I
Leurs cigares charbonnaient et puaient comme des fumerons.
Tout en rattachant sa culotte qui s'était déboutonnée, Cyprien s'écria:
--Rester, pendant deux heures, dans un coin, regarder des pantins qui
sautent, salir des gants et poisser des verres, se tenir constamment sur
ses gardes, s'échapper, lorsqu'à l'affût du gibier dansant, la maîtresse
de maison braconne au hasard des pièces, si tu appelles cela, malgré
l'habitude que tu en peux avoir depuis que l'on t'a marié, des choses
agréables, eh bien! tu n'es pas difficile!
André haussa les épaules et, crachant le jus de tabac qui lui poivrait
la bouche, dit simplement:
--Peuh, on s'y fait!
Il y eut un instant de silence. Ils marchaient lentement, côte à côte,
quand minuit sonna. Deux horloges entremêlaient leurs coups; l'une, au
loin, vibrait doucement, en retard d'une seconde sur l'autre; la plus
proche découpait, nettement, presque gaiement son heure.
La rue que les deux jeunes gens suivaient était déserte et leurs pas
retentissaient avec un bruit clair sur le trottoir. Tantôt leurs ombres
se brisaient le long des boutiques fermées, tantôt les précédaient ou
les suivaient, étalées à plat sur les dalles, pâles à certains moments,
foncées à d'autres. Souvent elles s'enchevêtraient, se confondaient,
s'unissaient des épaules, ne formaient plus qu'un tronc ramifié de bras
et de jambes, surmonté de deux têtes; parfois elles s'isolaient, se
ramassaient sous leurs pieds ou s'allongeaient démesurément et se
décapitaient dans le renfoncement des portes.
Il y avait, dans le ciel, comme un éboulement de talus noirs. Au-dessus
des maisons dont les toits les tranchaient durement, de grands nuages
roulaient ainsi que des fumées d'usine, puis, dans ces blocs immenses de
nuées, d'énormes brèches s'ouvraient et des pans de ciel étoilés de feux
blancs scintillaient, éteints bientôt par le voile opaque des nuées
rampantes.
Éclairés par des becs de gaz, allumés de loin en loin, des murs
frappaient des coups crus dans l'ombre. Le trottoir était sec, sillonné
de rigoles par places et la soudure de ses dalles se détachait, en noir.
Près de la chaussée, une bonde d'égout, un tampon de fonte quadrillé,
percé au milieu de son orbe, d'un trou, étincelait à certaines arêtes
plus aiguisées par le frottement des bottes. Des épaves de cuisine, des
trognons de légumes et des morceaux d'affiches, s'empuraient dans une
flaque. Un rat se faufilait dans le tuyau d'une gargouille.
Lorsqu'André et Cyprien eurent atteint le bout de cette rue et qu'ils
arrivèrent dans une autre, vivante encore et plus éclairée, la demie
tintait. Un marchand de vins s'apprêtait à fermer ses vitres. Au fond de
la boutique, dans une salle cloisonnée de carreaux dépolis, un garçon
couvrait un billard et essuyait avec un torchon les marques de craie
laissées près des bandes; un autre, dans la première pièce, vu de dos,
l'échine courbée, le cou et les reins remuant avec le dandinement d'un
volatile, rinçait des bouteilles au-dessus d'un cuveau; un troisième
charroyait deux moitiés de tonnes plantées de lauriers roses, et deux
ronds sales marquaient sur le trottoir la place où elles étaient mises.
Le patron se préparait à laver à grande eau son seuil. Un baquet entre
les jambes, il bâillait, s'étirant, les bras en l'air, les poings
fermés, et, derrière lui, sa femme, le râble aplati sur une banquette,
la poitrine écroulée sur le rebord du comptoir, gourmandait les garçons,
s'épilait les poils du nez, apurait ses comptes.
La rue était presque silencieuse; deux sergents de ville se promenaient,
mélancoliques, parlant bas, s'arrêtaient par moment et reprenaient leur
marche; au loin, une équipe de vidangeurs cinglant les chevaux attelés
aux barriques numérotées, aux carrioles bondées de tuyaux et de pompes,
passa, nauséabonde, dans un sourd roulement.
Le bruit devenait plus confus et plus faible. L'on entendit encore le
sautillement grêle d'un fiacre qui parut, les feux allumés, le cocher
endormi sous son chapeau de cuir bouilli blanc pareil à un seau de
toilette, le menton dans le cou, le fouet au repos, les rosses
exténuées, trébuchant, faisant cahoter la guimbarde sur la chaussée,
puis le bruit s'effaça, le vacarme des volets qu'on pose s'éteignit, le
quartier s'endormait, tout se tut.
