--Amen! dit le roi.
Chicot baisa la terre, et, au suprême ébahissement de tous les
spectateurs, qui ne comprenaient rien à cette scène, il revint prendre
sa place dans la litière.
--Ah ça! dit le roi, à qui son rang, dénué depuis trois ans de tant de
prérogatives qu'il avait laissé prendre aux autres, donnait au moins
le droit d'être instruit le premier, ah ça! maître Chicot, pourquoi
cette longue et singulière litanie, pourquoi tous ces coups dans la
poitrine, pourquoi enfin toutes ces momeries devant une maison
d'apparence si profane?
--Sire, répliqua Chicot, c'est que Chicot est comme le renard, Chicot
flaire et baise longtemps les pierres où il a laissé de son sang,
jusqu'à ce que, contre ces pierres, il écrase la tête de ceux qui
l'ont versé.
--Sire! s'écria Quélus, je parierais: Chicot a prononcé, comme Votre
Majesté a pu l'entendre, dans sa prière le nom du duc de Mayenne; je
parierais donc que cette prière a rapport à la bastonnade dont nous
parlions tout à l'heure.
--Pariez, seigneur Jacques de Lévis, comte de Quélus, dit Chicot;
pariez et vous gagnerez.
--Ainsi donc?... dit le roi.
--Justement, sire, reprit Chicot: dans cette maison Chicot avait une
maîtresse, bonne et charmante créature, une demoiselle, ma foi. Une
nuit qu'il la venait voir, certain prince jaloux fit entourer la
maison, fit prendre Chicot et le fit bâtonner si rudement, que Chicot
passa à travers la fenêtre, et que, le temps lui manquant pour
l'ouvrir, il sauta du haut de ce petit balcon dans la rue. Or, comme
c'est un miracle que Chicot ne se soit pas tué, chaque fois que Chicot
passe devant cette maison, il s'agenouille, prie, et, dans sa prière,
remercie le Seigneur de l'avoir tiré d'un si mauvais pas.
--Ah! pauvre Chicot! et vous qui le condamniez, sire; c'est cependant,
ce me semble, agir en bon chrétien que de faire ce qu'il fait.
--Tu as donc été bien rossé, mon pauvre Chicot?
--Oh! merveilleusement, sire; mais pas encore autant qu'il l'aurait
voulu.
--Comment cela?
--Non, en vérité, je n'eusse point été fâché de recevoir quelques
estocades.
--Pour tes péchés?
--Non, pour ceux de M. de Mayenne.
--Ah! je comprends: ton intention est de rendre à César....
--A César, non pas; ne confondons point, sire; César, c'est le grand
général, c'est le guerrier vaillant, c'est le frère aîné, celui qui
veut être roi de France; non, celui-là est en compte avec Henri de
Valois, et c'est toi que ce compte regarde, mon fils; paye tes dettes,
Henri, je payerai les miennes.
Henri n'aimait pas qu'on lui parlât de son cousin de Guise, aussi
l'apostrophe de Chicot le rendit-elle sérieux, si bien que l'on arriva
vers Bicêtre sans que la conversation interrompue eût repris son
cours.
On avait mis trois heures à aller du Louvre à Bicêtre; si bien que les
optimistes comptaient arriver le lendemain soir à Fontainebleau,
tandis que les pessimistes offrirent de parier qu'on n'arriverait que
le surlendemain vers midi.
Chicot prétendait qu'on n'arriverait pas du tout.
Une fois sorti de Paris, le cortège parut se mouvoir plus à son aise;
la matinée était assez belle, le vent soufflait avec moins de
violence; le soleil avait enfin réussi à percer son voile de nuages,
et l'on eût dit un de ces beaux jours d'octobre pendant lesquels, au
bruit des dernières feuilles qui tombent, les promeneurs plongent les
yeux avec un doux regard dans le mystère bleuâtre des bois murmurants.
Il était trois heures de l'après-midi, quand le cortège arriva aux
premières murailles de l'enclos de Juvisy. De ce point, on apercevait
déjà le pont bâti sur l'Orge, et la grande hôtellerie de la Cour de
France, qui confiait à la brise aiguë du soir le parfum de ses
tournebroches et les bruits joyeux de son foyer.
Le nez de Chicot saisit au vol les émanations culinaires. Il se pencha
hors de la litière, et vit de loin, sur la porte de l'hôtellerie,
plusieurs hommes enveloppés de leurs manteaux. Au milieu de ces hommes
était un personnage gros et court, et dont le chapeau à larges bords
couvrait entièrement la face.
Ces hommes rentrèrent précipitamment en voyant paraître le cortège.
