COMMENT CE N'EST PAS TOUJOURS CELUI QUI OUVRE LA PORTE QUI ENTRE DANS
LA MAISON.
La porte Saint-Antoine était une espèce de voûte en pierre, pareille à
peu près à notre porte Saint-Denis et à notre porte Saint-Martin
d'aujourd'hui. Seulement elle tenait par son côté gauche aux bâtiments
adjacents à la Bastille, et se reliait ainsi à la vieille forteresse.
L'espace compris à droite entre la porte et l'hôtel de Bretagne était
grand, sombre et boueux; mais cet espace était peu fréquenté le jour,
et tout à fait solitaire quand venait le soir, car les passants
nocturnes semblaient s'être fait un chemin au plus près de la
forteresse, afin de se placer en quelque sorte, dans ce temps où les
rues étaient des coupe-gorge, où le guet était à peu près inconnu,
sous la protection de la sentinelle du donjon, qui pouvait non pas les
secourir, mais tout au moins par ses cris appeler à l'aide et effrayer
les malfaiteurs.
Il va sans dire que les nuits d'hiver rendaient encore les passants
plus prudents que les nuits d'été.
Celle pendant laquelle se passent les événements que nous avons déjà
racontés et ceux qui vont suivre était si froide, si noire et si
chargée de nuages sombres et bas, que nul n'eût aperçu, derrière les
créneaux de la forteresse royale, cette bienheureuse sentinelle qui,
de son côté, eût été fort empêchée de distinguer sur la place les gens
qui passaient.
En avant de la porte Saint-Antoine, du côté de l'intérieur de la
ville, aucune maison ne s'élevait, mais seulement de grandes
murailles. Ces murailles étaient, à droite, celles de l'église
Saint-Paul; à gauche, celles de l'hôtel des Tournelles. C'est à
l'extrémité de cet hôtel, du côté de la rue Sainte-Catherine, que la
muraille faisait cet angle rentrant dont avait parlé Saint-Luc à
Bussy.
Puis venait le pâté de maisons situées entre la rue de Jouy et la
grande rue Saint-Antoine, laquelle avait, à cette époque, en face
d'elle, la rue des Billettes et l'église Sainte-Catherine.
D'ailleurs, nulle lanterne n'éclairait toute la portion du vieux Paris
que nous venons de décrire. Dans les nuits où la lune se chargeait
d'illuminer la terre, on voyait se dresser, sombre, majestueuse et
immobile, la gigantesque Bastille, qui se détachait en vigueur sur
l'azur étoilé du ciel. Dans les nuits sombres, au contraire, on ne
voyait là où elle était qu'un redoublement de ténèbres que trouait de
place en place la pâle lumière de quelques fenêtres.
Pendant cette nuit, qui avait commencé par une gelée assez vive, et
qui devait finir par une neige assez abondante, aucun passant ne
faisait crier sous ses pas la terre gercée de cette espèce de chaussée
aboutissant de la rue au faubourg, et que nous avons dit avoir été
pratiquée par le prudent détour des promeneurs attardés. Mais, en
revanche, un oeil exercé eût pu distinguer, dans cet angle du mur des
Tournelles, plusieurs ombres noires qui se remuaient assez pour
prouver qu'elles appartenaient à de pauvres diables de corps humains
fort embarrassés de conserver la chaleur naturelle que leur enlevait,
de minute en minute, l'immobilité à laquelle ils semblaient s'être
volontairement condamnés dans l'attente de quelque événement.
Cette sentinelle de la tour, qui ne pouvait, à cause de l'obscurité,
voir sur la place, n'eût pas davantage pu entendre, tant elle était
faite à voix basse, la conversation de ces ombres noires. Pourtant
cette conversation ne manquait pas d'un certain intérêt.
--Cet enragé Bussy avait bien raison, disait une de ces ombres; c'est
une véritable nuit comme nous en avions à Varsovie, quand le roi Henri
était roi de Pologne; et, si cela continue, comme on nous l'a prédit,
notre peau se fendra.
--Allons donc, Maugiron, tu te plains comme une femme, répondit une
autre ombre. Il ne fait pas chaud, c'est vrai; mais tire ton manteau
sur tes yeux et mets les mains dans tes poches, tu ne t'apercevras
plus du froid.
--En vérité, Schomberg, dit une troisième ombre, tu en parles fort à
ton aise, et l'on voit bien que tu es Allemand. Quant à moi, mes
lèvres saignent, et mes moustaches sont hérissées de glaçons.
