Après quelques degrés montés et descendus dans des couloirs si sombres
qu'on les éclairait de lampes en plein jour, la Esmeralda, toujours
entourée de son lugubre cortège, fut poussée par les sergents du palais
dans une chambre sinistre. Cette chambre, de forme ronde, occupait le
rez-de-chaussée de l'une de ces grosses tours qui percent encore, dans
notre siècle, la couche d'édifices modernes dont le nouveau Paris a
recouvert l'ancien. Pas de fenêtre à ce caveau, pas d'autre ouverture
que l'entrée, basse et battue d'une énorme porte de fer. La clarté
cependant n'y manquait point. Un four était pratiqué dans l'épaisseur du
mur. Un gros feu y était allumé, qui remplissait le caveau de ses rouges
réverbérations, et dépouillait de tout rayonnement une misérable
chandelle posée dans un coin. La herse de fer qui servait à fermer le
four, levée en ce moment, ne laissait voir, à l'orifice du soupirail
flamboyant sur le mur ténébreux, que l'extrémité inférieure de ses
barreaux, comme une rangée de dents noires, aiguës et espacées, ce qui
faisait ressembler la fournaise à l'une de ces bouches de dragons qui
jettent des flammes dans les légendes. À la lumière qui s'en échappait,
la prisonnière vit tout autour de la chambre des instruments effroyables
dont elle ne comprenait pas l'usage. Au milieu gisait un matelas de cuir
presque posé à terre, sur lequel pendait une courroie à boucle,
rattachée à un anneau de cuivre que mordait un monstre camard sculpté
dans la clef de la voûte. Des tenailles, des pinces, de larges fers de
charrue, encombraient l'intérieur du four et rougissaient pêle-mêle sur
la braise. La sanglante lueur de la fournaise n'éclairait dans toute la
chambre qu'un fouillis de choses horribles.
Ce tartare s'appelait simplement _la chambre de la question_.
Sur le lit était nonchalamment assis Pierrat Torterue, le
tourmenteur-juré. Ses valets, deux gnomes à face carrée, à tablier de
cuir, à brayes de toile, remuaient la ferraille sur les charbons.
La pauvre fille avait eu beau recueillir son courage. En pénétrant dans
cette chambre, elle eut horreur.
Les sergents du bailli du Palais se rangèrent d'un côté, les prêtres de
l'officialité de l'autre. Un greffier, une écritoire et une table
étaient dans un coin. Maître Jacques Charmolue s'approcha de
l'égyptienne avec un sourire très doux.
«Ma chère enfant, dit-il, vous persistez donc à nier?
--Oui, répondit-elle d'une voix déjà éteinte.
--En ce cas, reprit Charmolue, il sera bien douloureux pour nous de vous
questionner avec plus d'instance que nous ne le voudrions.--Veuillez
prendre la peine de vous asseoir sur ce lit.--Maître Pierrat, faites
place à madamoiselle, et fermez la porte.»
Pierrat se leva avec un grognement.
«Si je ferme la porte, murmura-t-il, mon feu va s'éteindre.
--Eh bien, mon cher, repartit Charmolue, laissez-la ouverte.»
Cependant la Esmeralda restait debout. Ce lit de cuir, où s'étaient
tordus tant de misérables, l'épouvantait. La terreur lui glaçait la
moelle des os. Elle était là, effarée et stupide. À un signe de
Charmolue, les deux valets la prirent et la posèrent assise sur le lit.
Ils ne lui firent aucun mal, mais quand ces hommes la touchèrent, quand
ce cuir la toucha, elle sentit tout son sang refluer vers son coeur.
Elle jeta un regard égaré autour de la chambre. Il lui sembla voir se
mouvoir et marcher de toutes parts vers elle, pour lui grimper le long
du corps et la mordre et la pincer, tous ces difformes outils de la
torture, qui étaient, parmi les instruments de tout genre qu'elle avait
vus jusqu'alors, ce que sont les chauves-souris, les mille-pieds et les
araignées parmi les insectes et les oiseaux.
«Où est le médecin? demanda Charmolue.
--Ici», répondit une robe noire qu'elle n'avait pas encore aperçue.
Elle frissonna.
«Mademoiselle, reprit la voix caressante du procureur en cour d'église,
pour la troisième fois persistez-vous à nier les faits dont vous êtes
accusée?»
Cette fois elle ne put que faire un signe de tête. La voix lui manqua.
«Vous persistez? dit Jacques Charmolue. Alors, j'en suis désespéré, mais
il faut que je remplisse le devoir de mon office.
--Monsieur le procureur du roi, dit brusquement Pierrat, par où
commencerons-nous?»
Charmolue hésita un moment avec la grimace ambiguë d'un poète qui
cherche une rime.
«Par le brodequin», dit-il enfin.
L'infortunée se sentit si profondément abandonnée de Dieu et des hommes
que sa tête tomba sur sa poitrine comme une chose inerte qui n'a pas de
force en soi.
Le tourmenteur et le médecin s'approchèrent d'elle à la fois. En même
temps, les deux valets se mirent à fouiller dans leur hideux arsenal.