Mais l'homme gros et court n'était point rentré si vite, que sa vue
n'eût frappé Chicot. Aussi, au moment même où ce gros homme rentrait,
notre Gascon sautait-il à bas de la litière royale, et, allant
demander son cheval à un page qui le conduisait en bride, laissait-il,
effacé dans l'angle d'une muraille et perdu dans les premières ombres
de la nuit, s'éloigner le cortège, qui continuait son chemin vers
Essonne, où le roi comptait coucher; puis, lorsque les cavaliers
eurent disparu, lorsque le bruit lointain des roues de la litière sur
les pavés de la route se fut amorti dans l'espace, il sortit de sa
cachette, fit le tour derrière le château et se présenta à la porte de
l'hôtellerie, comme s'il venait de Fontainebleau. En arrivant devant
la fenêtre, Chicot jeta un regard rapide à travers les vitres et vit
avec plaisir que les hommes qu'il avait remarqués y étaient toujours,
et parmi eux le personnage gros et court auquel il avait paru faire
l'honneur d'accorder une attention toute particulière. Seulement,
comme Chicot paraissait avoir des raisons de désirer de n'être point
reconnu du susdit personnage, au lieu d'entrer dans la chambre où il
était, il se fit servir une bouteille de vin dans la chambre en face,
se plaçant de manière que nul ne pût gagner la porte sans être vu par
lui.
De cette chambre, Chicot, prudemment placé dans l'ombre, pouvait
plonger son regard jusqu'à l'angle d'une cheminée. Dans cet angle, sur
un escabeau, était assis l'homme gros et court, lequel, croyant sans
doute n'avoir à craindre aucune investigation, se laissait inonder par
la lueur pétillante d'un foyer dont une brassée de sarments venait de
redoubler la chaleur et la clarté.
--Je ne m'étais pas trompé, dit Chicot, et quand je faisais ma prière
à la maison de la rue des Noyers, on eût dit que je flairais le retour
de cet homme. Mais pourquoi revenir ainsi à la sourdine dans la bonne
capitale de notre ami Hérodes? Pourquoi se cacher quand il passe? Ah!
Pilate! Pilate! est-ce que le bon Dieu, par hasard, ne m'accorderait
pas l'année que je lui ai demandée, et me forcerait au remboursement
plus tôt que je ne le croyais?
Bientôt Chicot s'aperçut avec joie que, de l'endroit où il était
placé, il pouvait non-seulement voir, mais encore que, par un de ces
effets d'acoustique que ménage si capricieusement parfois le hasard,
il pouvait entendre. Cette remarque faite, il se mit à prêter
l'oreille avec une attention non moins grande que celle avec laquelle
il tendait sa vue.
--Messieurs, dit l'homme gros et court à ses compagnons, je crois
qu'il est temps de partir; le dernier laquais du cortège est passé
depuis longtemps, et je crois qu'à cette heure la route est sûre.
--Parfaitement sûre, monseigneur, répondit une voix qui fit
tressaillir Chicot, et qui sortait d'un corps auquel Chicot n'avait
jusque-là accordé aucune attention, absorbé qu'il était dans la
contemplation du personnage principal.
L'individu auquel appartenait le corps d'où sortait cette voix était
aussi long que celui auquel il donnait le titre de monseigneur était
court, aussi pâle qu'il était vermeil, aussi obséquieux qu'il était
arrogant.
--Ah! maître Nicolas, se dit Chicot en riant sans bruit: _tu
quoque_... C'est bon. Nous aurons bien triste chance si, cette
fois-ci, nous nous séparons sans nous dire deux mots.
Et Chicot vida son verre et paya l'hôte, afin que rien ne le mit en
retard quand il jugerait à propos de partir.
La précaution n'était pas mauvaise, car les sept personnes qui avaient
attiré l'attention de Chicot payèrent à leur tour, ou plutôt le
personnage gros et court paya pour tous, et, chacun ayant repris son
cheval des mains d'un laquais ou d'un palefrenier et s'étant remis en
selle, la petite troupe prit le chemin de Paris et s'enfonça bientôt
dans les premières brumes du soir.
--Bon! dit Chicot, il va à Paris; alors j'y retourne.
Et Chicot, remontant à cheval à son tour, les suivit de loin, sans
perdre un instant de vue leurs manteaux gris, ou, lorsque par prudence
il les perdait de vue, sans cesser d'entendre le pas de leurs chevaux.
Toute cette cavalerie quitta la route de Fromenteau, prit à travers
terre pour joindre Choisy, puis, passant la Seine au pont de
Charenton, rentra par la porte Saint-Antoine pour aller se perdre,
comme un essaim d'abeilles, dans l'hôtel de Guise, qui semblait
n'attendre que leur arrivée pour se refermer sur eux.
--Bon! dit Chicot en s'embusquant au coin de la rue des Quatre-Fils,
il y a non-seulement du Mayenne, mais encore du Guise là-dessous.
Jusqu'à présent ce n'était que curieux, mais cela va devenir
intéressant. Attendons.