--Moi, ce sont les mains, dit une quatrième voix. Sur ma parole, je
parierais que je n'en ai plus.
--Que n'as-tu pris le manchon de ta maman, pauvre Quélus? répondit
Schomberg. Elle te l'eût prêté, cette chère femme, surtout si tu lui
avais conté que c'était pour la débarrasser de son cher Bussy, qu'elle
aime à peu près comme la peste.
--Eh! mon Dieu! ayez donc de la patience, dit une cinquième voix. Tout
à l'heure vous vous plaindrez, j'en suis sûr, que vous avez trop
chaud.
--Dieu t'entende, d'Épernon, fit Maugiron en battant la semelle.
--Ce n'est pas moi qui ai parlé, dit d'Épernon, c'est d'O. Moi, je me
tais, de peur que mes paroles ne gèlent.
--Que dis-tu? demanda Quélus à Maugiron.
--D'O disait, reprit Maugiron, que tout à l'heure nous aurions trop
chaud, et je lui répondais: Que Dieu t'entende!
--Eh bien, je crois qu'il l'a entendu; car je vois là-bas quelque
chose qui vient par la rue Saint-Paul.
--Erreur. Ce ne peut pas être lui.
--Et pourquoi cela?
--Parce qu'il a indiqué un autre itinéraire.
--Comme ce serait chose étonnante, n'est-ce pas, qu'il se fût douté de
quelque chose et qu'il en eût changé!
--Vous ne connaissez point Bussy; où il a dit qu'il passerait, il
passera, quand même il saurait que le diable est embusqué sur la route
pour lui barrer le passage.
--En attendant, répondit Quélus, voilà deux hommes qui viennent.
--Ma foi, oui, répétèrent deux ou trois voix, reconnaissant la vérité
de la proposition.
--En ce cas, chargeons, dit Schomberg.
--Un moment, dit d'Épernon; n'allons pas tuer de bons bourgeois, ou
d'honnêtes sages-femmes. Tiens! ils s'arrêtent.
En effet, à l'extrémité de la rue Saint-Paul qui donne sur la rue
Saint-Antoine, les deux personnes qui attiraient l'attention de nos
cinq compagnons s'étaient arrêtées comme indécises.
--Oh! oh! dit Quélus, est-ce qu'ils nous auraient vus?
--Allons donc! à peine si nous nous voyons nous-mêmes.
--Tu as raison, reprit Quélus. Tiens! les voilà qui tournent à
gauche... ils s'arrêtent devant une maison... Ils cherchent.
--Ma foi, oui.
--On dirait qu'ils veulent entrer, dit Schomberg. Eh! un instant...
Est-ce qu'il nous échapperait?
--Mais ce n'est pas lui, puisqu'il doit aller au faubourg
Saint-Antoine, et que ceux-là, après avoir débouché par Saint-Paul,
ont descendu la rue, répondit Maugiron.
--Eh! dit Schomberg, qui vous répondra que le fin matois ne vous a pas
donné une fausse indication, soit par hasard et négligemment, soit par
malice et avec réflexion?
--Au fait, cela se pourrait, dit Quélus.
Cette supposition fit bondir comme une meute affamée toute la troupe
des gentilshommes. Ils quittèrent leur retraite et s'élancèrent,
l'épée haute, vers les deux hommes arrêtés devant la porte.
Justement l'un de ces deux hommes venait d'introduire une clef dans la
serrure, la porte avait cédé et commençait à s'ouvrir, lorsque le
bruit des assaillants fit lever la tête aux deux mystérieux
promeneurs.
--Qu'est ceci? demanda en se retournant le plus petit des deux à son
compagnon. Serait-ce par hasard à nous qu'on en voudrait, d'Aurilly?
--Ah! monseigneur, répliqua celui qui venait d'ouvrir la porte, cela
m'en a bien l'air. Vous nommerez-vous ou garderez-vous l'incognito?
--Des hommes armés! un guet-apens!
--Quelque jaloux qui nous guette. Vrai Dieu! je l'avais bien dit,
monseigneur, que la dame était trop belle pour n'être point courtisée.
--Entrons vite, d'Aurilly. On soutient mieux un siège en deçà qu'au
delà des portes.
--Oui, monseigneur, quand il n'y a pas d'ennemis dans la place. Mais
qui vous dit?....