Cyprien continuait à rognonner dans sa barbe; il s'exaspérait de plus en
plus, après la soirée qu'il avait subie. Il attaquait les boissons, les
femmes, prétendait que le punch avait été acheté, tout fait, chez un
épicier et coupé d'eau pour le désinfecter; il niait le charme des
fillettes tapotant de la musique ou becquetant des glaces, il se moquait
du maître de la maison, debout, près du piano, chargé d'exécuter des
sourires et il reprenait:
--Ah! elles sont jolies les soirées de ton oncle! une vraie bousculade
de salle à bagages! il n'y a que les gens qui graissent les cartes qui
aient le droit de s'asseoir! et ils sont là, avec des têtes dont les
cheveux ont fui, des compresses blanches autour du cou, des ventres
enflés, sanglés dans des pantalons tendus, retenant les envois d'une
digestion pénible! et le salon, avec sa tapisserie de vieilles dames qui
dorment le long d'un mur ou jacassent le nez sur un verre, et l'averse
des conversations, la fluée des sornettes, la pluie sans fin des polkas
et des valses! et tout, tout, et cette troupe d'imbéciles qui invitent
des robes roses ou blanches à secouer leurs plis! et les jeunes filles
donc! ces adorables récipients de chairs neuves où les vices transvasés
des mères se rajeunissent! ah oui, parlons-en! il faut les voir quand
elles remuent du pilon leurs jupes! le mouchoir sur les genoux et la
moue au bec, elles sont là, se tortillant sur leur chaise, échangeant
derrière les entrechats de l'éventail des ricochets de niaiseries
sordides, chuchotant comme des galopines en classe, s'envolant tout à
coup avec l'affreux bavardage des perruches qu'on lâche! puis, c'est le
plongeon des graves révérences, c'est le nez qui se fripe et le dentier
qui flambe, c'est des oui, maman, c'est des non, ma chère, c'est des
patati, c'est des patata, c'est des rires fûtés, des éclats discrets...
les jeunes filles! je les ai observées ce soir, tiens, les v'là:
physiquement: un éventaire de gorges pas mûres et de séants factices;
moralement: une éternelle morte-saison d'idées, un fumier de pensées
dans une caboche rose! oui, les v'là, celles qu'on me destine, espérant
qu'un jour viendra où, lassé de lire dans mon lit et d'y fumer
tranquillement ma pipe, j'accepterai la misère d'un coucher à deux,
l'insomnie ou le ronflement d'un autre, les coups de coude et les coups
de pieds, la fatigue des caresses exigées, l'ennui des baisers prévus!
André souriait.
--Ah bien mais, dit-il, c'est très simple alors.--Conséquence de tes
théories: la mise en fourrière de toutes les passions, l'apothéose de la
fille publique--les cabinets à trois sous de l'amour!--et par-dessus le
marché, la glorification de la femme de ménage qui vous chipe la bougie
et le sucre!
Oui, c'est amusant d'allumer des paradoxes, mais il est un moment où les
feux de Bengale sont mouillés et ratent!--On ne rit plus alors--je me
suis marié, parfaitement, parce que ce moment-là était venu, parce que
j'étais las de manger froid, dans une assiette en terre de pipe, le
dîner apprêté par la femme de ménage ou la concierge.--J'avais des
devants de chemise qui bâillaient et perdaient leurs boutons, des
manchettes fatiguées--comme celles que tu as là, tiens--j'ai toujours
manqué de mèches à lampes et de mouchoirs propres.--L'été, lorsque je
sortais, le matin, et ne rentrais que le soir, ma chambre était une
fournaise, les stores et les rideaux étant restés baissés à cause du
soleil; l'hiver c'était une glacière, sans feu, depuis douze heures.
J'ai senti alors le besoin de ne plus manger de potages figés, de voir
clair quand tombait la nuit, de me moucher dans des linges propres,
d'avoir frais ou chaud suivant la saison.--Et tu en arriveras là, mon
bonhomme; voyons, sincèrement, là, est-ce une vie que d'être comme
j'étais et comme toi, tu es encore? est-ce une vie que d'avoir le coeur
perpétuellement barbouillé par les crasses des filles; est-ce une vie
que de désirer une maîtresse lorsqu'on n'en a pas, de s'ennuyer à périr
quand on en possède une, d'avoir l'âme à vif quand elle vous lâche et de
s'embêter plus formidablement encore quand une nouvelle vous la
remplace? Oh non, par exemple! Bêtise pour bêtise, le mariage vaut
mieux. Ça vous affadit les convoitises et émousse les sens? eh bien,
quand ça n'aurait que cet avantage-là! et puis, et puis, mon cher, c'est
une caisse d'épargnes où l'on se place des soins pour ses vieux jours!
c'est le droit de soulager ses rancunes sur le dos d'un autre, de se
faire plaindre au besoin et aimer parfois!
