«Mlle Virginie Sambucco a l'honneur de vous faire part du mariage
de Mlle Clémentine Sambucco, sa nièce, avec Mr Léon Renault,
ingénieur civil.
«Mr et Mme Renault ont l'honneur de vous faire part du mariage de
Mr Léon Renault, leur fils, avec Mlle Clémentine Sambucco.
«Et vous prient d'assister à la bénédiction nuptiale qui leur
sera donnée le 16 septembre 1859, en l'église de Saint-Maxence,
leur paroisse, à onze heures précises.»
Fougas voulait absolument que son nom figurât sur les lettres de
part. On eut toutes les peines du monde à le guérir de cette
fantaisie. Mme Renault le sermonna deux grandes heures. Elle lui
dit qu'aux yeux de la société, comme aux yeux de la loi,
Clémentine était la petite-fille de Mr Langevin; que d'ailleurs
Mr Langevin s'était conduit très honorablement lorsqu'il avait
légitimé par le mariage une fille qui n'était pas la sienne;
enfin que la publication d'un tel secret de famille serait comme
un scandale d'outre-tombe et flétrirait la mémoire de la pauvre
Clémentine Pichon. Le colonel répondait avec la chaleur d'un jeune
homme et l'obstination d'un vieillard:
-- La nature a ses droits; ils sont antérieurs aux conventions de
la société, et mille fois plus augustes. L'honneur de celle que
j'appelais mon Églé m'est plus cher que tous les trésors du monde
et je fendrais l'âme en quatre au téméraire qui prétendrait la
flétrir. En cédant à l'ardeur de mes voeux, elle s'est conformée
aux moeurs d'une grande époque où la brièveté de la vie et la
permanence de la guerre simplifiaient toutes les formalités.
Enfin, je ne veux pas que mes arrière-petits-fils, qui vont
naître, ignorent que la source de leur sang est dans les veines de
Fougas. Votre Langevin est un intrus qui s'est glissé
frauduleusement dans ma famille. Un intendant, c'est presque un
_rizpainsel_! Je foule aux pieds la cendre de Langevin!
L'obstiné ne céda point aux raisons de Mme Renault, mais il se
laissa vaincre aux prières de Clémentine. La jeune créole le
câlinait avec une grâce irrésistible.
-- Mon bon grand-père par-ci, mon joli petit grand-père par-là;
mon vieux _baby_ de grand-père, nous vous remettrons au collège si
vous n'êtes pas raisonnable!
Elle s'asseyait familièrement sur les genoux de Fougas et lui
donnait de petites tapes d'amitié sur les joues. Le colonel
faisait la grosse voix, puis son coeur se fondait de tendresse, et
il se mettait à pleurer comme un enfant.
Ces familiarités n'ajoutaient rien au bonheur de Léon Renault; je
crois même qu'elles tempéraient un peu sa joie. Assurément il ne
doutait ni de l'amour de sa fiancée ni de la loyauté de Fougas. Il
était forcé de convenir qu'entre un grand-père et sa petite-fille,
l'intimité est de droit naturel, et ne peut offenser personne.
Mais la situation était si nouvelle et si peu ordinaire qu'il lui
fallut un peu de temps pour classer ses sentiments et oublier ses
chagrins. Ce grand-père, qu'il avait payé cinq cents francs, à qui
il avait cassé l'oreille, pour qui il avait acheté un terrain au
cimetière de Fontainebleau; cet ancêtre plus jeune que lui, qu'il
avait vu ivre, qu'il avait trouvé plaisant, puis dangereux, puis
insupportable; ce chef vénérable de la famille qui avait commencé
par demander la main de Clémentine et fini par jeter dans les
héliotropes son futur petit-fils ne pouvait obtenir d'emblée un
respect sans mélange et une amitié sans restriction.
Mr et Mme Renault prêchaient à leur fils la soumission et la
déférence. Ils lui représentaient Mr Fougas comme un parent à
ménager.
