Mais, au même instant, Rodolphe dit: «Écoute, Albert, il y a un secret
qu'il faut que je te confie; mon coeur est aujourd'hui si plein de
joie qu'il déborde. Et d'ailleurs pourquoi aurais-je un secret pour toi?
N'es-tu pas mon meilleur ami? Avant de te dire combien je suis heureux
aujourd'hui, il faut que je te dise combien j'ai été malheureux depuis
six semaines, forcé, par une étourderie de quitter une maison où était
tout mon bonheur. Qu'aura-t-elle pensé? Aura-t-elle pris mon absence
pour de l'indifférence et de la froideur? Tu sais, ma cousine, ma belle
cousine? je suis amoureux d'elle comme un fou, et c'est aujourd'hui que
je vais la revoir. Mais comment lui expliquerai-je mon absence? Oh! elle
me verra si heureux que ce sera une réponse à tout.
--Mais crois-tu donc, dit Albert troublé, qu'elle te fera des questions
à ce sujet?
--Ah! c'est que je ne t'ai pas tout dit; elle m'aime, mon ami! Elle
m'aime!
--Comment! te l'a-t-elle dit?
--Pas encore, mais.... Et, au fait, pourquoi ne te dirais-je pas tout à
toi?»
Et Rodolphe serra la main d'Albert, qui ne serra pas celle de Rodolphe.
«Oh! oui, continua-t-il, elle m'aime; mais comprendras-tu quel bonheur
une semblable certitude met dans le coeur? Si tu savais quel
voluptueux frisson parcourt tout le corps quand on sent, sous la table,
la pression de son petit pied.
--Sous la table? dit Albert.
--Oui, sous la table, tous les soirs, pendant le dîner; c'était l'heure
pour laquelle je vivais, et que j'attendais pendant toutes les autres.
--Mais quand donc? demanda Albert.
--Avant le départ pour la campagne; et le jour du départ, j'ai senti
encore son pied plus expressif, plus amoureux que jamais.»
Albert se sentit pris d'un vertige, il s'appuya contre un arbre; tout
tourna à ses yeux, puis tout disparut.
Cependant Rodolphe continuait. «Et c'est ce soir, disait-il, c'est ce
soir, dans un quart d'heure, que je vais la revoir!»
Et il continua ainsi pendant un quart d'heure, faisant un tableau de son
bonheur, que la jalousie d'Albert lui peignait encore mieux: car il y a
ceci d'agréable dans la destinée de l'homme, qu'il n'y a aucun bonheur
qui lui semble aussi grand, lorsqu'il en jouit lui-même, que lorsqu'il
voit un autre en jouir.
Dans sa stupéfaction, Albert se félicitait encore de n'avoir pas parlé
le premier, car c'était précisément ce qu'il aurait raconté à Rodolphe,
si celui-ci ne l'avait pas interrompu.
«Il est, dit Rodolphe, l'heure de nous acheminer vers la maison.
--Pas encore, dit Albert.
--Nous irons doucement, dit Rodolphe.
--Autant nous promener encore un peu.
--Ah! dit Rodolphe, ce n'est pas que je la verrai plus tôt, mais c'est
quelque chose que de commencer plus tôt à me rapprocher d'elle.... Mais
toi, Albert, dit-il en marchant, parle-moi donc aussi de tes amours.
--Non, dit Albert; la femme que j'aimais est indigne de tout amour; elle
ne mérite que le mépris, et jamais je ne prononcerai son nom.»
Et il pensait avec quelle perfidie il était trahi; puis il en revint à
se demander lequel était trahi des deux; et vingt fois, dans la route,
il fut prêt, tant le bonheur de Rodolphe lui semblait insolent, à gâter
ce bonheur par une révélation semblable à celle qui venait de lui faire
tant de mal à lui-même.
Il pensa d'abord qu'il ne devait jamais revoir Mme Haraldsen. Mais il
réfléchit ensuite que la chose, telle que la contait Rodolphe, était
tellement extraordinaire, qu'il y avait malentendu: et d'ailleurs, ne
fallait-il pas montrer à Mme Haraldsen tout le mépris que l'on faisait
d'elle; se faire voir gai, heureux, dédaigneux? car lui laisser
apercevoir ce que l'on souffrait, c'était lui offrir un agréable
sacrifice de larmes, de douleurs et d'insomnies.
Albert fut très-bien reçu de M. et de Mme de Redeuil. Il salua
froidement Mme Haraldsen, qui eut l'air de ne pas s'en apercevoir. On se
mit à table; Rodolphe était ivre de joie. Albert continuait à jouer,
tant bien que mal, le rôle qu'il s'était imposé; il racontait qu'il
s'était _extraordinairement_ amusé pendant les vacances; il disait des
femmes un mal affreux. Mais il cessa tout à coup de parler, et son
coeur cessa de battre, quand il sentit un pied presser le sien.
D'abord il ne répondit pas à cette pression; il était trop indigné, et
d'ailleurs, ne devait-il pas penser que Mme Haraldsen en faisait autant
à Rodolphe? Mais il cessa bientôt de pouvoir obéir à son ressentiment,
et il répondit à tout ce que lui disait le pied qu'il sentait sur le
sien. Comme autrefois, du reste, Mme Haraldsen prenait une part
très-convenable à la conversation, et il ne lui échappait pas la moindre
distraction. En vain Albert se répétait tout ce qu'il avait pensé sur
elle; il lui semblait entrevoir pour elle une foule, un peu confuse il
est vrai, d'excuses et d'explications qu'il se réservait de débrouiller
dans un moment plus opportun.
Vers la fin du dîner, Mme de Redeuil demanda, à plusieurs reprises, je
ne sais quelles conserves, que les domestiques ne purent trouver. Mme
Haraldsen dit qu'elle savait où elles étaient, et qu'elle allait les
prendre. Elle posa sa serviette à côté de son assiette. Albert alors
serra le pied plus fort, c'était un adieu pour quelques instants. Le
pied répondit avec une parfaite intelligence. Alors Mme Haraldsen se
leva; Albert fut un peu étonné de sentir encore son pied sur le sien;
elle marcha, et il sentit encore le pied; elle fit dix pas loin de la
table, et il le sentit encore; elle ouvrit la porte de la salle à
manger, et il le sentit encore; elle disparut, et il le sentit encore.
C'était incompréhensible. Il leva les yeux sur la place que venait de
quitter Mme Haraldsen pour voir si elle était bien partie, et s'il
n'était pas le jouet d'une illusion; il rencontra les yeux de Rodolphe
aussi étonnés que les siens, et le pied se retira.
Et, en effet, ce pied que caressait si amoureusement Albert, c'était le
pied de Rodolphe; ce pied qui causait de si grands ravissements à
Rodolphe, c'était la botte d'Albert.
Le premier jour où ces deux pieds s'étaient rencontrés, Mme Haraldsen,
fatiguée de sentir ses pieds poursuivis par celui d'Albert, avait pris
le parti de les retirer sous sa chaise. Albert, en cherchant, avait
rencontré celui de Rodolphe; Rodolphe, croyant sentir le pied de sa
cousine, qui seule était assise près de lui, avait répondu, et c'était
ainsi que s'était engagée cette tendre correspondance.
Albert se retira aussitôt le dîner fini, sans parler à Rodolphe, qui, de
son côté, n'avait pour le moment rien tant à coeur que de l'éviter.