Il n'eut pas le temps d'achever. Les jeunes gentilshommes avaient
franchi cet espace, d'une centaine de pas environ, avec la rapidité de
l'éclair. Quélus et Maugiron, qui avaient suivi la muraille, se
jetèrent entre la porte et ceux qui voulaient entrer, afin de leur
couper la retraite, tandis que Schomberg, d'O et d'Épernon
s'apprêtaient à les attaquer de face.
--A mort! à mort! cria Quélus, toujours le plus ardent des cinq.
Tout à coup celui que l'on avait appelé monseigneur, et à qui son
compagnon avait demandé s'il garderait l'incognito, se retourna vers
Quélus, fit un pas, et se croisant les bras avec arrogance:
--Je crois que vous avez dit: A mort! en parlant à un fils de France,
monsieur de Quélus, dit-il d'une voix sombre et avec un sinistre
regard.
Quélus recula, les yeux hagards, les genoux fléchissants, les mains
inertes.
--Monseigneur le duc d'Anjou! s'écria-t-il.
--Monseigneur le duc d'Anjou! répétèrent les autres.
--Eh bien, reprit François d'un air terrible, crions-nous toujours: A
mort! à mort! mes gentilshommes?
--Monseigneur, balbutia d'Épernon, c'était une plaisanterie;
pardonnez-nous.
--Monseigneur, dit d'O à son tour, nous ne soupçonnions pas que nous
pussions rencontrer Votre Altesse au bout de Paris et dans ce quartier
perdu.
--Une plaisanterie! répliqua François, sans même faire à d'O l'honneur
de lui répondre, vous avez de singulières façons de plaisanter,
monsieur d'Épernon. Voyons, puisque ce n'est pas à moi qu'on en
voulait, quel est celui que menaçait votre plaisanterie?
--Monseigneur, dit avec respect Schomberg, nous avons vu Saint-Luc
quitter l'hôtel Montmorency et venir de ce côté. Cela nous a paru
étrange, de sorte que nous avons voulu savoir dans quel but un mari
quittait sa femme la première nuit de ses noces.
L'excuse était plausible; car, selon toute probabilité, le duc d'Anjou
apprendrait le lendemain que Saint-Luc n'avait point couché à l'hôtel
Montmorency, et cette nouvelle coïnciderait avec ce que venait de dire
Schomberg.
--M. de Saint-Luc? Vous m'avez pris pour M. de Saint-Luc, messieurs?
--Oui, monseigneur, reprirent en choeur les cinq compagnons.
--Et depuis quand peut-on se tromper ainsi à nous deux? dit le duc
d'Anjou; M. de Saint-Luc a la tête de plus que moi.
--C'est vrai, monseigneur, dit Quélus; mais il est juste de la taille
de M. d'Aurilly, qui a l'honneur de vous accompagner.
--Ensuite, la nuit est fort sombre, monseigneur, répliqua Maugiron.
--Puis, voyant un homme mettre une clef dans une serrure, nous l'avons
pris pour le principal d'entre vous, murmura d'O.
--Enfin, dit Quélus, monseigneur ne peut pas supposer que nous ayons
eu à son égard l'ombre d'une mauvaise pensée, pas même celle de
troubler ses plaisirs.
Tout en parlant ainsi et tout en écoutant les réponses plus ou moins
logiques que l'étonnement et la crainte permettaient de lui faire,
François, par une habile manoeuvre stratégique, avait quitté le seuil
de la porte et suivi pas à pas d'Aurilly, son joueur de luth,
compagnon ordinaire de ses courses nocturnes, et se trouvait déjà à
une distance assez grande de cette porte, pour que, confondue avec les
autres, elle ne pût pas être reconnue.
--Mes plaisirs! dit-il aigrement, et qui peut vous faire croire que je
prenne ici mes plaisirs?
--Ah! monseigneur, en tout cas et pour quelque chose que vous soyez
venu, répliqua Quélus, pardonnez-nous; nous nous retirons.
--C'est bien. Adieu, messieurs.
--Monseigneur, ajouta d'Épernon, que notre discrétion bien connue de
Votre Altesse....
Le duc d'Anjou, qui avait déjà fait un pas pour se retirer, s'arrêta,
et fronçant le sourcil:
--De la discrétion, monsieur de Nogaret! et qui donc vous en demande,
je vous prie?
--Monseigneur, nous avions cru que Votre Altesse, seule à cette heure
et suivie de son confident....