-- Quelques jours de patience! disait la bonne mère, il ne
restera pas longtemps avec nous; c'est un soldat qui ne saurait
vivre hors de l'armée, non plus qu'un poisson hors de l'eau.
Mais les parents de Léon, dans le fond de leur âme, gardaient le
souvenir amer de tant de chagrins et d'angoisses. Fougas avait été
le fléau de la famille; les blessures qu'il avait faites ne
pouvaient se cicatriser en un jour. Gothon elle-même lui gardait
rancune sans le dire. Elle poussait de gros soupirs chez Mlle
Sambucco, en travaillant au festin des noces.
-- Ah! mon pauvre Célestin, disait-elle à son acolyte, quel petit
scélérat de grand-père nous aurons là!
Le seul qui fût parfaitement à son aise était Fougas. Il avait
passé l'éponge sur ses fredaines, lui; il ne gardait aucune
rancune à personne de tout le mal qu'il avait fait. Très paternel
avec Clémentine, très gracieux avec Mr et Mme Renault, il
témoignait à Léon l'amitié la plus franche et la plus cordiale.
-- Mon cher garçon, lui disait-il, je t'ai étudié, je te connais,
je t'aime bien; tu mérites d'être heureux, tu le seras. Tu verras
bientôt qu'en m'achetant pour vingt-cinq napoléons tu n'as pas
fait une mauvaise affaire. Si la reconnaissance était bannie de
l'univers, elle trouverait un dernier refuge dans le coeur de
Fougas!
Trois jours avant le mariage, maître Bonnivet apprit à la famille
que le colonel était venu dans son cabinet pour demander
communication du contrat. Il avait à peine jeté les yeux sur le
cahier de papier timbré, et crac! en morceaux dans la cheminée.
-- Mr le croquenotes, avait-il dit, faites-moi le plaisir de
recommencer votre chef-d'oeuvre. La petite-fille de Fougas ne se
marie pas avec huit mille francs de rente. La nature et l'amitié
lui donnent un million, que voici!
Là-dessus, il tire de sa poche un bon d'un million sur la Banque,
traverse fièrement l'étude en faisant craquer ses bottes, et jette
un billet de mille francs sur le pupitre d'un clerc en criant de
sa plus belle voix:
-- Enfants de la basoche! voici pour boire à la santé de
l'Empereur et de la grande armée!
La famille Renault se défendit énergiquement contre cette
libéralité. Clémentine, avertie par son futur, eut une longue
discussion devant Mlle Sambucco avec le jeune et terrible grand-
père; elle lui remontra qu'il avait vingt-quatre ans, qu'il se
marierait un jour, que son bien appartenait à sa future famille.
-- Je ne veux pas, dit-elle, que vos enfants m'accusent de les
avoir dépouillés. Gardez vos millions pour mes petits oncles et
mes petites tantes!
Mais, pour le coup, Fougas ne voulut pas rompre d'une semelle.
-- Est-ce que tu te moques de moi? dit-il à Clémentine. Penses-tu
que je ferai la sottise de me marier maintenant? Je ne te promets
pas de vivre comme un trappiste, mais, à mon âge et bâti comme je
le suis, on trouve à qui parler dans les garnisons, sans épouser
personne. Mars n'emprunte pas le flambeau de l'Hyménée pour
éclairer les petites promenades de Vénus! Pourquoi l'homme forme-
t-il des noeuds?... Pour être père. Je le suis au comparatif, et
dans un an, si notre brave Léon se conduit en homme, j'attraperai
le superlatif. Bisaïeul! c'est un joli grade pour un troupier de
vingt-cinq ans. À quarante-cinq ou cinquante, je serai trisaïeul.
À soixante-dix... la langue française n'a plus de mots pour dire
ce que je deviendrai! mais nous en commanderons un à ces bavards
de l'Académie! Crains-tu que je manque de rien dans mes vieux
jours? J'ai ma solde, d'abord, et ma croix d'officier. Dans l'âge
des Anchise et des Nestor, j'aurai ma pension de retraite.
