Nous avons vu dans le chapitre précédent que pour produire les rayons X,
il faut faire passer un courant électrique dans un tube tel que celui
de la figure I, et qu'il est nécessaire de disposer pour cela d'une
_tension_ ou différence de potentiel élevée. Celle-ci n'est généralement
pas fournie par les distributions d'électricité dans les villes. Il
convient donc de transformer le courant de basse tension distribué par
l'usine d'électricité en courant de haute tension capable d'alimenter
l'ampoule.
Cette transformation de courant est obtenue à l'aide d'appareils
établis dans ce but par l'industrie électrique. Tous ces appareils
utilisent le phénomène de l'_induction électrique,_ mais ne l'utilisent
pas tous de la même manière. Tous possèdent cependant comme partie
essentielle deux circuits électriques, dont l'un contient une spirale
de gros fil, l'autre une spirale de fil très fin enroulée autour
de la précédente sans communiquer avec elle. Si dans le premier
circuit, nommé _primaire_, on envoie un courant, dont l'intensité
varie périodiquement,--soit le courant alternatif industriel, soit le
courant continu régulièrement interrompu par un dispositif spécial
nommé _interrupteur_,--il se produit dans le deuxième circuit nommé
_secondaire_ des courants _induits_ de haute tension circulant
alternativement, tantôt dans un sens, tantôt dans l'autre. Ce sont ces
courants induits qu'on peut employer pour actionner les ampoules.
Bien que les appareils de transformation de courant soient tous basés
sur le même principe, ils sont néanmoins de types multiples et leur
puissance peut varier dans de larges limites. Je ne décrirai ici, à
titre d'exemple, qu'un type d'appareil très couramment employé pendant
la guerre, de puissance modérée mais suffisante pour les besoins de la
radiologie de guerre.
Le transformateur de courant T (fig. 2) se compose d'un noyau de fer
doux autour duquel sont disposés deux enroulements (ou _bobines_),
l'un à gros fil pour le primaire (T_1), l'autre à fil fin
pour le secondaire (T_2); l'enroulement secondaire entoure
l'enroulement primaire mais en est entièrement séparé par un isolant. Un
courant interrompu à intervalles réguliers traverse le primaire, et le
secondaire est le siège de courants induits de haute tension produits à
chaque interruption du primaire.
Le circuit primaire est alimenté par une source d'électricité
convenable, par exemple par une distribution à 110 volts de courant
continu ou par un groupe électrogène pouvant remplacer cette
distribution. Branché aux pôles de la source (ou secteur), le circuit
comprend l'enroulement primaire T_1 du transformateur, un
rhéostat R qui règle l'intensité du courant, un ampèremètre A qui mesure
cette intensité, un coupe-circuit C et enfin une pièce essentielle:
l'interrupteur I. Le modèle d'interrupteur le plus employé est la
turbine à mercure[1].
[Illustration: Fig. 2]
Le circuit secondaire comprend l'enroulement secondaire T_2 du
transformateur, l'ampoule productrice de rayons X, une _soupape_ S et un
milliampèremètre MA; ce dernier mesure le courant utile. La soupape est
destinée à absorber parmi les courants de haute tension produits dans le
transformateur ceux dont le sens ne convient pas au fonctionnement de
l'ampoule, et qu'on nomme _courants inverses_. Quand le courant inverse
passe, le fonctionnement est défectueux et l'ampoule se détériore. La
soupape est un tube de Crookes à électrodes très dissymétriques, dont
l'une est une tige étroitement emboîtée dans une tubulure de verre,
tandis que l'autre est une spirale placée dans la partie centrale du
tube; celui-ci porte le nom de soupape, car il laisse passer le courant
très facilement de la tige vers la spirale, et très difficilement en
sens inverse, à condition que la faible pression d'air à l'intérieur
soit convenablement réglée[2].