Ah! s'il existait un émétique qui vous fasse rendre toutes les vieilles
tendresses qu'on a là-dedans! certes, ce serait le rêve, mais comme
c'est impossible, le plus sage est encore de risquer la chance, de
tenter d'être heureux avec une femme qu'on suppose avoir été bien élevée
et qu'on croit honnête.--Mais diable, je commence à lâcher des tirades
comme toi, et avec toutes ces discussions, il est une heure moins vingt,
je vais te souhaiter le bonsoir et rentrer chez moi.
Cyprien ne paraissait guère disposé à gagner son lit.
--Tu as bien le temps, disait-il, les autres fois lorsque tu vas en
soirée et que ta femme n'étant pas grippée t'accompagne, tu ne reviens
jamais de chez les Désableau avant trois heures. Hein? avoue que tu as
eu une fière chance de m'avoir rencontré, dans cette salle de chauffe,
je t'ai obligé à prendre la fuite. C'est trois heures que je t'ai
données, rends-moi l'une des trois et viens faire un tour.
--Oh! dit André, je t'en donnerais bien huit ou dix, si je n'étais pas
aussi fatigué. Je devais aller, pour mon roman, voir l'effet d'un
abattoir au petit jour et j'ai prévenu ma femme qu'elle n'ait pas à
m'attendre demain avant onze heures, mais je renonce, malgré tout, à la
promenade, je suis moulu, j'ai froid et puis il va pleuvoir, viens,
allons nous coucher.
Mais Cyprien ne se tenait pas pour battu; il insistait, appuyant sur la
paresse de son ami qui ne parviendrait jamais, une autre fois, à se
lever d'aussi bonne heure.
André en convenait. Il le savait parbleu bien, puisqu'il avait justement
choisi le jour où, ne se couchant pas, il serait debout, dès l'aube!
mais Cyprien débita ses raisonnements en pure perte, son ami tint bon,
continua son chemin et arriva devant sa maison. Là il fit vibrer le
timbre et s'accota au mur, attendant que la porte s'ouvrît, écoutant au
loin l'appel aigre de la sonnette, le coup mat du cordon, le craquement
du vantail, prêt à céder.--Le portant avait été inutilement tiré--alors
il lança un carillon qui dansa dans la nuit et le pêne lâchant la
serrure, claqua. Il serra la main de Cyprien et referma la porte.
Il frottait une allumette, se défiant du paillasson, du décrotte-pieds
qui faisaient saillie à la première marche et il montait rapidement avec
la hâte de l'individu qui se rôtit les doigts et ne serait pas fâché de
se mettre à l'aise.
Il doublait les enjambées, suivant d'une main la rampe, et le mur en
volute de l'escalier brillait avec ses jaspures de faux marbre, dans
l'ombre, à mesure que le vent attisait l'allumette ou l'éteignait
presque.
A chaque palier, les boutons de cuivre des portes étincelaient, puis,
aussitôt que la flamme était morte et que le bois se consumait en
braise, un point rouge se piquait sur le vernis des murs.
Lorsqu'il fut entré dans l'antichambre et qu'il eut pris un bougeoir
placé sur un piédouche, il s'avança avec précaution, craignant de
réveiller sa femme. Il eut beau marcher sur la pointe des pieds, ses
bottines craquèrent.
Il s'arrêta soudain, étonné, entendant un heurt amorti, comme un objet
qui tombe sur une chose molle, comme un choc de talons nus sur un tapis.
Il pensa que sa femme était plus souffrante ou qu'elle se relevait pour
chercher un mouchoir ou satisfaire un besoin autre, mais une rumeur
effarée, un chuchotement de paroles suffoquées par l'angoisse, des mots
prononcés presque haut, puis balbutiés avec un ton de prière, d'autres,
à peine distincts, comme mâchés par des dents qui se serrent, lui
arrivèrent.
Il appréhenda un malheur, franchit le salon, s'élança dans la chambre,
vit, près du lit défait, un homme en chemise, affolé, tournant,
culbutant les meubles, tirant à lui un fauteuil pour s'abriter, empêché
par une chaise placée derrière. La femme étrangla un cri, se renversa,
stupide, les yeux agrandis, hagarde.
André étouffa un nom de Dieu!
