C'était une colonne de lit.
Oui; et de son lit encore et dans sa chambre, bien mieux. Le
lendemain lui appartenait pour s'amender et réformer sa vie!
«Je veux vivre dans le passé, le présent et l'avenir! répéta
Scrooge en sautant à bas du lit. Les leçons des trois esprits
demeureront gravées dans ma mémoire. Ô Jacob Marley! que le ciel
et la fête de Noël soient bénis de leurs bienfaits! Je le dis à
genoux, vieux Jacob, oui, à genoux.»
Il était si animé, si échauffé par de bonnes résolutions, que sa
voix brisée répondait à peine au sentiment qui l'inspirait. Il
avait sangloté violemment dans sa lutte avec l'esprit, et son
visage était inondé de larmes.
«Ils ne sont pas arrachés, s'écria Scrooge embrassant un des
rideaux de son lit, ils ne sont pas arrachés, ni les anneaux non
plus. Ils sont ici, je suis ici; les images des choses qui
auraient pu se réaliser peuvent s'évanouir; elles s'évanouiront,
je le sais!»
Cependant ses mains étaient occupées à brouiller ses vêtements; il
les mettait à l'envers, les retournait sens dessus dessous, le bas
en haut et le haut en bas; dans son trouble, il les déchirait, les
laissait tomber à terre, les rendait enfin complices de toutes
sortes d'extravagances.
«Je ne sais pas ce que fais! s'écria-t-il riant et pleurant à la
fois, et se posant avec ses bas en copie parfaite du Laocoon
antique et de ses serpents. Je suis léger comme une plume; je suis
heureux comme un ange, gai comme un écolier, étourdi comme un
homme ivre. Un joyeux Noël à tout le monde! une bonne, une
heureuse année à tous! Holà! hé! ho! holà!»
Il avait passé en gambadant de sa chambre dans le salon, et se
trouvait là maintenant, tout hors d'haleine.
«Voilà bien la casserole où était l'eau de gruau! s'écria-t-il en
s'élançant de nouveau et recommençant ses cabrioles devant la
cheminée. Voilà la porte par laquelle est entré le spectre de
Marley! voilà le coin où était assis l'esprit de Noël présent!
voilà la fenêtre où j'ai vu les âmes en peine: tout est à sa
place, tout est vrai, tout est arrivé... Ah! ah! ah!»
Réellement, pour un homme qui n'avait pas pratiqué depuis tant
d'années, c'était un rire splendide, un des rires les plus
magnifiques, le père d'une longue, longue lignée de rires
éclatants!
«Je ne sais quel jour du mois nous sommes aujourd'hui! continua
Scrooge. Je ne sais combien de temps je suis demeuré parmi les
esprits. Je ne sais rien: je suis comme un petit enfant. Cela
m'est bien égal. Je voudrais bien l'être, un petit enfant. Hé!
holà! houp! holà! hé!»
Il fut interrompu dans ses transports par les cloches des églises
qui sonnaient le carillon le plus folichon qu'il eût jamais
entendu.
Ding, din, dong, boum! boum, ding, din, dong! Boum! boum! boum!
dong! ding, din, dong! boum!
«Oh! superbe, superbe!»
Courant à la fenêtre, il l'ouvrit et regarda dehors. Pas de brume,
pas de brouillard; un froid clair, éclatant, un de ces froids qui
vous égayent et vous ravigotent, un de ces froids qui sifflent à
faire danser le sang dans vos veines; un soleil d'or; un ciel
divin; un air frais et agréable; des cloches en gaieté. Oh!
superbe, superbe!
«Quel jour sommes-nous aujourd'hui? cria Scrooge de sa fenêtre à
un petit garçon endimanché, qui s'était arrêté peut-être pour le
regarder.
-- Hein? répondit l'enfant ébahi.
-- Quel jour sommes-nous aujourd'hui, mon beau garçon? dit
Scrooge.
-- Aujourd'hui! repartit l'enfant; mais c'est le jour de Noël.
-- Le jour de Noël! se dit Scrooge. Je ne l'ai donc pas manqué!
Les esprits ont tout fait en une nuit. Ils peuvent faire tout ce
qu'ils veulent; qui en doute? certainement qu'ils le peuvent.
Holà! hé! mon beau petit garçon!
