«Ite missa est.»
La porte de l'église de Péribonka s'ouvrit et les
hommes commencèrent à sortir.
Un instant plus tôt elle avait paru désolée, cette église, juchée
au bord du chemin sur la berge haute, au-dessus de la rivière
Péribonka, dont la nappe glacée et couverte de neige était toute
pareille à une plaine. La neige gisait épaisse sur le chemin aussi,
et sur les champs, car le soleil d'avril n'envoyait entre les nuages
gris que quelques rayons sans chaleur et les grandes pluies de
printemps n'étaient pas encore venues. Toute cette blancheur froide,
la petitesse de l'église de bois et des quelques maisons, de bois
également, espacées le long du chemin, la lisière sombre de la forêt,
si proche qu'elle semblait une menace, tout parlait d'une vie dure
dans un pays austère. Mais voici que les hommes et les jeunes gens
franchirent la porte de l'église, s'assemblèrent en groupes sur le
large perron, et les salutations joviales, les appels moqueurs lancés
d'un groupe à l'autre, l'entrecroisement constant des propos sérieux
ou gais témoignèrent de suite que ces hommes appartenaient à une race
pétrie d'invincible allégresse et que rien ne peut empêcher de rire.
Cléophas Pesant, fils de Thadée Pesant le forgeron,
s'enorgueillissait déjà d'un habillement d'été de couleur claire, un
habillement américain aux larges épaules matelassées; seulement il
avait gardé pour ce dimanche encore froid sa coiffure d'hiver, une
casquette de drap noir aux oreillettes doublées en peau de lièvre, au
lieu du chapeau de feutre dur qu'il eût aimé porter.
À côté de lui Égide Simard, et d'autres qui, comme lui, étaient venus
de loin en traîneau, agrafaient en sortant de l'église leurs gros
manteaux de fourrure qu'ils serraient à la taille avec des écharpes
rouges. Des jeunes gens du village, très élégants dans leurs pelisses
à col de loutre, parlaient avec déférence au vieux Nazaire Larouche,
un grand homme gris aux larges épaules osseuses qui n'avait rien
changé pour la messe à sa tenue de tous les l'ours: vêtement court de
toile brune doublé de peau de mouton, culottes rapiécées et gros bas
de laine gris dans des mocassins en peau d'orignal.
--Eh bien, monsieur Larouche, ça marche-t-il toujours de l'autre bord
de l'eau?
--Pas pire, les jeunesses. Pas pire!
Chacun tirait de sa poche sa pipe et la vessie de porc pleine de
feuilles de tabac hachées à la main et commençait à fumer d'un air
de contentement, après une heure et demie de contrainte. Tout en
aspirant les premières bouffées ils causaient du temps, du printemps
qui venait, de l'état de la glace sur le lac Saint-Jean et sur les
rivières, de leurs affaires et des nouvelles de la paroisse, en
hommes qui ne se voient guère qu'une fois la semaine à cause des
grandes distances et des mauvais chemins.
--Le lac est encore bon, dit Cléophas Pesant, mais les rivières ne
sont déjà plus sûres. La glace s'est fendue cette semaine à ras le
banc de sable en face de l'île, là où il y a eu des trous chauds tout
l'hiver.
D'autres commençaient à parler de la récolte probable, avant même que
la terre se fût montrée.
--Je vous dis que l'année sera pauvre, fit un vieux, la terre avait
gelé avant les premières neiges.
Puis les conversations se ralentirent et l'on se tourna vers la
première marche du perron, d'où Napoléon Laliberté se préparait à
crier, comme toutes les semaines, les nouvelles de la paroisse.
Il resta immobile et muet quelques instants, attendant le
silence, les mains à fond dans les poches de son grand manteau de
loup-cervier, plissant le front et fermant à demi ses yeux vifs sous
la toque de fourrure profondément enfoncée; et quand le silence fut
venu, il se mit à crier les nouvelles de toutes ses forces, de la
voix d'un charretier qui encourage ses chevaux dans une côte.
