Chicot passa toute sa matinée à s'applaudir d'avoir eu le sang-froid et la
patience que nous avons dits pendant cette nuit d'épreuves.
-- Mais, pensa-t-il, on ne prend pas deux fois un vieux loup au même
piège; il est donc à peu près certain qu'on va inventer aujourd'hui une
diablerie nouvelle à mon endroit: tenons-nous donc sur nos gardes.
Le résultat de ce raisonnement, plein de prudence, fut que Chicot fit
pendant toute la journée une marche que Xénophon n'eût pas trouvée indigne
d'immortaliser dans sa retraite des Dix Mille.
Tout arbre, tout accident de terrain, toute muraille lui servaient de
point d'observation ou de fortification naturelle.
Il avait même conclu, chemin faisant, des alliances, sinon offensives, du
moins défensives.
En effet, quatre gros marchands épiciers de Paris, qui s'en allaient
commander à Orléans leurs confitures de cotignac, et à Limoges leurs
fruits secs, daignèrent agréer la société de Chicot, lequel s'annonça pour
un chaussetier de Bordeaux, retournant chez lui après ses affaires faites.
Or, comme Chicot, Gascon d'origine, n'avait perdu son accent que lorsque
l'absence de cet accent lui était particulièrement nécessaire, il
n'inspira aucune défiance à ses compagnons de voyage.
Cette armée se composait donc de cinq maîtres et de quatre commis
épiciers: elle n'était pas plus méprisable quant à l'esprit que quant au
nombre, attendu les habitudes belliqueuses introduites depuis la Ligue
dans les moeurs de l'épicerie parisienne.
Nous n'affirmerons pas que Chicot professait un grand respect pour la
bravoure de ses compagnons; mais, alors certainement, le proverbe dit vrai
qui assure que trois poltrons ensemble ont moins peur qu'un brave tout
seul.
Chicot n'eut plus peur du tout, du moment où il se trouva avec quatre
poltrons; il dédaigna même de se retourner dès lors, comme il faisait
auparavant, pour voir ceux qui pouvaient le suivre.
Il résulta de là qu'on atteignit sans encombre, en politiquant beaucoup,
et en faisant force bravades, la ville désignée pour le souper et le
coucher de la troupe.
On soupa, on but sec, et chacun gagna sa chambre.
Chicot n'avait épargné, pendant ce festin, ni sa verve railleuse qui
divertissait ses compagnons, ni les coups de muscat et de bourgogne qui
entretenaient sa verve: on avait fait bon marché entre commerçants, c'est-
à-dire entre gens libres, de Sa Majesté le roi de France et de toutes les
autres majestés, fussent-elles de Lorraine, de Navarre, de Flandre ou
d'autres lieux.
Or, Chicot s'alla coucher après avoir donné, pour le lendemain, rendez-
vous à ses quatre épiciers, qui l'avaient pour ainsi dire triomphalement
conduit à sa chambre.
[Illustration: Il monta sans hésiter sur le rebord de la fenêtre. -- PAGE
23.]
Maître Chicot se trouvait donc gardé comme un prince, dans son corridor,
par les quatre voyageurs dont les quatre cellules précédaient la sienne,
sise au bout du couloir, et par conséquent inexpugnable, grâce aux
alliances intermédiaires.
En effet, comme à cette époque les routes étaient peu sûres, même pour
ceux qui n'étaient chargés que de leurs propres affaires, chacun s'était
assuré de l'appui du voisin, en cas de malencontre. Chicot, qui n'avait
pas raconté ses mésaventures de la nuit précédente, avait poussé, on le
comprend, à la rédaction de cet article du traité qui avait au reste été
adopté à l'unanimité.
Chicot pouvait donc, sans manquer à sa prudence accoutumée, se coucher et
s'endormir. Il pouvait d'autant mieux le faire qu'il avait, par renfort de
prudence, visité minutieusement la chambre, poussé les verrous de sa porte
et fermé les volets de sa fenêtre, la seule qu'il y eût dans
l'appartement; il va sans dire qu'il avait sondé la muraille du poing, et
que partout la muraille avait rendu un son satisfaisant. Mais il arriva,
pendant son premier sommeil, un événement que le sphinx lui-même, ce devin
par excellence, n'aurait jamais pu prévoir: c'est que le diable était en
train de se mêler des affaires de Chicot, et que le diable est plus fin
que tous les sphinx du monde.
Vers neuf heures et demie, un coup fut frappé timidement à la porte des
commis épiciers logés tous quatre ensemble, dans une sorte de galetas, au-
dessus du corridor des marchands, leurs patrons. L'un d'eux ouvrit d'assez
mauvaise humeur, et se trouva nez à nez avec l'hôte.
-- Messieurs, leur dit ce dernier, je vois avec bien de la joie que vous
vous êtes couchés tout habillés; je veux vous rendre un grand service. Vos
maîtres se sont fort échauffés à table en parlant politique. 11 paraît
qu'un échevin de la ville les a entendus et a rapporté leurs propos au
maire; or, notre ville se pique d'être fidèle; le maire vient d'envoyer le
guet qui a saisi vos patrons et les a conduits à l'Hôtel-de-Ville pour
s'expliquer. La prison est bien près de l'Hôtel-de-Ville, mes garçons,
gagnez au pied; vos mules vous attendent, vos patrons vous rejoindront
toujours bien.
Les quatre commis bondirent comme des chevreaux, se faufilèrent dans
l'escalier, sautèrent tout tremblants sur leurs mules et reprirent le
chemin de Paris, après avoir chargé l'hôte d'avertir leurs maîtres de leur
départ et de la direction adoptée, s'il arrivait que leurs maîtres
revinssent à l'hôtellerie.
