Pendant que le duc de Guise mettait sur pied près de quatre cents gens
d'armes pour s'emparer d'un seul homme, que devenait le chevalier de
Pardaillan, cause involontaire de toute cette émotion?
Pardaillan avait traversé Paris, chevauchant toujours à une quinzaine de
pas devant la litière de Fausta. Il était entré dans la Cité et avait
fini par s'arrêter devant la sinistre maison de fer. Il sauta en bas
de sa monture et tendit le bras pour que Fausta pût s'y appuyer en
descendant de sa litière.
Pardaillan alla soulever le heurtoir. La porte s'ouvrit. Fausta regarda
fixement Pardaillan.
--Oserai-je vous prier, dit-elle, de vous reposer quelques instants en
mon logis?
Une seconde, Pardaillan fut tenté de pousser la bravade jusqu'au bout;
mais, décidément, le souvenir assez hideux de la nasse en treillis de
fer ne lui inspirait que des réflexions de défiance.
--Madame, fit-il avec un sourire qui en disait long, je connais déjà
l'intérieur de ce magnifique palais, je ne gagnerais donc rien à une
nouvelle visite, et, d'ailleurs, depuis certaine aventure qui m'arriva
justement dans une maison de la Cité, vous n'avez pas idée comme j'ai
horreur d'être enfermé; c'est à un tel point que je passe maintenant mes
nuits à la belle étoile... Que dois-je faire de ce cheval?
--Gardez-le! fit gravement Fausta. sinon en amitié, du moins en souvenir
de moi.
Pardaillan attacha la bête à un anneau et répondit:
--Hélas! madame, je ne suis qu'un pauvre gentilhomme sans maison ni
écurie... J'ai déjà une monture équipée; si j'acceptais celle que vous
voulez bien m'offrir, je serais forcé de la laisser mourir de faim. Sur
ce, madame, daignez me permettre de prendre congé...
--Je ne vous retiens pas, monsieur, dit Fausta. Adieu, et soyez
remercié!...
Pardaillan s'inclina profondément, tandis que Fausta rentrait à
l'intérieur de son palais.
Pardaillan longeait sans hâte maintenant les bords du fleuve, et ce fut
ainsi qu'il parvint non loin du pont Notre-Dame, au moment même où une
troupe d'une quinzaine de cavaliers prenait position sur ce pont.
«Qu'est-ce que cela veut dire? pensa-t-il. Garons-nous, à tout hasard!»
Il fit donc un crochet à gauche et parvint dans la rue de la Juiverie,
d'où il put constater que le pont Notre-Dame était gardé. Il était
d'ailleurs bien loin de supposer que c'était à lui qu'on en voulait. Il
fit volte-face et, suivant la rue de la Juiverie, se dirigea vers le
Petit-Pont. A cent pas il s'arrêta. Là encore, il y avait une troupe de
cavaliers, et la chaîne était tendue!
Sans autre inquiétude que celle du temps perdu, il se dirigea donc vers
la rue de la Barillerie; de ce côté, il pourrait déboucher soit sur le
quai de la Mégisserie par le pont aux Changeurs, soit sur la rue de la
Harpe par le pont Saint-Michel. Ce ne fut pas sans frémissement que le
chevalier vit ces deux pont également barrés.
Enfin, lorsqu'il eut constaté qu'il n'y avait pas davantage moyen de
passer par le pont aux Colombes, ni même par les échafaudages des
constructions du Pont-Neuf, il dut bien s'avouer qu'il était prisonnier
dans la Cité.
Du pont Notre-Dame au pont des Changeurs, des hommes d'armes s'étaient
détachés et s'échelonnaient de façon à former une haie.
A ce moment même, Pardaillan s'aperçut que, de toutes parts, ces troupes
pénétraient dans les rues de la Cité... Non seulement, il était cerné,
mais il allait être reconnu!...
Il était évident qu'on traquait quelqu'un.
Une foule s'amassait peu à peu pour voir saisir et peut-être pendre ou
brûler les individus recherchés.
Pardaillan marchait, poussé par ce flot humain qui montait et débordait.
Et ce fut à ce moment qu'il entendit prononcer son nom. Son nom prononcé
d'abord par l'un des officiers qui dirigeaient l'opération le fut
ensuite par un autre, puis par un autre encore!...