-- Holà! répondit l'enfant.
-- Connais-tu la boutique du marchand de volailles, au coin de la
seconde rue?
-- Je crois bien!
-- Un enfant plein d'intelligence! dit Scrooge. Un enfant
remarquable! Sais-tu si l'on a vendu la belle dinde qui était hier
en montre? pas la petite; la grosse?
-- Ah! celle qui est aussi grosse que moi?
-- Quel enfant délicieux! dit Scrooge. Il y a plaisir à causer
avec lui. Oui, mon chat!
-- Elle y est encore, dit l'enfant.
-- Vraiment! continua Scrooge. Eh bien, va l'acheter!
-- Farceur! s'écria l'enfant.
-- Non, dit Scrooge, je parle sérieusement. Va acheter et dis
qu'on me l'apporte; je leur donnerai ici l'adresse où il faut la
porter. Reviens avec le garçon et je te donnerai un schelling.
Tiens! si tu reviens avec lui en moins de cinq minutes, je te
donnerai un écu.»
L'enfant partit comme un trait. Il aurait fallu que l'archer eût
une main bien ferme sur la détente pour lancer sa flèche moitié
seulement aussi vite.
«Je l'enverrai chez Bob Cratchit, murmura Scrooge se frottant les
mains et éclatant de rire. Il ne saura pas d'où cela lui vient.
Elle est deux fois grosse comme Tiny Tim. Je suis sûr que Bob
goûtera la plaisanterie; jamais Joe Miller n'en a fait une
pareille.»
Il écrivit l'adresse d'une main qui n'était pas très ferme, mais
il l'écrivit pourtant, tant bien que mal, et descendit ouvrir la
porte de la rue pour recevoir le commis du marchand de volailles.
Comme il restait là debout à l'attendre, le marteau frappa ses
regards.
«Je l'aimerai toute ma vie! s'écria-t-il en le caressant de la
main. Et moi qui, jusqu'à présent, ne le regardais jamais, je
crois. Quelle honnête expression dans sa figure! Ah! le bon,
l'excellent marteau! Mais voici la dinde! Holà! hé! Houp, houp!
comment vous va? Un joyeux Noël!»
C'était une dinde, celle-là! Non, il n'est pas possible qu'il se
soit jamais tenu sur ses jambes, ce volatile; il les aurait
brisées en moins d'une minute, comme des bâtons de cire à
cacheter. «Mais j'y pense, vous ne pourrez pas porter cela jusqu'à
Camden-Town, mon ami, dit Scrooge; il faut prendre un cab.»
Le rire avec lequel il dit cela, le rire avec lequel il paya la
dinde, le rire avec lequel il paya le cab, et le rire avec lequel
il récompensa le petit garçon ne fut surpassé que par le fou rire
avec lequel il se rassit dans son fauteuil, essoufflé, hors
d'haleine, et il continua de rire jusqu'aux larmes.
Ce ne lui fut pas chose facile que de se raser, car sa main
continuait à trembler beaucoup; et cette opération exige une
grande attention, même quand vous ne dansez pas en vous faisant la
barbe. Mais il se serait coupé le bout du nez, qu'il aurait mis
tout tranquillement sur l'entaille un morceau de taffetas
d'Angleterre sans rien perdre de sa bonne humeur.
Il s'habilla, mit tout ce qu'il avait de mieux, et, sa toilette
faite, sortit pour se promener dans les rues. La foule s'y
précipitait en ce moment, telle qu'il l'avait vue en compagnie du
spectre de Noël présent. Marchant les mains croisées derrière le
dos, Scrooge regardait tout le monde avec un sourire de
satisfaction. Il avait l'air si parfaitement gracieux, en un mot,
que trois ou quatre joyeux gaillards ne purent s'empêcher de
l'interpeller. «Bonjour, monsieur! Un joyeux Noël, monsieur!» Et
Scrooge affirma souvent plus tard que, de tous les sons agréables
qu'il avait jamais entendus, ceux-là avaient été, sans contredit,
les plus doux à son oreille.
Il n'avait pas fait beaucoup de chemin, lorsqu'il reconnut, se
dirigeant de son côté, le monsieur à la tournure distinguée qui
était venu le trouver la veille dans son comptoir, et lui disant:
«Scrooge et Marley, je crois?» Il sentit une douleur poignante lui
traverser le coeur à la pensée du regard qu'allait jeter sur lui
le vieux monsieur au moment où ils se rencontreraient; mais il
comprit aussitôt ce qu'il avait à faire, et prit bien vite son
parti.
