Lorsqu'il revint à lui, il se sentit ranimé par une impression de
fraîcheur, en même temps qu'il éprouvait des secousses de cahots. Où le
conduisait-on?...
Par qui, pour qui avait-il été saisi? Le sac jeté sur sa tête le mit
sur la voie; c'était là une manoeuvre familière aux gens de Fausta. Il
frémit. Non pour lui-même... Que pouvait Fausta?... Le tuer? Il était
décidé à se tuer lui-même!... Mais Violetta?... Est-ce que l'infernale
Fausta n'avait pas retrouvé sa trace, à elle aussi?...
Tout à coup le véhicule qui le transportait s'arrêta. Claude fut saisi
par une douzaine d'hommes qu'il ne voyait pas. Il entendit résonner un
marteau de bronze sur une porte, et il frissonna. Il comprit dans quel
antre on l'entraînait: il était bien le prisonnier de celle qu'il avait
appelée sa Souveraine!...
Claude, porté à bras, sentit qu'on s'arrêtait encore et qu'on ouvrait
une porte verrouillée, puis qu'on le déposait précipitamment sur un
tapis... Alors, il entendit un cri d'étonnement... Une main rapide
trancha les liens qui l'entravaient, le sac fut enlevé. Celui qui venait
de le délivrer et qui se trouvait à genoux près de lui eut une sourde
exclamation.
--Claude! Vous! Vous ici!...
Les yeux de Claude, éblouis, s'étaient fermés.
--Le cardinal prince Farnèse!...
Le cardinal était agenouillé près de lui.
--Où sommes-nous? râla Claude.
--Ne vous en doutez-vous pas! dit Farnèse d'une voix sombre. Où
sommes-nous, sinon chez celle qui passe, semant la mort!
--Fausta! gronda Claude qui parvint à se mettre debout. Mais vous êtes
donc prisonnier, vous aussi?
--J'ai été saisi au moment où je quittais le logis de la place de
Grève... Ma fille! haleta Farnèse.
--Sauvée! Je voulais vous conduire près d'elle...
Farnèse baissa la tête devant le bourreau qui le considérait d'un regard
empli d'une ineffable sérénité.
--Vous étiez le père, murmura Claude. Et, pour le bonheur de l'enfant,
il lui fallait un père qui ne fût pas le bourreau.
Deux larmes brûlantes s'échappèrent des yeux de Farnèse.
--Voyons, dit-il d'une voix tremblante, vous disiez qu'elle est
sauvée... répétez-le... vous disiez cela...
--Oui, je vous raconterai en détail toute l'aventure; pour le moment, il
faut songer à sortir d'ici... Avant tout, il faut que je reprenne des
forces; donnez-moi à manger!
--A manger? balbutia Farnèse en passant la main sur son front.
--Oui, je meurs de faim... et surtout de soif...
Farnèse saisit le bras de Claude.
--Je suis ici depuis ce matin, cette porte de chêne ne s'est ouverte que
tout à l'heure lorsqu'on vous a jeté ici, presque dans mes bras... Il
n'y a ni à manger ni à boire.
A ce moment, la lampe suspendue très haut au plafond s'éteignait
subitement, grâce à quelque mécanisme manoeuvré du dehors.
Un léger déclic se fit entendre; une faible lumière éclaira soudain
l'obscurité profonde, et alors un fantastique spectacle de rêve leur
apparut...
Tout un panneau de la pièce où ils étaient enfermés semblait avoir
disparu!... A la place de ce panneau, une grille se montrait. Et, de
l'autre côté de cette grille, c'était une pièce de vastes dimensions,
éclairée par de rares flambeaux qui projetaient autour d'eux une lueur
triste. Au milieu de cette salle, le cardinal et le bourreau virent une
mise en scène fabuleuse...