Il ne suffit pas de disposer d'une intensité de rayons convenables, il
faut aussi que ces rayons aient un pouvoir pénétrant adapté; on dit
alors que l'ampoule a une «dureté» convenable. Il est donc nécessaire
d'avoir un dispositif qui indique la dureté de l'ampoule, ainsi qu'un
moyen de faire un réglage pour obtenir la dureté désirée. Pour se rendre
compte de la dureté, on établit aux bornes de l'ampoule une dérivation
nommée _spintermètre_ (fig. 2) Sp, comprenant une tige mobile en face
d'une pointe. Le courant secondaire peut, soit passer dans l'ampoule,
soit franchir sous forme d'étincelle l'intervalle du spintermètre. Quand
les deux passages offrent la même facilité, la dureté de l'ampoule, est
mesurée par cette étincelle dite _équivalente_. L'ampoule est d'autant
plus dure que l'étincelle équivalente est plus longue, c'est-à-dire que
la tension d'alimentation est plus élevée.
Or c'est cette tension qui détermine le pouvoir pénétrant des rayons;
une pénétration moyenne correspond à une étincelle équivalente (mesurée
avec un spintermètre à pointes mousses) d'environ 10 centimètres de
longueur, et à une tension d'environ 50.000 volts. Les rayons X obtenus
dans ces conditions ont un pouvoir pénétrant favorable à la radioscopie
et à la radiographie. Avec des tensions plus élevées, on obtient des
rayons X très durs qui trouvent leur application dans la radiothérapie.
Avec des tensions moins élevées, on obtient des rayons X mous qui
traversent difficilement le corps humain[3].
La dureté ou résistance d'une ampoule dépend de la quantité d'air qui y
est contenue. Au cours du fonctionnement il arrive que l'air résiduel
s'absorbe dans les parois de verre et ceci a pour effet de faire durcir
le tube. Pour remédier à cet inconvénient on dispose de _régulateurs_
de divers modèles qui permettent d'introduire de petites quantités de
gaz dans l'ampoule. Les soupapes ont besoin d'un réglage analogue; quand
elles contiennent trop ou trop peu de gaz, l'effet protecteur qu'on
leur demande n'est pas obtenu. Ce réglage des tubes est très délicat et
demande un opérateur habile et exercé[4]. On a représenté dans la figure
5 un régulateur de type courant adapté à une ampoule.
Si les tubes ont besoin d'un réglage particulièrement soigné,
l'appareillage au total exige aussi un entretien constant qui consiste
en un nettoyage des pièces et des contacts; c'est seulement à condition
d'observer ces soins que l'on peut obtenir un bon fonctionnement. Il ne
faudrait cependant pas croire qu'un bon appareillage radiologique doive
nécessairement être fragile; desservi par un bon opérateur, il ne risque
pas de se détériorer. La radiologie de guerre demande des appareils
robustes, facilement transportables et pouvant être installés avec
rapidité.
Un appareil correspondant au schéma de la figure 2 peut être établi
en trois pièces principales: transformateur, tableau de commande et
interrupteur, pesant respectivement environ 30, 20 et 25 kilos et
pouvant se transporter aisément. Le transformateur et le tableau sont,
à cet effet, placés dans des boîtes en bois, de forme adaptée, munies
d'anses pour le transport et disposées de manière à remplir un rôle
utile dans l'installation. Ces appareils peuvent être facilement placés
dans une voiture ou expédiés par chemin de fer. Dans le premier cas,
il suffit de les immobiliser avec des attaches. Dans le second cas,
il convient en général, de les emballer. Pourtant, il m'est arrivé, à
plusieurs reprises, de les faire voyager d'urgence, sans emballage, dans
un train, en les installant, avec l'aide des employés, dans la voiture
à bagages, avec quelques précautions faciles à réaliser et suffisantes
pour éviter les accidents.
En dehors de ces pièces fondamentales, l'appareillage complet comprend
les tubes et les accessoires indispensables. Parmi ces derniers, il
faut citer, en premier lieu, le _pied porte-ampoule_ qui sert à porter
le tube producteur de rayons X et à lui donner toutes les positions
requises par le service qu'il doit remplir. La mobilité du tube est une
condition indispensable de travail utile.