Et Chicot attendit, en effet, une bonne heure, malgré la faim et le
froid qui commençaient à le mordre de leurs dents aiguës. Enfin la
porte se rouvrit: mais, au lieu de sept cavaliers enveloppés de leurs
manteaux, ce furent sept moines génovéfains, enveloppés de leurs
capuchons, qui reparurent en secouant d'énormes rosaires.
--Oh! fit Chicot, quel dénoûment inattendu! L'hôtel de Guise est-il
donc si embaumé de sainteté, que les sacripans se changent en agneaux
du Seigneur, rien qu'en touchant le seuil? C'est toujours de plus en
plus intéressant.
Et Chicot suivit les moines, comme il avait suivi les cavaliers, ne
doutant pas que les frocs ne recouvrissent les mêmes corps que
couvraient les manteaux.
Les moines vinrent passer la Seine au pont Notre-Dame, traversèrent la
Cité, franchirent le Petit-Pont, prirent la place Maubert et montèrent
la rue Sainte-Geneviève.
--Ouais! dit Chicot, après avoir ôté son chapeau à la maison de la rue
des Noyers, où le matin il avait fait sa prière, est-ce que nous
retournons à Fontainebleau, par hasard? Dans ce cas-là je n'aurais pas
pris le plus court. Mais non, je me trompe, nous n'irons pas si loin.
En effet, les moines venaient de s'arrêter à la porte de l'abbaye de
Sainte-Geneviève et de s'enfoncer dans le porche, dans les profondeurs
duquel on apercevait un autre moine du même ordre qu'eux, occupé à
regarder avec l'attention la plus profonde les mains de ceux qui
entraient.
--Tudieu! pensa Chicot, il paraît que, pour être admis ce soir à
l'abbaye, il faut avoir les mains propres. Décidément, il se passe
quelque chose d'extraordinaire.
Cette réflexion achevée, Chicot, assez embarrassé de ce qu'il allait
faire pour ne point perdre les individus qu'il suivait, regarda autour
de lui, et vit avec étonnement, par toutes les rues qui convergeaient
à l'abbaye, poindre des capuchons, les uns isolés, les autres marchant
deux à deux, mais tous s'acheminant vers l'abbaye.
--Ah ça! fit Chicot, il se tient donc ce soir chapitre général à
l'abbaye, que tous les génovéfains de France sont convoqués? Voilà,
foi de gentilhomme! la première fois qu'il me prend envie d'assister à
un chapitre; mais, je l'avoue, l'envie me tient bien.
Et les moines s'enfonçaient sous le porche, montraient leurs mains ou
quelque signe qu'ils tenaient dans leurs mains, et passaient.
--J'entrerais bien avec eux, se dit Chicot; mais, pour entrer avec
eux, il me manque deux choses assez essentielles: d'abord la
respectable robe qui les enveloppe, attendu que je n'aperçois aucun
laïque parmi ces saints personnages, et secondement cette chose qu'ils
montrent au frère portier, car décidément ils montrent quelque chose.
Ah! frère Gorenflot, frère Gorenflot! si je t'avais là sous la main,
mon digne ami!
Cette exclamation était arrachée à Chicot par le souvenir d'un des
plus vénérables moines de l'ordre des génovéfains, convive habituel de
Chicot, lorsque, par hasard, Chicot ne mangeait pas au Louvre,
celui-là même avec lequel, le jour de la procession des pénitents,
notre Gascon s'était arrêté à la buvette de la porte Montmartre et
avait mangé une sarcelle et bu du vin épicé.
Et les moines continuaient d'abonder, qu'on eût cru que la moitié de
la population parisienne avait pris le froc, et le frère portier, sans
se lasser, les examinait avec autant d'attention les uns que les
autres.
--Voyons, voyons, se dit Chicot, il y a décidément quelque chose
d'extraordinaire ce soir. Soyons curieux jusqu'au bout. Il est sept
heures et demie, la quête est terminée. Je dois trouver frère
Gorenflot à la _Corne d'Abondance_, c'est l'heure de son souper.
Chicot laissa la légion de moines faire ses évolutions aux environs de
l'abbaye et s'engouffrer dans le portail, et, mettant son cheval au
galop, il gagna la grande rue Saint-Jacques, où, en face du cloître
Saint-Benoît, s'élevait, florissante et très-cultivée des écoliers et
des moines ergoteurs, l'hôtellerie de la Corne d'Abondance.
Chicot était connu dans la maison, non pas comme un habitué, mais
comme un de ces mystérieux hôtes qui venaient de temps en temps
laisser un écu d'or et une parcelle de leur raison dans
l'établissement de maître Claude Bonhomet. Ainsi se nommait le
dispensateur des dons de Cérès et de Bacchus, que versait incessamment
la fameuse corne mythologique qui servait d'enseigne à sa maison.