Ajoutes-y les deux cent cinquante mille francs du roi de Prusse,
et tu verras que j'ai, non seulement le pain, mais le rata
jusqu'au terme de ma carrière. Plus, une concession à perpétuité
que ton mari a payée d'avance dans le cimetière de Fontainebleau.
Avec cela, et des goûts simples, on est sûr de ne pas manger son
fonds!
Bon gré, mal gré, il fallut en passer par tout ce qu'il voulut et
accepter son million. Cet acte de générosité fit grand bruit dans
la ville, et le nom de Fougas, déjà célèbre à tant de titres, en
acquit un nouveau prestige.
Tout Fontainebleau voulut assister au mariage de Clémentine. On y
vint de Paris. Les témoins de la mariée étaient le maréchal duc de
Solferino et l'illustre Karl Nibor, élu depuis quelques jours à
l'Académie des sciences. Léon s'en tint modestement aux vieux amis
qu'il avait choisis dans le principe, Mr Audret, l'architecte, et
Mr Bonnivet, le notaire.
Le maire revêtit son écharpe neuve. Le curé adressa aux jeunes
époux une allocution touchante sur l'inépuisable bonté de la
Providence qui fait encore un miracle de temps à autre en faveur
des vrais chrétiens. Fougas, qui n'avait pas rempli ses devoirs
religieux depuis 1801, trempa deux mouchoirs de ses larmes.
-- On perd de vue ceux qu'on estime le plus, disait-il en sortant
de l'église, mais Dieu et moi nous sommes faits pour nous
entendre! Après tout, qu'est-ce que Dieu? Un Napoléon un peu
plus universel!
Un festin pantagruélique, présidé par Mlle Virginie Sambucco en
robe de soie puce, suivit de près la cérémonie. Vingt-quatre
personnes assistaient à cette fête de famille, entre autres le
nouveau colonel du 23ème et Mr du Marnet, à peu près guéri de sa
blessure.
Fougas leva sa serviette avec une certaine anxiété. Il espérait
que le maréchal lui aurait apporté son brevet de général de
brigade. Sa figure mobile trahit un vif désappointement en
présence de l'assiette vide.
Le duc de Solferino, qui venait de s'asseoir à la place d'honneur,
aperçut ce jeu de physionomie et dit tout haut:
-- Ne t'impatiente pas, mon vieux camarade! Je sais ce qui te
manque; il n'a pas tenu à moi que la fête ne fût complète. Le
ministre de la guerre était absent lorsque j'ai passé chez lui. On
m'a dit dans les bureaux que ton affaire était accrochée par une
question de forme, mais que tu recevrais dans les vingt-quatre
heures une lettre du cabinet.
-- Le diable soit des plumitifs! s'écria Fougas. Ils ont tout,
depuis mon acte de naissance jusqu'à la copie de mon brevet de
colonel. Tu verras qu'il leur manque un certificat de vaccine ou
quelque paperasse de six liards!
-- Eh! patience, jeune homme! Tu as le temps d'attendre. Ce
n'est pas comme moi: sans la campagne d'Italie qui m'a permis
d'attraper le bâton, ils me fendaient l'oreille comme à un cheval
de réforme, sous le futile prétexte que j'avais soixante-cinq ans.
Tu n'en as pas vingt-cinq, et tu vas passer général de brigade:
l'Empereur te l'a promis devant moi. Dans quatre ou cinq ans
d'ici, tu auras les étoiles d'or, à moins que le guignon ne s'en
mêle. Après quoi, il ne te faudra plus qu'un commandement en chef
et une campagne heureuse pour passer maréchal de France et
sénateur, ce qui ne gâte rien.