Au milieu de cette salle s'élevait une estrade tendue de velours
incarnat et surmontée d'un dais de soie brochée à reflets rouges. Les
tentures de ce dais retombant en arrière de l'estrade en plis chatoyants
formaient un fond d'un rouge de flamme sur lequel ressortait en un
étrange relief la sombre beauté de Fausta... Fausta, immobile sur un
trône d'ivoire incrusté d'or, vêtue de ses habits pontificaux, le front
ceint de la tiare d'or, les pieds posés sur un vaste coussin de satin
blanc, Fausta, sculpturale, hiératique, éclatante de majesté, tandis
qu'au pied de l'estrade six robes rouges de cardinaux, douze robes
violettes d'évêques s'alignaient dans une immobilité de saints de
cathédrale, tandis qu'à droite et à gauche de la salle le double rang
d'hommes d'armes couverts d'acier et appuyés sur les hallebardes
semblait un alignement de cariatides étincelantes.
Papesse!...
Elle était la papesse formidable et glorieuse qui daignait, dans cette
lueur confuse des candélabres, se montrer en toute sa splendeur. Une
quarantaine de gentilshommes, tous debout, le chapeau bas, se tenaient
en arrière de son trône. Et il régnait sur cette assemblée un silence
terrible...
Soudain, la statue blanche s'anima... Son regard se tourna vers l'un des
six cardinaux rangés au pied de l'estrade, et elle fit un geste de sa
main pâle où rutilait l'anneau, le symbolique anneau pareil à celui que
Sixte-Quint portait à son doigt.
Le cardinal à qui Fausta avait fait un signe tenait un papier. Il
s'avança de quelques pas, s'agenouilla devant Fausta, se prosterna,
puis, se relevant, se tourna vers la grille face aux deux prisonniers.
Et il prononça:
--Êtes-vous Jean Farnèse, évêque de Parme, cardinal lié à nous par le
traité accepté et signé par vous devant le conclave réuni dans les
Catacombes de Rome?
--Je suis celui que vous dites, cardinal Rovenni... Que me
voulez-vous?... répondit Farnèse glacial.
Celui qui s'appelait cardinal Rovenni se tourna vers Claude et dit;
--Êtes-vous maître Claude, bourgeois, ancien bourreau juré de Paris!
Êtes-vous Claude qui avez accepté les fonctions de bourreau dans notre
association?
--Je le suis! répondit sourdement Claude.
La voix du cardinal Rovenni se fit solennelle:
«Cardinal Farnèse et vous maître Claude, écoutez. Vous êtes tous deux
accusés de crimes capitaux contre la sûreté de notre association sacrée.
Ces crimes ont été exposés devant notre tribunal secret qui les a jugés
en toute conscience. Je dois donc vous transmettre la sentence sans
appel dont chacun de vous est frappé... Cardinal Farnèse, continua-t-il
en dépliant et en lisant le parchemin qu'il tenait, vous êtes accusé
d'avoir laissé un sentiment humain dominer votre coeur et vous pousser
à la désobéissance puis à la rébellion. Vous êtes accusé et convaincu
d'avoir essayé de soustraire à la mort votre fille condamnée par notre
tribunal parce qu'elle est un obstacle, parce que sa vie est un danger
pour notre société.»
Farnèse, peu à peu, avait repris son sang froid et, regardant Fausta en
face:
«Madame, dit-il, j'ai été le premier à étayer votre souveraineté; le
premier j'entre en rébellion. J'étais venu à vous parce que Sixte me
semblait être la Tyrannie dans l'Eglise libre. Je me suis séparé de vous
parce que j'ai vu que vous étiez l'incarnation de la Perversité. Je ne
reconnais plus votre sainteté, ni votre souveraineté. Je sais que vous
allez me tuer.
Mais, avant de mourir, laissez-moi vous dire que je vous ai regardée
jusqu'au fond de l'âme et que ce que j'ai vu me cause un vertige
d'horreur.
Farnèse recula en se croisant les bras. Un silence de mort accueillit
ces paroles. Pas un frisson de vie ne courut sur le visage de cette
statue qu'était Fausta... Alors le cardinal Rovenni reprit, s'adressant
cette fois à Claude:
«Maître Claude, vous êtes accusé et convaincu de rébellion; vous êtes
accusé et convaincu d'avoir tenté de soustraire au supplice la fille
païenne nommée Violetta; vous êtes accusé et convaincu d'avoir refusé
ici même d'exercer votre office contre cette fille qui vous était
livrée.»