Pardaillan sentit un frisson le parcourir. C'était lui qu'on
recherchait! C'était pour lui que la Cité était envahie, c'était contre
lui que retentissaient les cris de mort!...
Il jeta un regard à droite, à gauche, devant et derrière. Devant,
c'était une troupe qui s'avançait lentement, s'arrêtant de logis en
logis. Derrière, c'était une troupe pareille devant laquelle il fuyait.
A gauche, c'était les maisons de la rue de la Calandre, avec des gens
penchés aux fenêtres. A droite, enfin, c'était un terrain vague, pelé,
galeux, à l'herbe rare, au fond duquel se dressait l'arrière-bâtisse
du Marché-Neuf. Et, vers le milieu de ce terrain vague, s'élevait une
maison solitaire aux fenêtres hermétiquement closes.
Mais, de son coup d'oeil sûr et prompt, Pardaillan remarqua aussitôt
que, si les fenêtres de ce logis étaient fermées, il n'en était pas de
même de la porte, qui était entrebâillée... Il s'y dirigea de son pas le
plus tranquille. La situation était affreuse... Et, de l'effort qu'il
faisait pour paraître paisible et ne pas se précipiter, Pardaillan
sentait la sueur couler de son front à grosses gouttes... Mais il
s'était trouvé déjà à plus d'une aventure de ce genre et savait
conserver une allure et un visage de sang-froid, alors même que son
coeur battait la chamade.
Au moment où il atteignait la porte entrebâillée de cette singulière
maison, les gens d'en face le virent de leurs fenêtres et lui crièrent;
--Prenez garde! N'entrez pas!...
Mais Pardaillan n'entendit pas: il poussa la porte, pénétra dans une
sorte de vestibule, et, ayant tranquillement poussé la porte derrière
lui, cria;
--Y a-t-il quelqu'un dans ce logis?...
Aucune réponse ne lui parvint. Alors, il se décida à ouvrir; il se
trouva dans une pièce assez vaste, garnie de quelques meubles d'aspect
sévère; pour tout ornement aux murs, il n'y avait qu'un crucifix.
«C'est le logis de quelque chanoine de Notre-Dame, songea Pardaillan. Si
ce brave prêtre rentre, je suppose qu'il ne me trahira pas...»
Mais, pendant qu'il songeait ainsi, Pardaillan remarqua qu'une épaisse
couche de poussière couvrait les meubles. Il y avait d'ailleurs un
certain désordre dans cette pièce. Il y régnait une atmosphère de
moisi...
Pardaillan sentait une sorte d'angoisse étreindre son coeur. Enfin, ne
pouvant plus supporter cette pesante tristesse qui semblait descendre
des murs nus de cette pièce, il se secoua et alla pousser une porte par
où il pénétra dans une chambre voisine. Cette chambre était plus claire
que la première. En effet, dans la pièce qu'il venait de quitter, les
fenêtres fermées ne laissaient filtrer qu'un faible rayon de jour.
Dans celle où il venait d'entrer, il n'y avait pas de fenêtre, mais
un oeil-de-boeuf placé très haut et que, du dehors, on ne pouvait
certainement pas atteindre. La lumière arrivait par là sans obstacle.
«Ouf! respira Pardaillan. J'ai cru que j'étouffais! C'est sans doute
l'oratoire de ce chanoine... ici, au contraire, devait être son lieu de
récréation...»
Comme il murmurait ces mots, son regard tomba sur un certain nombre
d'objets qui garnissaient les murs. Car si, dans la première pièce, il
n'y avait aux murs qu'un crucifix, dans celle-ci, les murailles étaient
très ornées... Mais ces ornements firent pâlir le chevalier.
C'était toute une collection de haches. C'étaient des couteaux d'une
certaine forme, larges et effilés comme des couteaux de boucher.
C'étaient des masses de fer, hérissées de clous. C'étaient des
paquets de corde accrochés en bon ordre. C'étaient enfin de bizarres
instruments, des pinces, des tenailles. Tout cela méthodiquement rangé,
et d'ailleurs couvert d'une épaisse couche de poussière.
Pardaillan se sentit tressaillir, et un étrange malaise s'empara de lui.
Sur une table, au milieu de cette pièce, quelques parchemins étaient
demeurés.