«Mon cher monsieur, dit-il en pressant le pas pour lui prendre les
deux mains, comment vous portez-vous? J'espère que votre journée
d'hier a été bonne. C'est une démarche qui vous fait honneur! Un
joyeux Noël, monsieur!
-- Monsieur Scrooge?
-- Oui, c'est mon nom; je crains qu'il ne vous soit pas des plus
agréables. Permettez que je vous fasse mes excuses. Voudriez-vous
avoir la bonté... (Ici Scrooge lui murmura quelques mots à
l'oreille.)
-- Est-il Dieu possible! s'écria ce dernier, comme suffoqué. Mon
cher monsieur Scrooge, parlez-vous sérieusement?
-- S'il vous plaît, dit Scrooge; pas un liard de moins. Je ne fais
que solder l'arriéré, je vous assure. Me ferez-vous cette grâce?
-- Mon cher monsieur, reprit l'autre en lui secouant la main
cordialement, je ne sais comment louer tant de munifi...
-- Pas un mot, je vous prie, interrompit Scrooge. Venez me voir;
voulez-vous venir me voir?
-- Oui! sans doute», s'écria le vieux monsieur. Évidemment,
c'était son intention; on ne pouvait s'y méprendre, à son air.
«Merci dit Scrooge. Je vous suis infiniment reconnaissant, je vous
remercie mille fois. Adieu!»
Il entra à l'église; il parcourut les rues, il examina les gens
qui allaient et venaient en grande hâte, donna aux enfants de
petites tapes caressantes sur la tête, interrogea les mendiants
sur leurs besoins, laissa tomber des regards curieux dans les
cuisines des maisons, les reporta ensuite aux fenêtres; tout ce
qu'il voyait lui faisait plaisir. Il ne s'était jamais imaginé
qu'une promenade, que rien au monde pût lui donner tant de
bonheur. L'après-midi, il dirigea ses pas du côté de la maison de
son neveu.
Il passa et repassa une douzaine de fois devant la porte, avant
d'avoir le courage de monter le perron et de frapper. Mais enfin
il s'enhardit et laissa retomber le marteau.
«Votre maître est-il chez lui, ma chère enfant? dit Scrooge à la
servante... Beau brin de fille, ma foi!
-- Oui, monsieur.
-- Où est-il, mignonne?
-- Dans la salle à manger, monsieur, avec madame. Je vais vous
conduire au salon, s'il vous plaît.
-- Merci; il me connaît, reprit Scrooge, la main déjà posée sur le
bouton de la porte de la salle à manger; je vais entrer ici, mon
enfant.»
Il tourna le bouton tout doucement, et passa la tête de côté par
la porte entrebâillée. Le jeune couple examinait alors la table
(dressée comme pour un gala), car ces nouveaux mariés sont
toujours excessivement pointilleux sur l'élégance du service: ils
aiment à s'assurer que tout est comme il faut.
«Fred!» dit Scrooge.
Dieu du ciel! comme sa nièce par alliance tressaillit! Scrooge
avait oublié, pour le moment, comment il l'avait vue assise dans
son coin avec un tabouret sous les pieds, sans quoi il ne serait
point entré de la sorte; il n'aurait pas osé.
«Dieu me pardonne! s'écria Fred, qui est donc là?
-- C'est moi, votre oncle Scrooge; je viens dîner. Voulez-vous que
j'entre, Fred?»
S'il voulait qu'il entrât! Peu s'en fallut qu'il ne lui disloquât
le bras pour le faire entrer. Au bout de cinq minutes, Scrooge fut
à son aise comme dans sa propre maison. Rien ne pouvait être plus
cordial que la réception du neveu; la nièce imita son mari; Topper
en fit autant, lorsqu'il arriva, et aussi la petite soeur
rondelette, quand elle vint, et tous les autres convives, à mesure
qu'ils entrèrent. Quelle admirable partie, quels admirables petits
jeux, quelle admirable unanimité, quel ad-mi-ra-ble bonheur!
