尝谓：惟圣知几，亦惟圣因天。天之欲合四海为一家也，几早见于康、干之世。几见而先觉者，我圣祖仁皇帝、高宗纯皇帝也；因天而弗违者，我文宗显皇帝也。康熙三十三年，俄罗斯遣使来朝；上谕：『外藩朝贡，固属盛事，总当以敉宁中国，培养元气为根本』。乾隆四十一年，刑部奏驳李质颖谳英商狱不得其平；传旨申饬，反复数百言。两圣人烛微洞远，若皆逆知后世之有洋务者，非知几其神乎？道、咸间海氛亟矣，文宗显皇帝独决大计，社稷转危为安，得以全力荡平发、捻，而海外各国亦化干戈为玉帛；非因天弗违乎？士大夫生当其世，出颠隮、享承平，上下数千年、纵横九万里，胸中不能无感慨；有感慨，斯有论列、有发明。此「柔远记」之所由作耳。
记凡二十卷，编年系月，采辑至当；将使读者于通商大局，知其所原起、知其所滋蔓，并知其所究竟，甚盛心也！虽然，事之原起当所闻世、事之滋蔓当所见世，而事之究竟则尚在未来；吉凶悔吝，变动不居。至可喜，亦至可惧。惧将奈何？心列祖、列宗之心而已矣；心列祖、列宗之心奈何？自治其内而已矣。十数年前人事之杌陧，既以因天心而挽回；数十年后天心之福祸，又将因人事而旋转：理固有可必者。「记」有之：『日月所照，霜露所队。凡有血气，莫不尊亲』。在古人原非托诸空言，在我朝尤可见诸实事。何以验之？即于梯航重译之十数国验之，盖莫不尊亲之几已倪也。于此时能极深研几，以承天贶，所谓『柔远人，四方归之』；盛业不可以是编为左券之操也哉！
光绪八年（岁次壬午）仲夏月，臣谭钧培谨叙。
卫序
语曰：『前事不忘，后事之师也』。运会之变迁、人事之旋转，虽智者忧深思远，不能逆料于先时，而知其所究竟；惟一以前事为法戒，而衷于至当不易之理，则百世之下，犹可以烛照数计，固不事区区推测之私也。「易」曰：『知几其神』。「中庸」曰：『至诚之道，可以前知』。盖恃此矣。我圣朝丰功伟烈、厚泽深仁，丕冒海隅，无有遐迩；乃或膺重寄者罔知大体，坐失机宜。往事具存，前鉴不远。此王之春「柔远」一书所由辑也。夫闭关绝俗之说，无论在今日为迂谈也，即质之三代盛王，亦岂狷然自好，划堂奥而守之，谓聊固吾圉云尔哉？「禹贡」纪要荒，「周官」有职方氏之掌、明堂之位，九夷八蛮，如在幕庭。故凡含生负气之属，梯山航海，翕然麇至。固时势为之，不得不然者；亦列祖、列祖声教之所讫，非偶然也。诚务修其德政，则四海犹一家，如天君泰而百体从；令苟或失之，则指臂之间，亦驱使之所不及，遑论其它乎？
道、咸之间，海氛日炽，维时当事者，每不谙于彼此之情形。自互市以来，申明条约，转危为安，而祸福倚伏之机，又即在是。之春究心于当世之务，独于中外交涉缘起、通商始末，釆摭不遗。较之近时「朔方备乘」、「瀛寰志略」诸编，或局蹐一隅、或侈张博物，皆无当于经世之实用；惟是书综稽掌故，并恭录历朝谕旨，指示方略，黜陟人材，非徒长驾远驭之资，亦考镜得失之林也。「诗」曰：『不愆不忘，率由旧章』。有心斯世者，可以统观前事而深长思矣！
光绪九年（岁次癸未）二月，臣卫荣光谨叙。