-- Oui, répondit Fougas, j'arriverai. Non seulement parce que je
suis le plus jeune de tous les officiers de mon grade, parce que
j'ai fait la grande guerre et suivi les leçons du maître dans les
champs de Bellone, mais surtout parce que le destin m'a marqué de
son empreinte. Pourquoi les boulets m'ont-ils épargné dans plus de
vingt batailles? Pourquoi ai-je traversé des océans de bronze et
de fer sans que ma peau reçût une égratignure? C'est que j'ai une
étoile, comme lui. La sienne était plus grande, c'est sûr, mais
elle est allée s'éteindre à Sainte-Hélène, et la mienne brille
encore au ciel! Si le docteur Nibor m'a ressuscité avec quelques
gouttes d'eau chaude, c'est que ma destinée n'était pas encore
accomplie. Si la volonté du peuple français a rétabli le trône
impérial, c'est pour fournir une série d'occasions à mon courage
dans la conquête de l'Europe que nous allons recommencer! Vive
l'Empereur et moi! Je serai duc ou prince avant dix ans, et
même... pourquoi pas? on tâchera d'être présent à l'appel le jour
de la distribution des couronnes! En ce cas, j'adopte le fils
aîné de Clémentine: nous l'appelons Pierre-Victor II, et il me
succède sur le trône comme Louis XV à son bisaïeul Louis XIV!
Comme il achevait cette tirade, un gendarme entra dans la salle à
manger, demanda Mr le colonel Fougas et lui remit un pli du
ministère de la guerre.
-- Parbleu! s'écria le maréchal, il serait plaisant que ta
promotion arrivât au bout d'un pareil discours. C'est pour le coup
que nous nous prosternerions devant ton étoile! Les rois mages ne
seraient que de la Saint-Jean, auprès de nous.
-- Lis toi-même, dit-il au maréchal, en lui tendant la grande
feuille de papier. Ou plutôt, non! J'ai toujours regardé la mort
en face; je ne détournerai pas mes yeux de ce tonnerre de
chiffon, qui me tue.
«Monsieur le colonel, en préparant le décret impérial qui vous
élevait au grade de général de brigade, je me suis trouvé en
présence d'un obstacle insurmontable qui est votre acte de
naissance. Il résulte de cette pièce que vous êtes né en 1789, et
que vous avez aujourd'hui soixante-dix ans accomplis. Or la limite
d'âge étant fixée à soixante ans pour les colonels, à soixante-
deux pour les généraux de brigade et à soixante-cinq pour les
divisionnaires, je me vois dans l'absolue nécessité de vous porter
au cadre de réserve avec le grade de colonel. Je sais, monsieur,
combien cette mesure est peu justifiée pour votre âge apparent et
je regrette sincèrement que la France soit privée des services
d'un homme de votre vigueur et de votre mérite. Il est d'ailleurs
certain qu'une exception en votre faveur ne provoquerait aucune
réclamation dans l'armée et n'exciterait que des sympathies. Mais
la loi est formelle et l'Empereur lui-même ne peut la violer ni
l'éluder. L'impossibilité qui en résulte est tellement absolue,
que si, dans votre ardeur de servir le pays, vous consentiez à
rendre vos épaulettes pour recommencer une nouvelle carrière,
votre engagement ne pourrait être reçu dans aucun des régiments de
l'armée. Il est heureux, monsieur, que le gouvernement de
l'Empereur ait pu vous fournir des moyens d'existence en obtenant
de S.A.R. le régent de Prusse, l'indemnité qui vous était due;
car il n'y a pas non plus d'administration civile où l'on puisse
faire entrer, même par faveur, un homme de soixante-dix ans. Vous
objecterez très justement que les lois et les règlements datent
d'une époque où les expériences sur la revivification des hommes
n'avaient pas, encore donné des résultats favorables. Mais la loi
est faite pour la généralité et ne doit pas tenir compte des
exceptions. On verrait sans doute à la modifier si les cas de
résurrection se présentaient en certain nombre.