--Les travaux du quai vont recommencer... J'ai reçu de l'argent du
gouvernement, et tous ceux qui veulent se faire engager n'ont qu'à
venir me trouver avant les vêpres. Si vous voulez que cet argent-là
reste dans la paroisse au lieu de retourner à Québec, c'est de venir
me parler pour vous faire engager vitement.
Quelques-uns allèrent vers lui; d'autres, insouciants, se
contentèrent de rire. Un jaloux dit à demi-voix:
--Et qui va être un _foreman_ à trois piastres par jour? C'est le
bonhomme Laliberté...
Mais il disait cela plus par moquerie que par malice, et finit par
rire aussi.
Toujours les mains dans les poches de son grand manteau, se
redressant et carrant les épaules sur la plus haute marche du perron,
Napoléon Laliberté continuait à crier très fort.
--Un arpenteur de Roberval va venir dans la paroisse la semaine
prochaine. S'il y en a qui veulent faire arpenter leurs lots avant de
rebâtir les clôtures pour l'été, c'est de le dire.
La nouvelle sombra dans l'indifférence. Les cultivateurs de Péribonka
ne se souciaient guère de faire rectifier les limites de leurs terres
pour gagner ou perdre quelques pieds carrés, alors qu'aux plus
vaillants d'entre eux restaient encore à défricher les deux tiers de
leurs concessions, d'innombrables arpents de forêt ou de savane à
conquérir.
Il poursuivait:
--Il y a «icitte» deux hommes qui ont de l'argent pour acheter les
pelleteries. Si vous avez des peaux d'ours, ou de vison, ou de rat
musqué, ou de renard, allez voir ces hommes-là au magasin avant
mercredi ou bien adressez-vous à François Paradis, de Mistassini, qui
est avec eux. Ils ont de l'argent en masse et ils payeront _cash_
pour toutes les peaux de première classe.
Il avait fini les nouvelles et descendit les marches du perron. Un
petit homme à figure chafouine le remplaça.
--Qui veut acheter un beau jeune cochon de ma grand-race?
demanda-t-il en montrant du doigt une masse informe qui s'agitait
dans un sac à ses pieds.
Un grand éclat de rire lui répondit.
--On les connaît, les cochons de la grand-race à Hormidas. Gros comme
des rats, et vifs comme des _écureux_ pour sauter les clôtures.
--Vingt-cinq cents! cria un jeune homme par dérision.
--Cinquante cents!
--Une piastre!
--Ne fais pas le fou, Jean. Ta femme ne te laissera pas payer une
piastre pour ce cochon-là.
Jean s'obstina.
--Une piastre. Je ne m'en dédis pas.
Hormidas Bérubé fit une grimace de mépris et attendit d'autres
enchères; mais il ne vint que des quolibets et des rires.
Pendant ce temps les femmes avaient commencé à sortir de l'église
à leur tour. Jeunes ou vieilles, jolies ou laides, elles étaient
presque toutes bien vêtues en des pelisses de fourrure ou des
manteaux de drap épais; car pour cette fête unique de leur vie
qu'était la messe du dimanche elles avaient abandonné leurs blouses
de grosse toile et les jupons en laine du pays, et un étranger se fût
étonné de les trouver presque élégantes au coeur de ce pays sauvage,
si typiquement françaises parmi les grands bois désolés et la neige,
et aussi bien mises à coup sûr, ces paysannes, que la plupart des
jeunes bourgeoises des provinces de France.
Cléophas Pesant attendit Louisa Tremblay, qui était seule, et ils
s'en allèrent ensemble vers les maisons, le long du trottoir de
planches. D'autres se contentèrent d'échanger avec les jeunes filles,
au passage, des propos plaisants, les tutoyant du tutoiement facile
du pays de Québec, et aussi parce qu'ils avaient presque tous grandi
ensemble.