Claude ne répondit pas. Il restait sous le coup de cette stupéfaction
qui l'avait saisi dès le premier instant et qui paralysait ses facultés.
Le cardinal Rovenni attendit un instant. Et, alors, d'une voix sourde,
il se mit à lire le parchemin:
«Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Au nom de notre Souveraine
élue et choisie pour monter sur le trône de Pierre et y exercer le
pontificat sous le nom de Fausta, Première du nom, en notre âme et
conscience avons déclaré Jean Farnèse, cardinal, coupable de haute
trahison envers la Souveraineté pontificale; et Claude, bourreau-juré,
coupable de rébellion et trahison envers la Société. En conséquence,
moi, François Rovenni, cardinal par la grâce de Dieu, ai donné lecture
aux condamnés de la sentence de mort, ai respectueusement supplié Sa
Sainteté, notre Souveraine pontificale, de prononcer sur le genre de
supplice applicable aux condamnés.»
La papesse ne fit pas un mouvement. Seulement ses yeux noirs
étincelaient dans la demi-obscurité. Et sa voix sans accent humain, sans
pitié, sans haine, prononça:
«Nous, Fausta Ière, souveraine par l'élection du conclave secret, vu
la sentence qui condamne à mort Jean Farnèse, cardinal, et Claude,
bourreau-juré, vu le malheur des temps qui commande encore le secret,
arrêtons:
«Que les deux condamnés ne soient pas ostensiblement exécutés;
«Que la Faim et la Soif soient les exécutrices de la sentence.»
Tous les personnages qui entouraient le trône s'agenouillèrent
alors. Une éclatante lumière, jaillie de vingt-quatre lampes soudain
démasquées, inonda le trône d'ivoire, les trompettes sonnèrent une
fanfare aux accents larges et lents, que soutenaient les mugissements
d'un grand orgue, dissimulé derrière le trône... et, sur ce trône,
Fausta, debout, leva le bras, étendit la main droite, et les trois
doigts s'ouvrirent pour la bénédiction pontificale...
Soudain cette fantastique vision disparut en un instant... Farnèse et
Claude se retrouvèrent plongés dans une profonde obscurité. Lorsque la
lampe du plafond se ralluma, grâce à quelque invisible mécanisme, au
lieu de la grille, ils virent la muraille telle qu'elle était d'abord.
--Quel affreux cauchemar!... balbutia Claude.
--Quelle réalité sinistre! répondit Farnèse de sa voix glaciale. Vous
n'avez pas rêvé!
--Quoi!... Nous sommes condamnés à mourir...
--De faim et de soif!.. Oui!...
Claude voulait mourir, mais non de cette épouvantable mort. Il jeta
autour de lui un regard de feu.
--Cette fenêtre! gronda-t-il.
En un clin d'oeil, il eut placé un escabeau sur la table, approché la
table du fond de la pièce et atteint la fenêtre qui surplombait la
Seine. Un souffle d'humidité venu de la rivière fouetta son visage.
La fenêtre était défendue par des barreaux monstrueux... mais Claude
sourit!... il se sentait assez fort pour arracher les barres de fer. Il
redescendit, saisit Farnèse par le bras et haleta:
--Nous ne mourrons pas ici... nous fuirons par cette fenêtre avant deux
heures.
Farnèse eut un imperceptible haussement d'épaules.
--Nous ne fuirons pas, nous mourrons ici..., murmura-t-il.
A ce moment, et, comme pour confirmer cette certitude qu'exprimait
le cardinal d'une voix morne, un volet se rabattit violemment de
l'extérieur et mura la fenêtre... C'était un volet de fer de trois
pouces d'épaisseur, et il eût fallu un mois de travail à Claude pour
l'arracher, après avoir descellé les barreaux.
Alors, les cheveux hérissés, en proie au vertige de l'épouvante, il
recula jusque dans un angle de ce tombeau, s'y accula, et, farouche,
haletant de la soif qui le brûlait, il se mit à calculer combien
d'heures il avait à vivre!...