Mais le lendemain, Scrooge se rendit de bonne heure au comptoir,
oh! de très bonne heure. S'il pouvait seulement y arriver le
premier et surprendre Bob Cratchit en flagrant délit de retard!
C'était en ce moment sa préoccupation la plus chère.
Il y réussit; oui, il eut ce plaisir! L'horloge sonna neuf heures,
point de Bob; neuf heures un quart, point de Bob. Bob se trouva en
retard de dix-huit minutes et demie. Scrooge était assis, la porte
toute grande ouverte, afin qu'il le pût voir se glisser dans sa
citerne.
Avant d'ouvrir la porte, Bob avait ôté son chapeau, puis son
cache-nez: en un clin d'oeil, il fut installé sur son tabouret et
se mit à faire courir sa plume, comme pour essayer de rattraper
neuf heures.
«Holà! grommela Scrooge, imitant le mieux qu'il pouvait son ton
d'autrefois; qu'est-ce que cela veut dire de venir si tard?
-- Je suis bien fâché, monsieur, dit Bob. Je suis en retard.
-- En retard! reprit Scrooge. En effet, il me semble que vous êtes
en retard. Venez un peu par ici, s'il vous plaît.
-- Ce n'est qu'une fois tous les ans, monsieur, fit Bob timidement
en sortant de sa citerne; cela ne m'arrivera plus. Je me suis un
peu amusé hier, monsieur.
-- Fort bien; mais je vous dirai, mon ami, ajouta Scrooge, que je
ne puis laisser plus longtemps aller les choses comme cela. Par
conséquent, poursuivit-il, en sautant à bas de son tabouret et en
portant à Bob une telle botte dans le flanc qu'il le fit trébucher
jusque dans sa citerne; par conséquent, je vais augmenter vos
appointements!»
Bob trembla et se rapprocha de la règle de son bureau. Il eut un
moment la pensée d'en assener un coup à Scrooge, de le saisir au
collet et d'appeler à l'aide les gens qui passaient dans la ruelle
pour lui faire mettre la camisole de force.
«Un joyeux Noël, Bob! dit Scrooge avec un air trop sérieux pour
qu'on pût s'y méprendre et en lui frappant amicalement sur
l'épaule. Un plus joyeux Noël, Bob, mon brave garçon, que je ne
vous l'ai souhaité depuis longues années! Je vais augmenter vos
appointements et je m'efforcerai de venir en aide à votre
laborieuse famille; ensuite cette après-midi nous discuterons nos
affaires sur un bol de Noël rempli d'un bischoff fumant, Bob!
Allumez les deux feux; mais avant de mettre un point sur un _i_,
Bob Cratchit, allez vite acheter un seau neuf pour le charbon.»
Scrooge fit encore plus qu'il n'avait promis; non seulement il
tint sa parole, mais il fit mieux, beaucoup mieux. Quant à Tiny
Tim, qui ne mourut pas, Scrooge fut pour lui un second père.
Il devint un aussi bon ami, un aussi bon maître, un aussi bon
homme que le bourgeois de la bonne vieille Cité, ou de toute autre
bonne vieille cité, ville ou bourg, dans le bon vieux monde.
Quelques personnes rirent de son changement; mais il les laissa
rire et ne s'en soucia guère; car il en savait assez pour ne pas
ignorer que, sur notre globe, il n'est jamais rien arrivé de bon
qui n'ait eu la chance de commencer par faire rire certaines gens.
Puisqu'il faut que ces gens-là soient aveugles, il pensait
qu'après tout il vaut tout autant que leur maladie se manifeste
par les grimaces, qui leur rident les yeux à force de rire, au
lieu de se produire sous une forme moins attrayante. Il riait lui-
même au fond du coeur; c'était toute sa vengeance.
Il n'eut plus de commerce avec les esprits; mais il en eut
beaucoup plus avec les hommes, cultivant ses amis et sa famille
tout le long de l'année pour bien se préparer à fêter Noël, et
personne ne s'y entendait mieux que lui: tout le monde lui rendait
cette justice.
Puisse-t-on en dire autant de vous, de moi, de nous tous, et alors
comme disait Tiny Tim:
«Que Dieu nous bénisse, tous tant que nous sommes!»
[1] Locution proverbiale en Angleterre.
[2] Bob, nom populaire pour exprimer un schelling.