Pite Gaudreau, les yeux tournés vers la porte de l'église, annonça:
--Maria Chapdelaine est revenue de sa promenade à Saint-Prime, et
voilà le père Chapdelaine qui est venu la chercher.
Ils étaient plusieurs au village pour qui ces Chapdelaine étaient
presque des étrangers.
--Samuel Chapdelaine, qui a une terre de l'autre bord de la rivière,
au-dessus de Honfleur, dans le bois?
--C'est ça.
--Et la créature qui est avec lui, c'est sa fille, eh? Maria...
--Ouais. Elle était en promenade depuis un mois à Saint-Prime, dans
la famille de sa mère. Des Bouchard, parents de Wilfrid Bouchard, de
Saint-Gédéon...
Les regards curieux s'étaient tournés vers le haut du perron. Lun des
jeunes gens fit à Maria Chapdelaine l'hommage de son admiration
paysanne:
--Une belle grosse fille! dit-il.
--Certain! Une belle grosse fille, et vaillante avec ça. C'est de
malheur qu'elle reste si loin d'ici, dans le bois. Mais comment
est-ce que les jeunesses du village pourraient aller veiller chez
eux, de l'autre bord de la rivière, en haut des chutes, à plus de
douze milles de distance, et les derniers milles quasiment sans
chemin?
Ils la regardaient avec des sourires farauds, tout en parlant d'elle,
cette belle fille presque inaccessible; mais quand elle descendit les
marches du perron de bois avec son père et passa près d'eux, une gêne
les prit, ils se reculèrent gauchement, comme s'il y avait eu entre
elle et eux quelque chose de plus que la rivière à traverser et douze
milles de mauvais chemins dans les bois.
Les groupes formés devant l'église se dispersaient peu à peu.
Certains regagnaient leurs maisons, ayant appris toutes les
nouvelles; d'autres, avant de partir, allaient passer une heure dans
un des deux lieux de réunion du village: le presbytère ou le magasin.
Ceux qui venaient des rangs, ces longs alignements de concessions à
la lisière de la forêt, détachaient l'un après l'autre les chevaux
rangés et amenaient leurs traîneaux au bas des marches de l'église
pour y faire monter femmes et enfants.
Samuel Chapdelaine et Maria n'avaient fait que quelques pas dans le
chemin lorsqu'un jeune homme les aborda.
--Bonjour, monsieur Chapdelaine. Bonjour, mademoiselle Maria. C'est
un adon que le vous rencontre, puisque votre terre est plus haut le
long de la rivière et que moi-même je ne viens pas souvent par
icitte.
Ses yeux hardis allaient de l'un à l'autre. Quand il les détournait,
il semblait que ce fût seulement à la réflexion et par politesse, et
bientôt ils revenaient, et leur regard dévisageait, interrogeait de
nouveau, clair, perçant, chargé d'avidité ingénue.
--François Paradis! s'exclama le père Chapdelaine. C'est un adon de
fait, car voilà longtemps que je ne t'avais vu, François. Et voilà
ton père mort, de même. As-tu gardé la terre?
Le jeune homme ne répondit pas; il regardait Maria curieusement, et
avec un sourire simple, comme s'il attendait qu'elle parlât à son
tour.
--Tu te rappelles bien François Paradis, de Mistassini, Maria? Il n'a
pas changé guère.
--Vous non plus, monsieur Chapdelaine. Votre fille, c'est différent;
elle a changé; mais je l'aurais bien reconnue tout de suite.
Ils avaient passé la veille à Saint-Michel-de-Mistassini, au grand
jour de l'après-midi; mais de revoir ce jeune homme, après sept ans,
et d'entendre prononcer son nom, évoqua en Maria un souvenir plus
précis et plus vif en vérité que sa vision d'hier: le grand pont de
bois, couvert, peint en rouge, et un peu pareil à une arche de Noé
d'une étonnante longueur; les deux berges qui s'élevaient presque de
suite en hautes collines, le vieux monastère blotti entre la rivière
et le commencement de la pente, l'eau qui blanchissait, bouillonnait
et se précipitait du haut en bas du grand rapide comme dans un
escalier géant.
