Je ne me souviens plus en l'honneur de qui fut donné le dîner, si
c'était en celui de l'abbé Bidoux, curé de Souk-Arras, ou Chipotot,
inspecteur de colonisation, ou bien encore pour fêter l'arrivée du petit
baron Lampinet, tout frais émoulu de Saint-Cyr et tombé de la veille au
Bordj. En tout cas, on avait choisi le jour du mardi gras et le repas
avait été digne des officiers du 4° escadrons du 3° spahis. Aussi l'un
de ces messieurs, qui sortait des guides de la garde, ayant déclaré que
ce festin lui rappelait les _mess_ impériaux, mais qu'il y manquait la
musique, le capitaine Fleury, chef de popote, promit un orchestre au
désert.
Il appela le _chaouch_ Ali-ben-Ali, lui donna à voix basse quelques
ordres et l'on continua de manger et de boire... de boire surtout, car
il faisait soif; par les fenêtres ouvertes arrivait avec la nuit une
molle et chaude brise qui jetait dans le gosier des poignées de poivre
de Cayenne.
Aussi les convives déjà très échauffés quand on alluma le punch, pour
calmer la surexcitation de leurs nerfs réclamèrent-ils à grands cris la
musique promise, et l'abbé Bidoux fredonna:
Retentissez, harpe sonore,
Jusques aux ciel;
Chantez celui que l'on adora
Dans Israël!
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La porte s'ouvrit; il y eut un moment de grand silence. Le curé de
Souk-Arras se renversa sur sa chaise, les yeux mi-clos, les mains sur
son abdomen, se préparant, comme Saül, à faire sa digestion au son de
la harpe sonore. L'inspecteur Chipotot raffermit ses lunettes, le petit
sous-lieutenant se trémoussa, tandis que le grand Badenco, lieutenant
en premier, lui allongeait de grands coups de pouce dans les côtes en
disant: «Nous allons rire, petit cornichon.»
Depuis deux minutes cependant, la porte était ouverte et rien n'entrait;
non, rien si ce n'est d'étranges et acres parfums où l'essence de
musc se mêlait à la quintescence de bouc, et en même temps un bruit de
chuchotements, de rires étouffés, de poussées avec un frémissement de
_tarbouka_ (tambour de basque).
--Allons! entrez, entrez donc, dit Fleury.
Les rumeurs cessèrent. On entendit une sorte de marche saccadée, et
l'une derrière l'autre parurent, le rire aux lèvres, étalant leurs dents
blanches et frappant en mesure sur la _tarbouka_, dix jeunes négresses
enveloppées, de la tête aux pieds, dans ces grandes pièces de cotonnade
bleue quadrillée appelées _moulaïas_.
En dépit du rire muet stéréotypé sur leurs lèvres, elles semblaient
aussi craintives et honteuses que des pensionnaires du Sacré-Coeur
en leur premier tête-à-tête avec leur cousin le cuirassier; mais
les officiers les ayant encouragées de la voix et du geste, elles se
rangèrent le long de la muraille et s'accroupirent sur le plancher, les
regards fixés sur le punch qui flambait.
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Oh! la belle ligne de faces truculentes, de nez épatés, de grosses
lèvres gourmandes, de dents éclatantes et de croupes énormes! Elles
avaient laissé à la porte leurs sandales de cuir jaune et l'on voyait la
plante blanche de leurs pieds nerveux aux jarrets maigres comme ceux
des juments de race, vaillantes à la fatigue et au plaisir. Les flammes
bleuâtres de l'alcool et les jaunes languettes des bougies n'étaient
qu'ombres devant l'éclat de ces vingt prunelles, qu'allumèrent la
curiosité et la convoitise lorsqu'elles virent verser dans les verres
des cuillerées de liquide en feu.
D'abord, elles firent des mines horrifiées lorsqu'on leur passa des
coupes pleines. Mais l'abbé Bidoux, ayant juré que cette liqueur n'était
qu'un simple sorbet pour lequel la belle Aïcha, quatrième épouse du
Prophète, professait une estime toute particulière, elles se laissèrent
convaincre, et après une série de grimaces variées destinées à
dissimuler une satisfaction trop visible, elles vidèrent rapidement les
coupes, puis passèrent la langue sur leurs lèvres comme des chattes qui
ont goûté à un pot de crème, tandis que le marabout chrétien riait comme
un fou de ce bon tour joué à Mahomet.
Alors, yeux allumés et face épanouie, elles entonnèrent en choeur, en
raccompagnant de la _tarbouka_, une mélodie étrange, aux notes un peu
monotones, mais empreintes d'une harmonieuse douceur.
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Après une seconde tournée acceptée cette fois sans hésitation, deux
d'entre elles se levèrent et, s'étant approchées du commandant du
Bordj, lui baisèrent préalablement les mains et l'épaule droite et
lui offrirent de donner le spectacle d'une danse arabe, offre qui fut
acceptée avec enthousiasme, même par l'abbé Bidoux, qui avoua désirer
depuis longtemps assister à cette _sauvage folie_.
En une seconde, toutes deux se dépouilleront de leur _moulaïa_ et
parurent vêtues de la simple _komidja_ (chemise), qui, formée de deux
pièces de coton attachées aux épaules par deux boucles de cuivre et
retenues à la taille par un cordon de laine, ouverte par conséquent sur
les côtés et ne dépassant pas le genou, laisse aux regards les moins
discrets peu de chose à désirer.