--Vous vous trompiez, voici ce qu'il faut croire et ce que je veux que
l'on croie.
Les cinq gentilshommes écoutèrent dans le plus profond et le plus
respectueux silence.
--J'allais, reprit d'une voix lente, et comme pour graver chacune de
ses paroles dans la mémoire de ses auditeurs, le duc d'Anjou, j'allais
consulter le juif Manassès, qui sait lire dans le verre et dans le
marc du café. Il demeure, comme vous savez, rue de la Tournelle. En
passant, d'Aurilly vous a aperçus et vous a pris pour quelques archers
faisant leur ronde. Aussi, ajouta-t-il avec une espèce de gaieté
effrayante pour ceux qui connaissaient le caractère du prince, en
véritables consulteurs de sorciers que nous sommes, rasions-nous les
murailles et nous effacions nous dans les portes pour nous dérober,
s'il était possible, à vos terribles regards.
Tout en parlant ainsi, le prince avait insensiblement regagné la rue
Saint-Paul, et se trouvait à portée d'être entendu des sentinelles de
la Bastille, au cas d'une attaque, contre laquelle, sachant la haine
sourde et invétérée que lui portait son frère, ne le rassuraient que
médiocrement les excuses et les respects des mignons de Henri III.
--Et maintenant que vous savez ce qu'il faut en croire, et surtout ce
que vous devez dire, adieu, messieurs. Il est inutile de vous prévenir
que je désire ne pas être suivi.
Tous s'inclinèrent et prirent congé du prince, qui se retourna
plusieurs fois pour les accompagner de l'oeil, tout en faisant
quelques pas lui-même du côté opposé.
--Monseigneur, dit d'Aurilly, je vous jure que les gens à qui nous
venons d'avoir affaire avaient de mauvaises intentions. Il est tantôt
minuit; nous sommes, comme ils le disaient, dans un quartier perdu;
rentrons vite à l'hôtel, monseigneur, rentrons.
--Non pas, dit le prince l'arrêtant; profitons de leur départ, au
contraire.
--C'est que Votre Altesse se trompe, dit d'Aurilly; c'est qu'ils ne
sont pas partis le moins du monde; c'est qu'ils ont rejoint, comme
monseigneur peut le voir lui-même, la retraite où ils étaient cachés;
les voyez-vous, monseigneur, là-bas dans ce recoin, à l'angle de
l'hôtel des Tournelles?
François regarda: d'Aurilly n'avait dit que l'exacte vérité. Les cinq
gentilshommes avaient en effet repris leur position, et il était
évident qu'ils méditaient un projet interrompu par l'arrivée du
prince; peut-être même ne se postaient-ils dans cet endroit que pour
épier le prince et son compagnon, et s'assurer s'ils allaient
effectivement chez le juif Manassès.
--Eh bien, monseigneur, demanda d'Aurilly, que décidez-vous? Je ferai
ce qu'ordonnera Votre Altesse, mais je ne crois pas qu'il soit prudent
de demeurer.
--Mordieu! dit le prince, c'est cependant fâcheux d'abandonner la
partie.
--Oui, je sais bien, monseigneur, mais la partie peut se remettre.
J'ai déjà eu l'honneur de dire à Votre Altesse que je m'étais informé:
la maison est louée pour un an; nous savons que la dame loge au
premier; nous avons des intelligences avec sa femme de chambre, une
clef qui ouvre sa porte. Avec tous ces avantages nous pouvons
attendre.
--Tu es sûr que la porte avait cédé?
--J'en suis sûr: à la troisième clef que j'ai essayée.
--A propos, l'as-tu refermée?
--La porte?
--Oui.
--Sans doute, monseigneur.
Avec quelque accent de vérité que d'Aurilly eût prononcé cette
affirmation, nous devons dire qu'il était moins sûr d'avoir refermé la
porte que de l'avoir ouverte. Cependant son aplomb ne laissa pas plus
de doute au prince sur la seconde certitude que sur la première.
--Mais, dit le prince, c'est que je n'eusse pas été fâché de savoir
moi-même....
--Ce qu'ils font là, monseigneur? Je puis vous le dire sans crainte de
me tromper; ils sont réunis pour quelque guet-apens. Partons. Votre
Altesse a des ennemis; qui sait ce que l'on oserait tenter contre
elle?
--Eh bien, partons, j'y consens, mais pour revenir.