On sentait, dans la pièce, une déroute effroyable, une panique immense.
L'homme ne bougeait, respirant à peine, la femme frissonnait, éperdue,
appuyée sur le bord du lit, les jambes et les seins à l'air, la main
droite pendante, la gauche cramponnée au drap.
Tous restaient immobiles, muets. Alors dans le grand silence de la
chambre, la main d'André, tenant la bougie, trembla et la bobêche tapant
la plate-forme de cuivre tinta doucement.
Ce bruit léger sembla secouer la stupeur accablée de la femme; elle eut
un long soupir, voulut parler, chercha la salive, n'en trouva pas,
remonta sa chemise, cacha sa gorge.
André avait déposé le flambeau sur une table; il semblait indécis, se
promenait de long en large, s'arrêtait crispé, blême, dévisageant sa
femme. Le bruit plus vif, plus amorti de ses pas, selon qu'il se
rapprochait, marchant sur le plancher ou s'éloignait, foulant un tapis,
s'entendait seul.
Un filet de vent venait d'une croisée poussée contre et faisait fignoler
et couler la bougie. Une azalée, dans un cache-pot de faïence, se
défleurait, éparpillant gouttes à gouttes sur les bouquets réséda d'une
carpette ses pétales tachés de sang; un jupon, jeté sur le dos d'une
chaise, descendit lentement, s'étala ainsi qu'une mare blanche sur le
parquet. Une odeur pénétrante de femme dont les bras sont nus emplissait
la pièce, une bouffée très fine de frangipane vint s'y mêler, évoquant
les soins discrets des toilettes galantes, les luxes, perdus depuis le
mariage et retrouvés maintenant, des eaux teintées d'opale qui baignent
les bleus roseaux imprimés dans le fond des larges cuvettes.
Lorsqu'André interrompait sa marche, la pendule jasait clairement,
jetant son tictac monotone, coupé net par la plainte d'un meuble, par la
corde d'un store qui frappait aux vitres.
André fit un pas, s'arrêta devant sa femme. Il s'efforçait d'être calme,
mais les mots saccadaient, passant par sa voix tremblée.
--Une heure du matin, dit-il; il est temps que pour sauver les
apparences, Monsieur se rhabille et parte.
Le Monsieur eut un geste vague. La femme plia encore les épaules, sa
main s'ouvrit et le drap qu'elle pressait se détendit, doucement, comme
un linge humide.
--Allons, Monsieur, poursuivit André, il faut en finir, je n'ai nul
intérêt, moi, à contempler vos formes, la situation est suffisamment
ridicule, mettons-y un terme.
Ah! quand on songe, reprit-il..., il est vrai qu'à force d'avoir étudié
les femmes et d'avoir acquis pour elles un sacré mépris, on finit par où
les nigauds commencent! mais je parle et le temps s'écoule. Ah! pour
Dieu! en voilà assez; vous êtes prêt, n'est-ce pas?
Le jeune homme enfilait son pantalon, et sa chemise, mal tassée,
faisait, dans sa culotte, des bosses au derrière. Il boutonna son gilet
à peine, mit ses bottines et son habit. Une fois vêtu, il reprit un peu
d'assurance, il regarda le mari, en face, ânonna quelques mots sans
suite et tâta dans la poche de sa redingote.
--Vous cherchez une carte de visite, dit André, on ne la trouve jamais
lorsqu'on en a besoin, c'est comme un fait exprès. Mais, peu importe,
votre nom de famille m'est indifférent; quant à votre prénom, ma femme
doit le connaître, et, au cas où elle ignorerait votre adresse, vous
pourrez la lui envoyer demain, pour qu'elle aille vous rejoindre si bon
lui semble. Maintenant, prenez votre chapeau et partons.
Le jeune homme se défiait, malgré tout, craignant une embûche. Il
appréhendait que le mari ne l'obligeât à passer devant, et la
perspective de s'enfoncer, à tâtons, dans le noir, lui souriait peu.
Mais André le précéda, la bougie au poing. Ils descendaient lentement,
n'échangeant plus une parole. Arrivé au bas de l'escalier, près des
pommes en verre de la rampe, André se retourna et, haussant le
chandelier, dit simplement:
--Prenez garde, Monsieur, il y a une marche; et il ajouta: Je vous
préviens pour que vous ne tombiez pas, ça ferait du bruit.
Il frappa au carreau de la concierge, la porte s'ouvrit et il la referma
sur le dos du jeune homme qui eut un long soupir de soulagement et
murmura:
--Cristi! j'ai eu une fière chance de m'en être tiré comme cela!