Et se faisant face, roulant des yeux chargés de luxure, la bouche
ouverte en un rire silencieux, elles se trémoussèrent pendant
dix minutes sur leurs hanches charnues, jouant, en une pantomime
naturaliste, l'éternel duo d'amour.
Les doigts enfiévrés des musiciennes frappant à grands coups les
_tarboukas_ ralentissaient ou précipitaient les saccades, tandis que les
anneaux de cuivre de leur bras et de leurs chevilles s'entre-choquaient
avec un tintement aigu de grelots.
Les officiers riaient; le petit sous-lieutenant ne cessait de se
dandiner sur sa chaise, imitant, sans en avoir conscience, les
mouvements des danseuses; l'inspecteur de colonisation, cou tendu et
bouche béante, tenait des deux mains ses lunettes, de crainte qu'elles
ne s'échappassent de son nez, et le curé, écarlate, la tête penchée sur
son assiette et les mains jointes comme s'il marmottait des actions de
grâces au ciel, n'osait regarder que du coin de l'oeil.
Enfin, tournoyant sur elles-mêmes, elles s'abattirent haletantes et
demi-pâmées près de leurs compagnes qui, cessant le _tam-tam_, tendirent
leurs verres qu'on s'empressa d'emplir.
Alors l'ivresse devint complète et le _simoun_ amoureux les fouetta. Des
odeurs hircines emplirent la salle dominant celle du musc, entrant dans
les poitrines avec le vent de la plaine chargé de toutes les senteurs du
soir comme cette brise de Baïa, si fatale à l'honneur des Romaines, qui
mettait l'amour aux flancs des vierges et faisait fleurir deux fois l'an
les rosiers de Poestum.
Pour tamiser les souffles du dehors, Fleury fit tendre des _frechias_
aux fenêtres; mais l'air de la salle semblait saturé de cantharides, et
les négresses allumées comme des torches de résine, l'oeil en feu et
la lèvre sanglante, se dressèrent à la fois, et, levant à l'unisson la
croupe, commencèrent, toutes les dix, une danse de chèvres en rut.
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En bas, dans la cour du Bordj, un groupe de nègres attendait anxieux.
C'étaient les époux et les frères qui, sombres et inquiets, l'oeil levé
sur les fenêtres du _Kébir_, voyaient passer sur les épais rideaux
les ombres fantastiques de leurs épouses et de leurs soeurs. Puis,
subitement, les clartés s'éteignirent; on ne vit plus sur les _frechias_
tendues que de vacillantes lueurs rouges et bleues, des lueurs de
fournaise.
C'est que, là-haut, on allumait un second punch et le petit
sous-lieutenant Lampinet était allé sournoisement et sans mot dire
souffler les bougies.
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Le dernier vêtement des aimées avait glissé sur le tapis fantastique et,
éclairée par la flamme, leur peau noire prenait d'étonnants reflets. On
eût dit des bacchantes de cuivre s'offrant dans toutes les poses à la
fureur des satyres.
Pour fuir cette scène d'orgie, le curé fit de nombreux efforts. Ses
jambes refusaient le service, il retombait lourdement sur sa chaise,
écarquillant les yeux et poussant des oh! oh! ah! qu'on pouvait prendre
pour des gémissements d'indignation ou des exclamations de joie.
L'inspecteur de colonisation, homme paisible et de moeurs honnêtes,
étant également en sa qualité de _civil_ laissé à l'écart, se leva à son
tour pour ne pas être témoin de cette priapée. Prenant l'abbé Bidoux
par les aisselles, il l'entraîna en trébuchant et le poussa hors de la
salle. Battant les murs et à tâtons, ils descendirent l'escalier.
Au bas, une douzaine de spahis buvaient philosophiquement du café,
gardant la porte d'entrée contre toute invasion indiscrète, tandis qu'un
peu plus loin les nègres s'obstinaient à attacher leurs yeux sur les
fenêtres d'où nulle lumière ne filtrait plus.
Et leur inquiétude redoublait, car les roulements des _tarboukas_
avaient cessé.
A la vue du curé et de son compagnon, ils se précipitèrent, réclamant
leurs femmes.
--Nous les avons prêtées pour la fête, criaient-ils, pour qu'elles
jouent du _tam-tam_ seulement.
--Ça ne nous regarde pas, répliqua l'inspecteur de colonisation.
--C'était seulement pour le _tam-tam_, répétèrent les nègres de plus en
plus alarmés.
--Laissez-nous tranquilles, répondit l'inspecteur de colonisation.
Mais l'homme de Dieu, plus conciliant, avec des hoquets:
--Je vous fais observer que nous partons..... Nous ne sommes pas
complices, mes amis, pas complices de ce qui se joue là-haut.
--Le _tam-tam_, redisaient les nègres; on n'entend plus le _tam-tam_!
Et quand ils furent hors du Bordj, le curé se voila la face:
--Les orgies de Babylone, murmura-t-il.
--Dites les saturnales du Bas-Empire, appuya l'inspecteur.
--Les lupercales! M. Chipotot!
--Ignoble! fit celui-ci.
--C'est le mot, reprit le curé dont le grand air augmentait l'ivresse,
traiter ainsi des invités! Puisque nous étions douze, ils auraient bien
pu commander douze négresses. Deux de plus ou de moins, qu'est-ce que ça
leur aurait coûté?