«Agréez, etc.»
Un morne silence accueillit cette lecture; _Le Mane_, _Thécel_,
_Pharès_ des légendes orientales ne produisit pas un effet plus
foudroyant. Le gendarme était toujours là, debout, dans la
position du soldat sans armes, attendant le récépissé de Fougas.
Le colonel demanda une plume et de l'encre, signa le papier, le
rendit, donna pourboire au gendarme, et lui dit avec une émotion
contenue:
-- Tu es heureux, toi! on ne te défend pas de servir ton pays!
Eh bien! reprit-il en s'adressant au maréchal, qu'est-ce que tu
dis de ça?
-- Que veux-tu que j'en dise, mon pauvre vieux; cela me casse
bras et jambes. Il n'y a pas à discuter contre la loi; elle est
formelle. Ce qui est bête à nous, c'est de n'y avoir pas songé
plus tôt. Mais qui diable, en présence d'un gaillard comme toi,
aurait pensé à l'âge de la retraite?
Les deux colonels avouèrent que cette objection ne leur était pas
venue à l'esprit; mais, une fois qu'on l'avait soulevée, ils ne
voyaient rien à répondre. Ni l'un ni l'autre n'auraient pu engager
Fougas comme simple soldat, malgré sa capacité, sa force physique
et sa tournure de vingt-quatre ans.
-- Mais alors, s'écria Fougas, qu'on me tue! Je ne peux pas me
mettre à peser du sucre ou à planter des choux! C'est dans la
carrière des armes que j'ai fait mes premiers pas, il faut que j'y
reste ou que je meure. Que faire? que devenir? Prendre du
service à l'étranger? Jamais! Le destin de Moreau est encore
présent à mes à yeux... ô fortune! que t'ai-je fait pour être
précipité si bas lorsque tu te préparais à m'élever si haut?
Clémentine essaya de le consoler par de bonnes paroles.
-- Vous resterez auprès de nous, lui dit-elle; nous vous
trouverons une jolie petite femme, vous élèverez vos enfants. À
vos moments perdus, vous écrirez l'histoire des grandes choses que
vous avez faites. Rien ne vous manque: jeunesse, santé, fortune,
famille, tout ce qui fait le bonheur des hommes, est à vous;
pourquoi donc ne sériez-vous pas heureux?
Léon et ses parents lui tinrent le même langage. On oubliait tout
en présence d'une douleur si vraie et d'un abattement si profond.
Il se releva petit à petit et chanta même au dessert une chanson
qu'il avait préparée pour la circonstance.
_Époux, épouse fortunée,_
_Vous allez dans cet heureux jour,_
_À la torche de l'hyménée,_
_Brûler les ailes de l'Amour,_
_Il faudra, petit dieu volage,_
_Que vous restiez à la maison,_
_Enchaîné par le mariage_
_De la Beauté, de la Raison!_
_ _
_Il fera son unique étude_
_D'allier les plaisirs aux moeurs;_
_II perdra l'errante habitude_
_De voltiger de fleurs en fleurs._
_Où plutôt non: chez Clémentine_
_Il a trouvé roses et lis,_
_Et déjà le fripon butine_
_Ainsi qu'aux jardins de Cypris._
On applaudit beaucoup cette poésie arriérée, mais le pauvre
colonel souriait tristement, parlait peu, et ne se grisait pas du
tout. L'homme à l'oreille cassée ne se consolait point d'avoir
l'oreille fendue. Il prit part aux divertissements de la journée,
mais ce n'était plus le brillant compagnon qui animait tout de sa
mâle gaieté.
Le maréchal le prit à part dans la soirée, et lui dit:
-- À quoi penses-tu?
-- Je pense aux vieux qui ont eu le bonheur de tomber à Waterloo,
la face tournée vers l'ennemi. Le vieil imbécile d'Allemand qui
m'a confit pour la postérité m'a rendu un fichu service. Vois-tu
Leblanc, un homme doit vivre avec son époque. Plus tard, c'est
trop tard.