A ce moment, un murmure confus de la foule se rapprocha de la maison
solitaire. Mais Pardaillan n'entendait rien... Il s'approcha de la table
poussiéreuse sur un coin de laquelle, en bon ordre, s'entassaient l'un
sur l'autre une trentaine de parchemins... Et, ayant jeté les yeux sur
celui de ces parchemins qui recouvrait les autres, il vit qu'il portait
le sceau de la grande prévôté.
Sous la poussière, il put déchiffrer les premiers mots... Et, alors, il
recula, pris d'un frisson... La maison solitaire et triste venait de lui
révéler son secret!... Ces parchemins, c'étaient des ordres d'exécution!
Ces haches, ces tenailles, ces cordes, c'étaient des instruments de
supplice! Cette maison, c'était le logis du bourreau!
Comme il reculait, frémissant, n'ayant plus qu'une idée: sortir... comme
il atteignait le vestibule, des coups violents ébranlèrent la porte
d'entrée, et une voix, dehors, dominant le tumulte, cria:
--Il est là, monseigneur! Nous le tenons!
Pardaillan reconnut la voix de Maurevert!...
--Qu'on cerne cette maison! commanda une autre voix, que le chevalier
reconnut pour être celle de Guise.
Il jeta un regard d'angoisse sur la porte. Elle était solide,
heureusement. Il comprit qu'il avait quelques minutes devant lui pour
prendre une décision. D'un bond, il fut dans la pièce où il était entré
d'abord, courut à la fenêtre, leva le châssis, et, par une fente des
lourds volets fermés, put voir ce qui se passait dehors:
Guise à cheval, au milieu d'une troupe de cavaliers. Devant la porte,
une vingtaine de gens d'armes qui soulevaient un madrier pour s'en
servir comme d'un bélier. Maurevert était là!... C'était lui qui
dirigeait l'opération.
Près de Guise, Pardaillan reconnut Bussi-Leclerc et Maineville, Derrière
cette troupe de cavaliers, c'était la foule...
Pardaillan revint dans le vestibule au moment où un grand cri, dehors,
saluait un coup de madrier qui venait de fendre la porte du haut en bas.
--Allons, murmura-t-il, c'est la fin! Je vais laisser ici mes os... Et
quand je pense que ce Maurevert...
Il s'arrêta court, les poings crispés; une pâleur de désespoir s'étendit
sur son visage...
Ayant franchi le vestibule, il parvint dans une étroite pièce qui
servait de cuisine à la servante du bourreau. La cuisine s'ouvrait sur
une cour entourée de hautes murailles. Mais, contre le mur du fond, se
dressait une échelle.
Pardaillan monta. De la tête, il dépassa la crête du mur... Il vit
alors qu'il dominait une infecte et étroite ruelle, un boyau qui se
subdivisait en deux brandies dont l'une faisait communiquer la rue de
la Calandre avec le Marché-Neuf, et dont l'autre, perpendiculaire à
ce dernier, s'enfonçait vers Notre-Dame et contournait le parvis pour
aboutir à la Seine.
Pardaillan vit tout cela d'un coup d'oeil. Mais il vit aussi qu'une
dizaine de gens d'armes gardaient la ruelle. Alors, il redescendit,
rentra dans la maison du bourreau, et, quelques instants après, reparut,
une hache à la main. Presque aussitôt il se trouva de nouveau en haut de
l'échelle.
A ce moment, dans la rue de la Calandre, une furieuse clameur s'éleva:
la porte était défoncée; les troupes de Guise se ruaient dans la
maison... mais Maurevert n'était pas entré!... Derrière lui, Pardaillan
entendit les hurlements, le bruit des armes, le tumulte des pas
précipités...
--A mort! hurlait la foule.
Pardaillan s'assit sur le mur... et sauta...
--Place! rugit-il en tombant sur ses pieds.
Les gardes postés là, un instant stupéfaits, cherchèrent à se réunir, et
déjà Pardaillan se ruait sur le groupe, la hache levée s'abattit, toute
rouge, une trouée se fit, et, pareil au sanglier qui, avant de mourir,
fonce à travers la meute, Pardaillan passa...
D'un bond, il s'écarta, se rua en avant, et, se retournant tout à coup,
lança sa hache à toute volée... Trois hommes tombèrent, blessés ou
morts...
