Dom Claude semblait plongé dans une sombre distraction. Il se tourna
vers Charmolue.
«Maître Pierrat... maître Jacques, veux-je dire, occupez-vous de Marc
Cenaine!
--Oui, oui, dom Claude. Pauvre homme! il aura souffert comme
Mummol. Quelle idée aussi, d'aller au sabbat! un sommelier de
la Cour des comptes, qui devrait connaître le texte de Charlemagne,
_Stryga vel masca_[98]!--Quant à la petite,--Smelarda, comme ils
l'appellent,--j'attendrai vos ordres.--Ah! en passant sous le portail,
vous m'expliquerez aussi ce que veut dire le jardinier de plate peinture
qu'on voit en entrant dans l'église. N'est-ce pas le Semeur?--Hé!
maître, à quoi pensez-vous donc?»
Dom Claude, abîmé en lui-même, ne l'écoutait plus. Charmolue, en suivant
la direction de son regard, vit qu'il s'était fixé machinalement à la
grande toile d'araignée qui tapissait la lucarne. En ce moment, une
mouche étourdie qui cherchait le soleil de mars vint se jeter à travers
ce filet et s'y englua. À l'ébranlement de sa toile, l'énorme araignée
fit un mouvement brusque hors de sa cellule centrale, puis d'un bond
elle se précipita sur la mouche, qu'elle plia en deux avec ses antennes
de devant, tandis que sa trompe hideuse lui fouillait la tête. «Pauvre
mouche!» dit le procureur du roi en cour d'église, et il leva la main
pour la sauver. L'archidiacre, comme réveillé en sursaut, lui retint le
bras avec une violence convulsive.
«Maître Jacques, cria-t-il, laissez faire la fatalité!»
Le procureur se retourna effaré. Il lui semblait qu'une pince de fer lui
avait pris le bras. L'oeil du prêtre était fixe, hagard, flamboyant, et
restait attaché au petit groupe horrible de la mouche et de l'araignée.
«Oh! oui, continua le prêtre avec une voix qu'on eût dit venir de ses
entrailles, voilà un symbole de tout. Elle vole, elle est joyeuse, elle
vient de naître; elle cherche le printemps, le grand air, la liberté;
oh! oui, mais qu'elle se heurte à la rosace fatale, l'araignée en sort,
l'araignée hideuse! Pauvre danseuse! pauvre mouche prédestinée! Maître
Jacques, laissez faire! c'est la fatalité!--Hélas! Claude, tu es
l'araignée. Claude, tu es la mouche aussi! Tu volais à la science, à la
lumière, au soleil, tu n'avais souci que d'arriver au grand air, au
grand jour de la vérité éternelle; mais, en te précipitant vers la
lucarne éblouissante qui donne sur l'autre monde, sur le monde de la
clarté, de l'intelligence et de la science, mouche aveugle, docteur
insensé, tu n'as pas vu cette subtile toile d'araignée tendue par le
destin entre la lumière et toi, tu t'y es jeté à corps perdu, misérable
fou, et maintenant tu te débats, la tête brisée et les ailes arrachées,
entre les antennes de fer de la fatalité!--Maître Jacques! maître
Jacques! laissez faire l'araignée.
--Je vous assure, dit Charmolue qui le regardait sans comprendre, que je
n'y toucherai pas. Mais lâchez-moi le bras, maître, de grâce! vous avez
une main de tenaille.»
L'archidiacre ne l'entendait pas. «Oh! insensé! reprit-il sans quitter
la lucarne des yeux. Et quand tu l'aurais pu rompre, cette toile
redoutable, avec tes ailes de moucheron, tu crois que tu aurais pu
atteindre à la lumière! Hélas! cette vitre qui est plus loin, cet
obstacle transparent, cette muraille de cristal plus dur que l'airain
qui sépare toutes les philosophies de la vérité, comment l'aurais-tu
franchie? Ô vanité de la science! que de sages viennent de bien loin en
voletant s'y briser le front! que de systèmes pêle-mêle se heurtent en
bourdonnant à cette vitre éternelle!»
Il se tut. Ces dernières idées, qui l'avaient insensiblement ramené de
lui-même à la science, paraissaient l'avoir calmé. Jacques Charmolue le
fit tout à fait revenir au sentiment de la réalité, en lui adressant
cette question: «Or çà, mon maître, quand viendrez-vous m'aider à faire
de l'or? Il me tarde de réussir.»
L'archidiacre hocha la tête avec un sourire amer. «Maître Jacques, lisez
Michel Psellus, _Dialogus de energia et operatione dæmonum_[99]. Ce que
nous faisons n'est pas tout à fait innocent.
--Plus bas, maître! je m'en doute, dit Charmolue. Mais il faut bien
faire un peu d'hermétique quand on n'est que procureur du roi en cour
d'église, à trente écus tournois par an. Seulement parlons bas.»
En ce moment un bruit de mâchoire et de mastication qui partait de
dessous le fourneau vint frapper l'oreille inquiète de Charmolue.
«Qu'est cela?» demanda-t-il.
C'était l'écolier qui, fort gêné et fort ennuyé dans sa cachette, était
parvenu à y découvrir une vieille croûte et un triangle de fromage
moisi, et s'était mis à manger le tout sans façon, en guise de
consolation et de déjeuner. Comme il avait grand-faim, il faisait grand
bruit, et il accentuait fortement chaque bouchée, ce qui avait donné
l'éveil et l'alarme au procureur.
«C'est un mien chat, dit vivement l'archidiacre, qui se régale
là-dessous de quelque souris.»
Cette explication satisfit Charmolue.
«En effet, maître, répondit-il avec un sourire respectueux, tous les
grands philosophes ont eu leur bête familière. Vous savez ce que dit
Servius: _Nullus enim locus sine genio est_.»
Cependant dom Claude, qui craignait quelque nouvelle algarade de Jehan,
rappela à son digne disciple qu'ils avaient quelques figures du portail
à étudier ensemble, et tous deux sortirent de la cellule, au grand
_ouf_! de l'écolier, qui commençait à craindre sérieusement que son
genou ne prît l'empreinte de son menton.