--François Paradis! Bien sûr, son père, que je me rappelle François
Paradis.
Satisfait, celui-ci répondait aux questions de tout à l'heure.
--Non, monsieur Chapdelaine, je n'ai pas gardé la terre. Quand le
bonhomme est mort j'ai tout vendu, et depuis j'ai presque toujours
travaillé dans le bois, fait la chasse ou bien commercé avec les
Sauvages du grand lac à Mistassini ou de la Rivière-aux-Foins. J'ai
aussi passé deux ans au Labrador.
Son regard voyagea une fois de plus de Samuel Chapdelaine à Maria,
qui détourna modestement les yeux.
--Remontez-vous aujourd'hui? interrogea-t-il.
--Oui; de suite après dîner.
--Je suis content de vous avoir vu, parce que je vais passer près de
chez vous, en haut de la rivière, dans deux ou trois semaines dès
que la glace sera descendue. Je suis icitte avec des Belges qui vont
acheter des pelleteries aux Sauvages; nous commencerons à remonter à
la première eau claire, et si nous nous tentons près de votre terre,
au-dessus des chutes, j'irai veiller un soir.
--C'est correct, François; on t'attendra.
Les aunes formaient un long buisson épais le long de la rivière
Péribonka; mais leurs branches dénudées ne cachaient pas la chute
abrupte de la berge, ni la vaste plaine d'eau glacée, ni la lisière
sombre du bois qui serrait de près l'autre rive, ne laissant entre
la désolation touffue des grands arbres droits et la désolation nue
de l'eau figée que quelques champs étroits, souvent encore semés de
souches, si étroits en vérité qu'ils semblaient étranglés sous la
poigne du pays sauvage.
Pour Maria Chapdelaine, qui regardait toutes ces choses
distraitement, il n'y avait rien là de désolant ni de redoutable.
Elle n'avait jamais connu que des aspects comme ceux-là d'octobre
à mal, ou bien d'autres plus frustes encore et plus tristes, plus
éloignés des maisons et des cultures; et même tout ce qui l'entourait
ce matin-là lui parut soudain adouci, illuminé par un réconfort,
par quelque chose de précieux et de bon qu'elle pouvait maintenant
attendre. Le printemps arrivait, peut-être... ou bien encore
l'approche d'une autre raison de joie qui venait vers elle sans
laisser deviner son nom.
Samuel Chapdelaine et Maria allèrent dîner avec leur parente Azalma
Larouche, chez qui ils avaient passé la nuit. Il n'y avait là avec
eux que leur hôtesse, veuve depuis plusieurs années, et le vieux
Nazaire Farouche, son beau-frère. Azalma était une grande femme
plate, au profil indécis d'enfant, qui parlait très vite et presque
sans cesse tout en préparant le repas dans la cuisine. De temps à
autre, elle s'arrêtait et s'asseyait en face de ses visiteurs,
moins pour se reposer que pour donner à ce qu'elle allait dire une
importance spéciale; mais presque aussitôt l'assaisonnement d'un
plat ou la disposition des assiettes sur la table réclamaient son
attention, et son monologue se poursuivait au milieu des bruits de
vaisselle et de poêlons secoués.
La soupe aux pois fut bientôt prête et servie. Tout en mangeant, les
deux hommes parlèrent de l'avancement de leurs terres et de l'état de
la glace du printemps.
--Vous devez être bons pour traverser à soir, dit Nazaire Larouche,
mais ce sera juste et je calcule que vous serez à peu près les
derniers. Le courant est fort au-dessous de la chute, et il a déjà
plu trois jours.
--Tout le monde dit que la glace durera encore longtemps, répliqua
sa belle-soeur. Vous avez beau coucher encore icitte à soir tous les
deux, et après souper les jeunes gens du village viendront veiller.
C'est bien juste que Maria ait encore un peu de plaisir avant que
vous l'emmeniez là-haut dans le bois.