-- Ah çà, Fougas, pas de bêtises! Il n'y a rien de désespéré, que
diable! J'irai demain chez l'Empereur; on verra, on cherchera;
des hommes comme toi, la France n'en a pas à la douzaine pour les
jeter au linge sale.
-- Merci. Tu es un bon, un vieux, un vrai! Nous étions cinq cent
mille dans ton genre, en 1812; il n'en reste plus que deux, ou
pour mieux dire un et demi.
Vers dix heures du soir, Mr Rollon, Mr du Marnet et Fougas
reconduisirent le maréchal au chemin de fer. Fougas embrassa son
camarade et lui promit d'être sage. Le train parti, les trois
colonels revinrent à pied jusqu'à la ville. En passant devant la
maison de Mr Rollon, Fougas dit à son successeur:
-- Vous n'êtes guère hospitalier aujourd'hui; vous ne nous offrez
pas un petit verre de cette fine eau-de-vie d'Andaye!
-- Je pensais que vous n'étiez pas en train de boire, dit Mr
Rollon. Vous n'avez rien pris dans votre café, ni après. Mais
montons!
-- La soif m'est revenue au grand air.
-- C'est bon signe.
Il trinqua mélancoliquement et mouilla à peine ses lèvres dans son
verre. Mais il s'arrêta quelque temps auprès du drapeau, mania la
hampe, développa la soie, compta les trous que les balles et les
boulets avaient laissés dans l'étoffe, et ne répandit pas une
larme.
-- Décidément, dit-il, l'eau-de-vie me prend à la gorge; je ne
suis pas un homme aujourd'hui. Bonsoir, messieurs!
-- Attendez! nous allons vous reconduire.
-- Oh! mon hôtel est à deux pas.
-- C'est égal. Mais quelle idée avez-vous eue de rester à l'hôtel,
quand vous avez ici deux maisons à votre service?
-- Aussi, je déménage demain matin.
Le lendemain matin, vers onze heures, l'heureux Léon était à sa
toilette lorsqu'on lui apporta une dépêche télégraphique. Il
l'ouvrit sans voir qu'elle était adressée à Mr Fougas, et il
poussa un cri de joie. Voici le texte laconique qui lui apportait
une si douce émotion:
«À monsieur colonel Fougas, Fontainebleau.
«Je sors cabinet Empereur. Tu général brigade au titre étranger
en attendant mieux. Plus tard corps législatif modifiera loi.
«LEBLANC.»
Léon s'habilla à la hâte, courut à l'hôtel du _Cadran-Bleu_, monta
chez le colonel, et le trouva mort dans son lit.
On raconta dans Fontainebleau que Mr Nibor avait fait l'autopsie
et constaté des désordres graves causés par la dessiccation.
Quelques personnes assurèrent que Fougas s'était suicidé. Il est
certain que maître Bonnivet reçut par la petite poste une sorte de
testament ainsi conçu:
«Je lègue mon coeur à la patrie, mon souvenir à la nature, mon
exemple à l'armée, ma haine à la perfide Albion, mille écus à
Gothon, et deux cent mille francs au 23ème de ligne. Vive
l'Empereur, quand même!
«FOUGAS.»
Ressuscité le 17 août, entre trois et quatre heures de relevée, il
mourut le 17 du mois suivant, sans appel. Sa seconde vie avait
duré un peu moins de trente et un jours. Mais il employa bien son
temps; c'est une justice à lui rendre. Il repose dans le terrain
que le fils de Mr Renault avait acheté à son intention. Sa petite-
fille Clémentine a quitté le deuil depuis tantôt une année. Elle
est aimée, elle est heureuse, et Léon n'aura rien à se reprocher
si elle n'a pas beaucoup d'enfants.
Bourdonnel, août 1861.