Au cliquetis de ces affreuses ferrailles, la malheureuse enfant
tressaillit comme une grenouille morte qu'on galvanise. «Oh!
murmura-t-elle, si bas que nul ne l'entendit, ô mon Phoebus!» Puis elle
se replongea dans son immobilité et dans son silence de marbre. Ce
spectacle eût déchiré tout autre coeur que des coeurs de juges. On eût
dit une pauvre âme pécheresse questionnée par Satan sous l'écarlate
guichet de l'enfer. Le misérable corps auquel allait se cramponner cette
effroyable fourmilière de scies, de roues et de chevalets, l'être
qu'allaient manier ces âpres mains de bourreaux et de tenailles, c'était
donc cette douce, blanche et fragile créature. Pauvre grain de mil que
la justice humaine donnait à moudre aux épouvantables meules de la
torture!
Cependant les mains calleuses des valets de Pierrat Torterue avaient
brutalement mis à nu cette jambe charmante, ce petit pied qui avaient
tant de fois émerveillé les passants de leur gentillesse et de leur
beauté dans les carrefours de Paris.
«C'est dommage!» grommela le tourmenteur en considérant ces formes si
gracieuses et si délicates. Si l'archidiacre eût été présent, certes, il
se fût souvenu en ce moment de son symbole de l'araignée et de la
mouche.
Bientôt la malheureuse vit, à travers un nuage qui se répandait sur ses
yeux, approcher le _brodequin_, bientôt elle vit son pied emboîté entre
les ais ferrés disparaître sous l'effrayant appareil. Alors la terreur
lui rendit de la force. «Ôtez-moi cela!» cria-t-elle avec emportement.
Et, se dressant tout échevelée: «Grâce!»
Elle s'élança hors du lit pour se jeter aux pieds du procureur du roi,
mais sa jambe était prise dans le lourd bloc de chêne et de ferrures, et
elle s'affaissa sur le brodequin, plus brisée qu'une abeille qui aurait
un plomb sur l'aile.
À un signe de Charmolue, on la replaça sur le lit, et deux grosses mains
assujettirent à sa fine ceinture la courroie qui pendait de la voûte.
«Une dernière fois, avouez-vous les faits de la cause?» demanda
Charmolue avec son imperturbable bénignité.
--Je suis innocente.
--Alors, madamoiselle, comment expliquez-vous les circonstances à votre
charge?
--Hélas, monseigneur! je ne sais.
--Vous niez donc?
--Tout!
--Faites», dit Charmolue à Pierrat.
Pierrat tourna la poignée du cric, le brodequin se resserra, et la
malheureuse poussa un de ces horribles cris qui n'ont d'orthographe dans
aucune langue humaine.
«Arrêtez, dit Charmolue à Pierrat.--Avouez-vous? dit-il à l'égyptienne.
--Tout! cria la misérable fille. J'avoue! j'avoue! grâce!»
Elle n'avait pas calculé ses forces en affrontant la question. Pauvre
enfant dont la vie jusqu'alors avait été si joyeuse, si suave, si douce,
la première douleur l'avait vaincue.
«L'humanité m'oblige à vous dire, observa le procureur du roi, qu'en
avouant c'est la mort que vous devez attendre.
--Je l'espère bien», dit-elle. Et elle retomba sur le lit de cuir,
mourante, pliée en deux, se laissant pendre à la courroie bouclée sur sa
poitrine.
«Sus, ma belle, soutenez-vous un peu, dit maître Pierrat en la relevant.
Vous avez l'air du mouton d'or qui est au cou de monsieur de Bourgogne.»
Jacques Charmolue éleva la voix.
«Greffier, écrivez.--Jeune fille bohème, vous avouez votre participation
aux agapes, sabbats et maléfices de l'enfer, avec les larves, les
masques et les stryges? Répondez.
--Oui, dit-elle, si bas que sa parole se perdait dans son souffle.
--Vous avouez avoir vu le bélier que Belzébuth fait paraître dans les
nuées pour rassembler le sabbat, et qui n'est vu que des sorciers?
--Oui.
--Vous confessez avoir adoré les têtes de Bophomet, ces abominables
idoles des templiers?
--Oui.
--Avoir eu commerce habituel avec le diable sous la forme d'une chèvre
familière, jointe au procès?
--Oui.
--Enfin, vous avouez et confessez avoir, à l'aide du démon, et du
fantôme vulgairement appelé le moine bourru, dans la nuit du
vingt-neuvième mars dernier, meurtri et assassiné un capitaine nommé
Phoebus de Châteaupers?»
Elle leva sur le magistrat ses grands yeux fixes, et répondit comme
machinalement, sans convulsion et sans secousse: «Oui.» Il était évident
que tout était brisé en elle.
«Écrivez, greffier», dit Charmolue. Et s'adressant aux tortionnaires:
«Qu'on détache la prisonnière, et qu'on la ramène à l'audience.»
Quand la prisonnière fut _déchaussée_, le procureur en cour d'église
examina son pied encore engourdi par la douleur.
«Allons! dit-il, il n'y a pas grand mal. Vous avez crié à temps. Vous
pourriez encore danser, la belle!»
Puis il se tourna vers ses acolytes de l'officialité. «Voilà enfin la
justice éclairée! Cela soulage, messieurs! Mademoiselle nous rendra ce
témoignage, que nous avons agi avec toute la douceur possible.»