--Elle a eu suffisamment de plaisir à Saint-Prime, avec des veillées
de chants et de jeux presque tous les soirs. Nous vous remercions,
mais je vais atteler de suite après le dîner, pour arriver là-bas à
bonne heure.
Le vieux Nazaire Larouche parla du sermon du matin, qu'il avait
trouvé convaincant et beau; puis, après un intervalle de silence,
il demanda brusquement:
--Avez-vous cuit?
Sa belle-soeur, étonnée, le regarda quelques instants, et finit par
comprendre qu'il demandait ainsi du pain. Quelques instants plus
tard, il interrogea de nouveau:
--Votre pompe, elle marche-t-y bien?
Cela voulait dire qu'il n'y avait pas d'eau sur la table. Azalma se
leva pour aller en chercher, et derrière son dos le vieux adressa à
Maria Chapdelaine un clin d'oeil facétieux.
--Je lui conte ça par paraboles, chuchota-t-il. C'est plus poli.
Les murs de planches de la maison étaient tapissés avec de vieux
journaux, ornés de calendriers distribués par les fabricants de
machines agricoles ou les marchands de grain, et aussi de gravures
pieuses: une reproduction presque sans perspective, en couleurs
crues, de la basilique de Sainte-Anne-de-Beaupré; le portrait du
pape Pie X, un chromo où la Vierge Marie offrait aux regards avec
un sourire pâle son coeur à la fois sanglant et nimbé d'or.
--C'est plus beau que chez nous, songea Maria.
Nazaire Larouche continuait à se faire servir par paraboles.
--Votre cochon était-il ben maigre? Demanda-t-il; ou bien:
--Vous aimez ça, vous, le sucre du pays? Moi, j'aime ça sans raison...
Azalma lui servait une seconde tranche de lard ou tirait de l'armoire
le pain de sucre d'érable. Quand elle se fâcha de ses manières
inusitées et le somma de se servir lui-même comme d'habitude, il
l'apaisa avec des excuses pleines de bonne humeur.
--C'est correct. C'est correct. Je ne le ferai plus; mais vous aviez
coutume d'entendre la risée, Azalma. Il faut entendre la risée quand
on reçoit à sa table des jeunesses comme moi.
Maria sourit et songea que son père et lui se ressemblaient un peu;
tous deux hauts et larges, gris de cheveux, des visages couleur de
cuir, et dans leurs yeux vifs la même éternelle jeunesse que donne
souvent aux hommes du pays de Québec leur éternelle simplicité.
Ils partirent presque de suite après la fin du repas. La neige fondue
à la surface par les premières pluies et gelant de nouveau sous le
froid des nuits était merveilleusement glissante et fuyait sous les
patins du traîneau. Derrière eux, les hautes collines bleues qui
bornaient l'horizon de l'autre côté du lac Saint-Jean disparurent peu
à peu à mesure qu'ils remontaient la longue courbe de la rivière.
En passant devant l'église, Samuel Chapdelaine dit pensivement:
--C'est beau la messe. J'ai souvent bien du regret que nous soyons
si loin des églises. Peut-être que de ne pas pouvoir faire notre
religion tous les dimanches, ça nous empêche d'être aussi chanceux
que les autres.
--Ce n'est pas notre faute, soupira Maria, nous sommes trop loin!
Son père secoua encore la tête d'un air de regret. Le spectacle
magnifique du culte, les chants latins, les cierges allumés, la
solennité de la messe du dimanche le remplissaient chaque fois d'une
grande ferveur. Un peu plus loin, il commença à chanter:
J'irai la voir un jour,
M'asseoir près de son trône,
Recevoir ma couronne
Et régner à mon tour...
Il avait la voix forte et juste et chantait à pleine gorge d'un
air d'extase; mais bientôt ses yeux se fermèrent et son menton
retomba sur sa poitrine peu à peu. La voiture ne manquait jamais
de l'endormir, et son cheval, devinant l'assoupissement habituel
du maître, ralentit et finit par prendre le pas.