Le blessé soumis à l'examen est, le plus souvent, couché sur une
table. Celle-ci est quelquefois une table spéciale, munie d'un support
porte-ampoule. Mais quand on dispose d'un pied porte-ampoule convenable,
on peut, au besoin, se contenter d'une simple table en bois, à condition
que le plateau soit perméable aux rayons et sans défauts; pour faire une
radioscopie on place, en effet, l'ampoule sous la table et on observe
sur un écran placé au-dessus du corps l'image obtenue avec des rayons
qui traversent la table et le corps. Il est donc nécessaire que le bois
de la table soit transparent aux rayons, ce qui est le cas des bois de
faible densité sous épaisseur modérée,--et que ce bois ne contienne pas
de défauts tels que des nœuds ou des fissures qui ne manqueraient pas
d'apparaître sur l'écran. Quelquefois, la table est simplement composée
d'une planche reposant sur des tréteaux.
Un certain nombre d'accessoires de moindre encombrement achèvent
de composer un appareillage complet. Leur choix est très important
quand il s'agit d'une installation qui doit se suffire et qui est
destinée à être transportée. On peut évaluer à 250 kilos le poids
total d'un appareillage comprenant les appareils de production de
haute tension, deux ou trois ampoules, deux soupapes, une table
légère, un pied porte-ampoule, une petite provision de plaques et
produits photographiques, un écran radioscopique, quelques châssis,
des rideaux pour faire l'obscurité, quelques appareils de protection
pour l'opérateur, quelques outils, du câble isolé et un certain nombre
de petits objets dont l'utilité a été démontrée par l'usage. Le tout
peut prendre place dans une voiture d'assez petites dimensions; des
voitures de place ont même pu être utilisés avec succès pour le service
d'installations transportables.
[Footnote 1: Cet interrupteur comprend comme pièce essentielle, une
toupie percée de canaux obliques et animée d'une rotation rapide autour
de son axe. Cette toupie plonge dans un bain de mercure contenu dans une
cuve; en tournant, elle aspire le mercure par les canaux et le projette
ensuite au travers de petits orifices placés à sa partie supérieure sous
forme de filet mince qui vient frapper une palette ou _dent_ isolée
du vase à mercure. Quand le filet rencontre la palette, le courant
s'établit dans le circuit primaire, quand il ne la rencontre plus, la
toupie ayant tourné, le courant est interrompu. On a coutume d'adjoindre
à l'interrupteur un condensateur dont les deux armatures sont réunies
respectivement aux bornes de l'interrupteur, et qui est destiné à rendre
l'interruption plus brusque en absorbant l'étincelle qui se produit à la
rupture. L'interruption du courant ne doit pas avoir lieu dans l'air,
mais dans un milieu réducteur comme le gaz d'éclairage, dont on remplit
la cuve étanche de l'interrupteur.]
[Footnote 2: L'emploi de soupapes n'est pas nécessaire, si, au moyen
d'un dispositif convenable, on obtient le redressement des courants dits
inverses; ceux-ci peuvent alors servir à alimenter l'ampoule. Il existe
des types d'appareils qui fonctionnent sans interrupteur: le courant
alternatif de haute tension fourni par un transformateur est redressé à
l'aide d'un commutateur et envoyé dans l'ampoule.]
[Footnote 3: On emploie couramment, pour reconnaître la dureté des
rayons, un petit appareil très simple nommé _radiochromomètre Benoît_.
Le principe de l'appareil consiste à comparer la transparence aux rayons
X d'une mince lame d'argent à la transparence d'une série de secteurs
d'aluminium d'épaisseurs graduées. Pour se servir du radiochromomètre
on peut examiner l'ombre qu'il porte sur un écran radioscopique ou bien
reproduire son image en radiographie comme sur la planche 3. L'aspect de
l'image permet d'apprécier la dureté des rayons employés.]
[Footnote 4: Il existe un modèle perfectionné d'ampoules basé sur un
principe qui permet un réglage rapide et facile. Ce sont les tubes
Coolidge dont la cathode est constituée par une spirale de tungstène
chauffée à l'incandescence par un courant électrique. Ces tubes sont
complètement vides d'air. Les rayons cathodiques y sont produits par la
cathode incandescente et la «dureté», ou résistance du tube ne dépend
ici que de la température de la cathode qui émet d'autant plus de rayons
cathodiques qu'elle est plus fortement chauffée. Les tubes Coolidge sont
employés dans des installations de grande puissance.]