Le lecteur se souvient peut-être de la situation critique où nous avons
laissé Quasimodo. Le brave sourd, assailli de toutes parts, avait perdu,
sinon tout courage, du moins tout espoir de sauver, non pas lui, il ne
songeait pas à lui, mais l'égyptienne. Il courait éperdu sur la galerie.
Notre-Dame allait être enlevée par les truands. Tout à coup un grand
galop de chevaux emplit les rues voisines, et avec une longue file de
torches et une épaisse colonne de cavaliers abattant lances et brides,
ces bruits furieux débouchèrent sur la place comme un ouragan: France!
France! Taillez les manants! Châteaupers à la rescousse! Prévôté!
prévôté!
Les truands effarés firent volte-face.
Quasimodo, qui n'entendait pas, vit les épées nues, les flambeaux, les
fers de piques, toute cette cavalerie, en tête de laquelle il reconnut
le capitaine Phoebus, il vit la confusion des truands, l'épouvante chez
les uns, le trouble chez les meilleurs, et il reprit de ce secours
inespéré tant de force qu'il rejeta hors de l'église les premiers
assaillants qui enjambaient déjà la galerie.
C'étaient en effet les troupes du roi qui survenaient.
Les truands firent bravement. Ils se défendirent en désespérés. Pris en
flanc par la rue Saint-Pierre-aux-Boeufs et en queue par la rue du
Parvis, acculés à Notre-Dame qu'ils assaillaient encore et que défendait
Quasimodo, tout à la fois assiégeants et assiégés, ils étaient dans la
situation singulière où se retrouva depuis, au fameux siège de Turin, en
1640, entre le prince Thomas de Savoie qu'il assiégeait et le marquis de
Leganez qui le bloquait, le comte Henri d'Harcourt, _Taurinum obsessor
idem et obsessus_[129], comme dit son épitaphe.
La mêlée fut affreuse. À chair de loup dent de chien, comme dit P.
Mathieu. Les cavaliers du roi, au milieu desquels Phoebus de Châteaupers
se comportait vaillamment, ne faisaient aucun quartier, et la taille
reprenait ce qui échappait à l'estoc. Les truands, mal armés, écumaient
et mordaient. Hommes, femmes, enfants se jetaient aux croupes et aux
poitrails des chevaux, et s'y accrochaient comme des chats avec les
dents et les ongles des quatre membres. D'autres tamponnaient à coups de
torches le visage des archers. D'autres piquaient des crocs de fer au
cou des cavaliers et tiraient à eux. Ils déchiquetaient ceux qui
tombaient.
On en remarqua un qui avait une large faulx luisante, et qui faucha
longtemps les jambes des chevaux. Il était effrayant. Il chantait une
chanson nasillarde, il lançait sans relâche et ramenait sa faulx. À
chaque coup, il traçait autour de lui un grand cercle de membres coupés.
Il avançait ainsi au plus fourré de la cavalerie, avec la lenteur
tranquille, le balancement de tête et l'essoufflement régulier d'un
moissonneur qui entame un champ de blé. C'était Clopin Trouillefou. Une
arquebusade l'abattit.
Cependant les croisées s'étaient rouvertes. Les voisins, entendant les
cris de guerre des gens du roi, s'étaient mêlés à l'affaire, et de tous
les étages les balles pleuvaient sur les truands. Le Parvis était plein
d'une fumée épaisse que la mousqueterie rayait de feu. On y distinguait
confusément la façade de Notre-Dame, et l'Hôtel-Dieu décrépit, avec
quelques hâves malades qui regardaient du haut de son toit écaillé de
lucarnes.
Enfin les truands cédèrent. La lassitude, le défaut de bonnes armes,
l'effroi de cette surprise, la mousqueterie des fenêtres, le brave choc
des gens du roi, tout les abattit. Ils forcèrent la ligne des
assaillants, et se mirent à fuir dans toutes les directions, laissant
dans le Parvis un encombrement de morts.
Quand Quasimodo, qui n'avait pas cessé un moment de combattre, vit cette
déroute, il tomba à deux genoux, et leva les mains au ciel; puis, ivre
de joie, il courut, il monta avec la vitesse d'un oiseau à cette cellule
dont il avait si intrépidement défendu les approches. Il n'avait plus
qu'une pensée maintenant, c'était de s'agenouiller devant celle qu'il
venait de sauver une seconde fois.
Lorsqu'il entra dans la cellule, il la trouva vide.