--Pas cette nuit au moins, monseigneur. Que Votre Altesse apprécie mes
craintes: je vois partout des embuscades, et certes il m'est bien
permis d'avoir de pareilles terreurs, quand j'accompagne le premier
prince du sang... l'héritier de la couronne, que tant de gens ont
intérêt à ne pas voir hériter.
Ces derniers mots firent une impression telle sur François, qu'il se
décida aussitôt à la retraite; toutefois ce ne fut pas sans maugréer
contre la disgrâce de cette rencontre et sans se promettre
intérieurement de rendre aux cinq gentilshommes en temps et lieu le
désagrément qu'il venait d'en recevoir.
--Soit! dit-il, rentrons à l'hôtel; nous y retrouverons Bussy, qui
doit être revenu de ses maudites noces; il aura ramassé quelque bonne
querelle et aura tué ou tuera demain matin quelqu'un de ces mignons de
couchette, et cela me consolera.
--Soit, monseigneur, dit d'Aurilly, espérons en Bussy. Je ne demande
pas mieux, moi; et j'ai, comme Votre Altesse, sous ce rapport, la plus
grande confiance en lui.
Et ils partirent.
Ils n'avaient pas tourné l'angle de la rue de Jouy, que nos cinq
compagnons virent apparaître, à la hauteur de la rue Tison, un
cavalier enveloppé dans un grand manteau. Le pas sec et dur du cheval
résonnait sur la terre presque pétrifiée, et, luttant contre cette
nuit épaisse, un faible rayon de lune, qui tentait un dernier effort
pour percer le ciel nuageux et cette atmosphère lourde de neige,
argentait la plume blanche de son toquet. Il tenait en bride et avec
précaution la monture qu'il dirigeait, et que la contrainte qu'il lui
imposait de marcher au pas faisait écumer malgré le froid.
--Cette fois, dit Quélus, c'est lui.
--Impossible! dit Maugiron.
--Pourquoi cela?
--Parce qu'il est seul, et que nous l'avons quitté avec Livarot,
d'Entragues et Ribeirac, et qu'ils ne l'auront pas laissé se hasarder
ainsi.
--C'est lui, cependant, c'est lui, dit d'Épernon. Tiens! reconnais-tu
son hum! sonore, et sa façon insolente de porter la tête? Il est bien
seul.
--Alors, dit d'O, c'est un piège.
--En tout cas, piège ou non, dit Schomberg, c'est lui; et comme c'est
lui: _Aux épées! aux épées!_
C'était en effet Bussy, qui venait insoucieusement par la rue
Saint-Antoine, et qui suivait ponctuellement l'itinéraire que lui
avait tracé Quélus; il avait, comme nous l'avons vu, reçu l'avis de
Saint-Luc, et, malgré le tressaillement fort naturel que ces paroles
lui avaient fait éprouver, il avait congédié ses trois amis à la porte
de l'hôtel Montmorency.
C'était là une de ces bravades comme les aimait le valeureux colonel,
lequel disait de lui-même: Je ne suis qu'un simple gentilhomme, mais
je porte en ma poitrine un coeur d'empereur, et, quand je lis dans les
vies de Plutarque les exploits des anciens Romains, il n'est pas à mon
gré un seul héros de l'antiquité que je ne puisse imiter dans tout ce
qu'il a fait.
Et puis Bussy avait pensé que peut-être Saint-Luc, qu'il ne comptait
pas d'ordinaire au nombre de ses amis, et dont en effet il ne devait
l'intérêt inattendu qu'à la position perplexe dans laquelle, lui,
Saint-Luc, se trouvait, ne l'avait ainsi averti que pour l'engager à
des précautions qui l'eussent pu rendre ridicule aux yeux de ses
adversaires, en admettant qu'il eût des adversaires prêts à
l'attendre. Or Bussy craignait plus le ridicule que le danger. Il
avait, aux yeux de ses ennemis eux-mêmes, une réputation de courage
qui lui faisait, pour la soutenir au niveau où elle s'était élevée,
entreprendre les plus folles aventures. En homme de Plutarque, il
avait donc renvoyé ses trois compagnons, vigoureuse escorte qui l'eût
fait respecter même d'un escadron. Et seul, les bras croisés dans son
manteau, sans autres armes que son épée et son poignard, il se
dirigeait vers la maison où l'attendait, non pas une maîtresse, comme
on eût pu le croire, mais une lettre que chaque mois lui envoyait, au
même jour, la reine de Navarre, en souvenir de leur bonne amitié, et
que le brave gentilhomme, selon la promesse qu'il avait faite à sa
belle Marguerite, promesse à laquelle il n'avait pas manqué une seule
fois, allait prendre, la nuit et lui-même, pour ne compromettre
personne, au logis du messager.