--Alerte! alerte! vociféraient les gardes.
En un clin d'oeil, les gens d'armes de la rue de la Calandre
envahissaient la ruelle; du haut du mur de la maison de Claude, d'autres
se lançaient... Le boyau, en quelques secondes, fut rempli de gens qui
se heurtaient, se pressaient, s'étouffaient...
Pardaillan s'était élancé d'un bon pas. Il avait mis l'épée à la main,
et marchait droit devant lui, sans tourner la tête...
Toujours droit devant lui, toujours poursuivi par la meute hurlante,
Pardaillan déboucha tout à coup derrière Notre-Dame. La meute était sur
ses talons, il sentait des souffles rauques sur sa nuque; il se disait:
--Si je fais un faux pas, si je m'arrête, si je me retourne, je suis
mort!
Et, pourtant, il fallait que cela finît!... La Cité tout entière était
cernée; les berges gardées... ou aller?... Il n'avait qu'une ressource
unique: descendre sur une berge, et passer coûte que coûte, se jeter
dans la Seine!... Mais en aurait-il le temps?... Et pût-il même se jeter
à l'eau, est-ce qu'il ne serait pas repris aussitôt!...
Comme il débouchait du boyau dont l'étroitesse même l'avait sauvé, il
comprit que, sur cet espace plus large, il allait être enveloppé par les
poursuivants et qu'il allait tomber là, avec cette dernière espérance
de se faire tuer plutôt que de retomber aux mains de Guise et de
Maurevert... Le désespoir l'envahit.
Dans ce suprême regard d'adieu au monde qu'il jetait autour de lui,
il se vit devant une maison sinistre à la porte de fer. Le palais
Fausta!... Il était venu mourir devant le palais de Fausta!...
Un éclat de rire insensé gronda sur ses lèvres blanches, et il fit un
dernier bond vers l'auberge du Pressoir-de-Fer, escalada les marches,
renversa a coups de pommeau quelques buveurs qui lui barraient le
passage, et, toujours droit devant lui, de pièce en pièce, il fonça...
sans savoir, éperdu, enragé de mourir avant Maurevert!...
Dans le même moment, l'auberge fut pleine de tumulte... Les poursuivants
s'y jetaient tous ensemble... De pièce en pièce, les hurlements
frénétiques poursuivaient Pardaillan; fermer les portes lui était
impossible... déjà, il avait senti les rapières ou les piques des plus
avancés le heurter... Une clameur de mort, sinistre, affreuse, emplit
ses oreilles... et, acculé dans la dernière pièce de l'auberge,
continuant sa course éperdue, il vit une fenêtre ouverte, l'enjamba...
sauta dans le vide!...
A la fenêtre, des coups d'arquebuse éclatèrent. Quelques instants,
l'auberge fut pleine de vociférations, puis toute cette foule reflua,
l'auberge se vida rapidement, et tous se précipitèrent au bord de l'eau.
A ce moment, arrivait Maurevert, haletant, livide, sa dague à la main.
Derrière lui, le duc de Guise survint et gronda:
--Où est le truand? Pourquoi n'est-il pas arrêté?...
--Monseigneur, cria un officier, des bords de la Seine, le sire de
Pardaillan s'est jeté dans la Seine; il est d'ailleurs blessé.
--Qu'on détache toutes ces barques, ordonna Guise; qu'on surveille le
fleuve, et, dès que l'homme apparaîtra, un bon coup d'arquebuse dans la
tête!...
Et, se tournant vers Maurevert:
--Je crois que nous le tenons bien, pour le coup!
Maurevert ne répondit pas. Un sourire crispa ses lèvres, et, l'un des
premiers, il se jeta dans une barque avec trois ou quatre hommes armés
d'arquebuses. Quelques secondes après la chute, ou plutôt le saut de
Pardaillan, la Seine était sillonnée de barques, tandis que, sur les
rives, la foule attendait. Trois ou quatre cents hommes étaient prêts a
faire feu sur Pardaillan dès qu'il se montrerait à la surface de l'eau.
Une heure passa... Pardaillan ne reparut pas. Il fut évident pour tous
qu'il s'était noyé et que son corps roulé par le courant avait dû aller
se perdre plus loin.