--Marche donc, Charles-Eugène!
Il s'était réveillé brusquement et étendit la main vers le fouet.
Charles-Eugène reprit le trot, résigné. Plusieurs générations
auparavant, un Chapdelaine avait nourri une longue querelle avec un
voisin qui portait ces noms, et il les avait promptement donnés à un
vieux cheval découragé et un peu boiteux qu'il avait, pour s'accorder
la satisfaction de crier tous les jours, très fort, en passant devant
la maison de son ennemi:
--Charles-Eugène, grand malavenant! Vilaine bête mal domptée! Marche
donc, Charles-Eugène!
Depuis un siècle la querelle était finie et oubliée; mais les
Chapdelaine avaient toujours continué à appeler leur cheval
Charles-Eugène.
De nouveau le cantique s'éleva, sonore, plein de ferveur
mystique:
Au ciel, au ciel, au ciel,
J'irai la voir un jour...
Puis, une fois de plus, le sommeil fut le plus fort, la voix retomba,
et Maria ramassa les guides que la main de son ère avait laissé
échapper.
Le chemin glacé longeait la rivière glacée. Sur l'autre rive les
maisons s'espaçaient, pathétiquement éloignées les unes des autres,
chacune entourée d'une étendue de terrain défriché. Derrière ce
terrain, et des deux côtés c'était le bois qui venait jusqu'à la
berge: fond vert sombre et de cyprès, sur lequel quelques troncs de
bouleaux se détachaient çà et là, blancs et nus comme les colonnes
d'un temple en ruine.
De l'autre côté du chemin la bande de terre défrichée était plus
large et continue; les maisons plus rapprochées semblaient prolonger
le village en avant-garde; mais toujours derrière les champs nus
la lisière des bois apparaissait et suivait comme une ombre,
interminable bande sombre entre la blancheur froide du sol et le ciel
gris.
--Charles-Eugène, marche un peu!
Le père Chapdelaine s'était réveillé et étendait la main vers le
fouet dans son geste habituel de menace débonnaire; mais quand le
cheval ralentit de nouveau après quelques foulées plus vives, il
s'était déjà rendormi, les mains ouvertes sur ses genoux et montrant
les paumes luisantes de ses mitaines en cuir de cheval, le menton
appuyé sur le poil épais de son manteau.
Au bout de deux milles, le chemin escalada une côte abrupte et entra
en plein bois. Les maisons qui depuis le village s'espaçaient dans la
plaine s'évanouirent d'un seul coup, et la perspective ne fut plus
qu'une cité de troncs nus sortant du sol blanc. Même l'éternel vert
foncé des sapins, des épinettes et des cyprès se faisait rare; les
quelques jeunes arbres vivants se perdaient parmi les innombrables
squelettes couchés à terre et recouverts de neige, ou ces autres
squelettes encore debout, décharnés et noircis. Vingt ans plus tôt
les grands incendies avaient passé par là, et la végétation nouvelle
ne faisait que poindre entre les troncs morts et les souches
calcinées. Les buttes se succédaient, et le chemin courait de l'une
à l'autre en une succession de descentes et de montées guère plus
profondes que le profil d'une houle de mer haute.
Maria Chapdelaine ajusta sa pelisse autour d'elle, cacha ses mains
sous la grande robe de carriole en chèvre grise, et ferma à demi les
yeux. Il n'y avait rien à voir ici; dans les villages, les maisons et
les granges neuves pouvaient s'élever d'une saison à l'autre, ou bien
se vider et tomber en ruine; mais la vie du bois était quelque chose
de si lent qu'il eût fallu plus qu'une patience humaine pour attendre
et noter un changement.
Le cheval resta le seul être pleinement conscient sur le chemin. Le
traîneau glissait facilement sur la neige dure, frôlant les souches
qui se dressaient des deux côtés au ras des ornières; Charles-Eugène
suivait exactement tous les détours, descendait au grand trot les
courtes côtes et remontait la pente opposée d'un pas lent, en bête
d'expérience tout à fait capable de mener ses maîtres au perron de
leur maison sans être importunée de commandements ni de pesées des
guides.