Il avait fait impunément le trajet de la rue des Grands-Augustins à la
rue Saint-Antoine, quand, en arrivant à la hauteur de la rue
Sainte-Catherine, son oeil actif, perçant et exercé, distingua dans
les ténèbres, le long du mur, ces formes humaines que le duc d'Anjou,
moins bien prévenu, n'avait point aperçues d'abord. Il y a d'ailleurs
pour le coeur vraiment brave, à l'approche du péril qu'il devine, une
exaltation qui pousse à sa plus haute perfection l'acuité des sens et
de la pensée.
Bussy compta les ombres noires sur la muraille grise.
--Trois, quatre, cinq, dit-il, sans compter les laquais qui se
tiennent sans doute dans un autre coin et qui accourront au premier
appel des maîtres. On fait cas de moi, à ce qu'il paraît. Diable!
voilà pourtant bien de la besogne pour un seul homme. Allons, allons!
ce brave Saint-Luc ne m'a point trompé, et, dût-il me trouer le
premier l'estomac dans la bagarre, je lui dirais: Merci de
l'avertissement, compagnon.
Et, ce disant, il avançait toujours; seulement, son bras droit jouait
à l'aise sous son manteau, dont, sans mouvement apparent, sa main
gauche avait détaché l'agrafe.
Ce fut alors que Schomberg cria: _Aux épées!_ et qu'à ce cri répété
par ses quatre compagnons les gentilshommes bondirent au-devant de
Bussy.
--Oui-da, messieurs, dit Bussy de sa voix aiguë, mais tranquille, on
veut tuer, à ce qu'il parait, ce pauvre Bussy! C'est donc une bête
fauve, c'est donc ce fameux sanglier que nous comptions chasser? Eh
bien, messieurs, le sanglier va en découdre quelques uns, c'est moi
qui vous le jure, et vous savez que je ne manque pas à ma parole.
--Soit! dit Schomberg; mais cela n'empêche pas que tu ne sois un grand
malappris, seigneur Bussy d'Amboise, de nous parler ainsi à cheval,
quand nous t'écoutons à pied.
Et, en disant ces paroles, le bras du jeune homme, vêtu de satin
blanc, sortit du manteau, et étincela comme un éclair d'argent aux
rayons de la lune, sans que Bussy pût deviner à quelle intention, si
ce n'est à une intention de menace, correspondante au geste qu'il
faisait.
Aussi allait-il répondre comme répondait d'ordinaire Bussy, lorsqu'au
moment d'enfoncer les éperons dans le ventre de son cheval, il sentit
l'animal plier et mollir sous lui. Schomberg, avec une adresse qui lui
était particulière, et dont il avait déjà donné des preuves dans les
nombreux combats soutenus par lui, tout jeune qu'il était, avait lancé
une espèce de coutelas dont la large lame était plus lourde que le
manche et l'arme, en taillant le jarret du cheval, était restée dans
la plaie comme un couperet dans une branche de chêne.
L'animal poussa un hennissement sourd et tomba en frissonnant sur ses
genoux.
Bussy, toujours préparé à tout, se trouva les deux pieds à terre et
l'épée à la main.
--Ah! malheureux! dit-il, c'est mon cheval favori, vous me le payerez!
Et, comme Schomberg s'approchait, emporté par son courage, et
calculant mal la portée de l'épée que Bussy tenait serrée au corps,
comme on calcule mal la portée de la dent du serpent roulé en spirale,
cette épée et ce bras se détendirent et lui crevèrent la cuisse.
Schomberg poussa un cri.
--Eh bien, dit Bussy, suis-je de parole? Un de décousu déjà. C'était
le poignet de Bussy, et non le jarret de son cheval, qu'il fallait
couper, maladroit!
Et, en un clin d'oeil, tandis que Schomberg comprimait sa cuisse avec
son mouchoir, Bussy eut présenté la pointe de sa longue épée au
visage, à la poitrine des quatre autres assaillants, dédaignant de
crier, car appeler au secours, c'est-à-dire reconnaître qu'il avait
besoin d'aide, était indigne de Bussy; seulement, roulant son manteau
autour de son bras gauche, et s'en faisant un bouclier, il rompit, non
pas pour fuir, mais pour gagner une muraille contre laquelle il pût
s'adosser afin de n'être point pris par derrière, portant dix coups à
la minute, et sentant parfois cette molle résistance de la chair qui
indique que les coups ont porté. Une fois il glissa et regarda
machinalement la terre. Cet instant suffit à Quélus, qui lui porta un
coup dans le côté.
--Touché! cria Quélus.
--Oui, dans le pourpoint, répondit Bussy, qui ne voulait pas même
avouer sa blessure, comme touchent les gens qui ont peur.
Et, bondissant sur Quélus, il lia si vigoureusement son épée, que
l'arme sauta à dix pas du jeune homme. Mais il ne put poursuivre sa
victoire, car au même instant d'O, d'Épernon et Maugiron l'attaquèrent
avec une nouvelle furie. Schomberg avait bandé sa blessure, Quélus
avait ramassé son épée; il comprit qu'il allait être cerné, qu'il
n'avait plus qu'une minute pour gagner la muraille, et que, s'il ne
profitait pas de cette minute, il allait être perdu.
Bussy fit en arrière un bond qui mit trois pas entre lui et les
assaillants; mais quatre épées le rattrapèrent bien vite, et cependant
c'était encore trop tard, car Bussy venait, grâce à un autre bond, de
s'adosser au mur. Là il s'arrêta, fort comme Achille ou comme Roland,
et souriant à cette tempête de coups qui s'abîmaient sur sa tête et
cliquetaient autour de lui.
Tout à coup il sentit la sueur à son front et un nuage passa sur ses
yeux.
Il avait oublié sa blessure, et les symptômes d'évanouissement qu'il
venait d'éprouver la lui rappelaient.
--Ah! tu faiblis! s'écria Quélus redoublant ses coups.
--Tiens! dit Bussy, juges-en.
Et du pommeau de son épée il le frappa à la tempe. Quélus roula sous
ce coup de poing de fer.
Puis, exalté, furieux comme le sanglier qui, après avoir tenu tête aux
chiens, fond sur eux, il poussa un cri terrible, et s'élança en avant.
D'O et d'Épernon reculèrent; Maugiron avait relevé Quélus, et le
tenait embrassé; Bussy brisa du pied l'épée de ce dernier, taillada
d'un coup d'estoc l'avant-bras de d'Épernon. Un instant Bussy fut
vainqueur; mais Quélus revint à lui, mais Schomberg, tout blessé qu'il
était, rentra en lice, mais quatre épées flamboyèrent de nouveau.
Bussy se sentit perdu une seconde fois. Il rassembla toutes ses forces
pour opérer sa retraite, et recula pas à pas pour regagner son mur.
Déjà la sueur glacée de son front, le tintement sourd de ses oreilles,
une taie douloureuse et sanglante étendue sur ses yeux, lui
annonçaient l'épuisement de ses forces. L'épée ne suivait plus le
chemin que lui traçait la pensée obscurcie. Bussy chercha le mur avec
sa main gauche, le toucha, et le froid du mur lui fit du bien; mais, à
son grand étonnement, le mur céda. C'était une porte entrebâillée.
Alors Bussy reprit espoir, et reconquit toutes ses forces pour ce
moment suprême. Pendant une seconde, ses coups furent rapides, et si
violents, que toutes les épées s'écartèrent ou se baissèrent devant
lui. Alors il se laissa glisser de l'autre côté de cette porte, et, se
retournant, il la poussa d'un violent coup d'épaule. Le pêne claqua
dans la gâche. C'était fini, Bussy était hors de danger, Bussy était
vainqueur, puisqu'il était sauvé.
Alors, d'un oeil égaré par la joie, il vit à travers le guichet à
l'étroit grillage les figures pâles de ses ennemis. Il entendit les
coups d'épée furieux entamer le bois de la porte, puis des cris de
rage, des appels insensés. Enfin, tout à coup il lui sembla que la
terre manquait sous ses pieds, que la muraille vacillait. Il fit trois
pas en avant et se trouva dans une cour, tourna sur lui-même et alla
rouler sur les marches d'un escalier.
Puis il ne sentit plus rien, et il lui sembla qu'il descendait dans le
silence et l'obscurité du tombeau.