Quelques milles encore, et le bois s'ouvrit de nouveau pour laisser
reparaître la rivière. Le chemin dévala la dernière butte du plateau
pour descendre presque au niveau de la glace. Sur un mille de berge
montante trois maisons s'espaçaient; mais celles-là étaient bien plus
primitives encore que les maisons du village, et derrière elles on
ne voyait presque aucun champ défriché, presque aucune trace des
cultures de l'été, comme si elles n'avaient été bâties là qu'en
témoignage de la présence des hommes.
Charles-Eugène tourna brusquement sur la droite, raidit ses jambes
de devant pour ralentir dans la pente et s'arrêta net au bord de la
glace. Le père Chapdelaine ouvrit les yeux.
--Tenez, son père, fit Maria, voilà les cordeaux!
Il prit les guides, mais, avant de faire repartir son cheval, resta
immobile quelques secondes, surveillant la surface de la rivière
gelée.
--Il est venu un peu d'eau sur la glace, dit-il et la neige a fondu;
mais nous devons être bons pour traverser pareil. Marche,
Charles-Eugène!
Le cheval flaira la nappe blanche avant de s'y aventurer, puis s'en
alla tout droit. Les ornières permanentes de l'hiver avaient disparu;
les jeunes sapins plantés de distance en distance qui avaient marqué
le chemin étaient presque tous tombés et gisaient dans la neige
mi-fondue; en passant près de l'île, la glace craqua deux fois, mais
sans fléchir. Charles-Eugène trottait allègrement vers la maison de
Charles Lindsay, visible sur l'autre bord. Pourtant, lorsque le
traîneau arriva au milieu du courant, au-dessous de la grande chute,
il dut ralentir à cause de la mince couche d'eau qui s'étendait là et
détrempait la neige. Lentement ils approchèrent de la rive; il ne
restait plus que trente pieds à franchir quand la glace commença à
craquer de nouveau et ondula sous les pieds du cheval.
Le père Chapdelaine s'était mis debout, bien réveillé cette fois, les
yeux vifs et résolus sous son casque de fourrure.
--Charles-Eugène, marche! Marche donc! cria-t-il de sa grande voix
rude.
Le vieux cheval planta dans la neige semi-liquide les crampons de ses
sabots et s'en alla vers la rive par bonds, avec de grands coups de
collier. Au moment où ils atterrissaient, une plaque de glace vira un
peu sous les patins du traîneau et s'enfonça, laissant à sa place un
trou d'eau claire.
Samuel Chapdelaine se retourna.
--Nous serons les derniers à traverser, cette saison, dit-il.
Et il laissa son cheval souffler un peu avant de monter la côte.
Bientôt après ils quittèrent le grand chemin pour un autre qui
s'enfonçait dans les bois. Celui-là n'était guère plus qu'une piste
rudimentaire encore encombrée de racines, et qui décrivait de petites
courbes opportunistes pour éviter les rochers ou les souches. Il
grimpa une montée, serpenta sur un plateau au milieu du bois brûlé,
laissant parfois un aperçu sur la descente du flanc abrupt, les
masses de pierre du rapide, le versant opposé qui devenait plus haut
et plus escarpé au-dessus de la chute, puis rentrant dans la
désolation des arbres couchés à terre et des chicots noircis.
Des coteaux de pierre, une fois contournés, semblèrent se refermer
derrière eux; les brûlés firent place à la foule sombre des épinettes
et des sapins; les montagnes de la rivière Alec se montrèrent deux ou
trois fois dans le lointain; et bientôt les voyageurs perçurent à la
fois un espace de terre défriché, une fumée qui montait, les
jappements d'un chien.
--Ils vont être contents de te revoir, Maria, dit le père
Chapdelaine. Tout le monde s'est ennuyé de toi.