Cela fait, et ayant vu disparaître les quatre garçons au coin de la rue,
l'hôte s'en alla heurter, avec la même précaution, à la première porte du
corridor.
Il gratta si bien, que le premier marchand lui cria d'une voix de Stentor:
-- Qui va là?
-- Silence, malheureux! répondit l'hôte: venez auprès de la porte, et
marchez sur la pointe des pieds.
Le marchand obéit; mais comme c'était un homme prudent, tout en collant
son oreille à la porte, il n'ouvrit pas et demanda:
-- Qui êtes-vous?
-- Ne reconnaissez-vous pas la voix de votre hôte?
-- C'est vrai; eh! mon Dieu, qu'y a-t-il?
-- Il y a que vous avez à table un peu librement parlé du roi, et que le
maire en a été informé par quelque espion, en sorte que le guet est venu.
Heureusement que j'ai eu l'idée d'indiquer la chambre de vos commis, de
sorte qu'il est occupé à arrêter là-haut vos commis au lieu de vous
arrêter vous-mêmes ici.
-- Oh! oh! que m'apprenez-vous? fit le marchand.
-- La simple et pure vérité! Hâtez-vous de vous sauver, tandis que
l'escalier est encore libre....
-- Mais, mes compagnons?
-- Oh! vous n'aurez pas le temps de les prévenir.
-- Pauvres gens!
-- Et le marchand s'habilla en toute hâte.
Pendant ce temps l'hôte, comme frappé d'une inspiration subite, cogna du
doigt la cloison qui séparait le premier marchand du second.
Le second, réveillé par les mêmes paroles et la même fable, ouvrit
doucement sa porte; le troisième, réveillé comme le second, appela le
quatrième; et tous quatre alors, légers comme une volée d'hirondelles,
disparurent en levant les bras au ciel et en marchant sur la pointe des
orteils.
-- Ce pauvre chaussetier, disaient-ils, c'est sur lui que tout va tomber;
il est vrai que c'est lui qui en a dit le plus. Ma foi, gare à lui, car
l'hôte n'a pas eu le temps de le prévenir comme nous!
En effet, maître Chicot, comme on le comprend, n'avait été prévenu de
rien.
Au moment même où les marchands s'enfuyaient en le recommandant à Dieu, il
dormait du plus profond sommeil.
L'hôte s'en assura en écoutant à la porte; puis il descendit dans la salle
basse dont la porte soigneusement fermée s'ouvrit à son signal.
Il ôta son bonnet et entra.
La salle était occupée par six hommes armés dont l'un paraissait avoir le
droit de commander aux autres.
-- Eh bien? dit ce dernier.
-- Eh bien, monsieur l'officier, j'ai obéi en tout point.
-- Votre auberge est déserte?
-- Absolument.
-- La personne que nous vous avons désignée n'a pas été prévenue ni
réveillée?
-- Ni prévenue, ni réveillée.
-- Monsieur l'hôtelier, vous savez au nom de qui nous agissons; vous savez
quelle cause nous servons, car vous êtes vous-même défenseur de cette
cause?
-- Oui, certes, monsieur l'officier; aussi voyez-vous que j'ai sacrifié,
pour obéir à mon serment, l'argent que mes hôtes eussent dépensé chez moi;
mais il est dit dans ce serment: Je sacrifierai mes biens à la défense de
la sainte religion catholique.
-- Et ma vie!... vous oubliez ce mot, dit l'officier d'une voix altière.
-- Mon Dieu! s'écria l'hôte en joignant les mains, est-ce qu'on me demande
ma vie? j'ai femme et enfants!
-- On ne vous la demandera que si vous n'obéissez point aveuglément à ce
qui vous sera recommandé.
-- Oh! j'obéirai, soyez tranquille.
-- En ce cas, allez vous coucher; fermez les portes, et, quoi que vous
entendiez ou voyiez, ne sortez pas, dût votre maison brûler et s'écrouler
sur votre tête. Vous voyez que votre rôle n'est pas difficile.
-- Hélas! hélas! je suis ruiné, murmura l'hôte.
-- On m'a chargé de vous indemniser, dît l'officier; prenez ces trente
écus que voici.
-- Ma maison estimée trente écus! fit piteusement l'aubergiste.
-- Eh! vive Dieu! l'on ne vous cassera pas seulement une vitre, pleureur
que vous êtes... Fi! les vilains champions de la sainte Ligue que nous
avons là!
L'hôte partit et s'enferma comme un parlementaire prévenu du sac de la
ville.
Alors l'officier commanda aux deux hommes les mieux armés de se placer
sous la fenêtre de Chicot.
Lui-même, avec les trois autres, monta au logis de ce pauvre chaussetier,
comme l'appelaient ses compagnons de voyage, déjà loin de la ville.
-- Vous savez l'ordre? dit l'officier. S'il ouvre, s'il se laisse
fouiller, si nous trouvons sur lui ce que nous cherchons, on ne lui fera
pas le moindre mal; mais, si le contraire arrive, un bon coup de dague,
entendez-vous bien? pas de pistolet, pas d'arquebuse. D'ailleurs, c'est
inutile, étant quatre contre un.
On était arrivé à la porte.
L'officier heurta.
-- Qui va là? dit Chicot, réveillé en sursaut.
-- Pardieu! dit l'officier, soyons rusé.
Vos amis les épiciers, lesquels ont quelque chose d'important à vous
communiquer, dit-il.
-- Oh! oh! fit Chicot, le vin d'hier vous a bien grossi la voix, mes
épiciers.
-- L'officier adoucit sa voix, et dans le diapason le plus insinuant:
-- Mais ouvrez donc, cher compagnon et confrère.
-- Ventre de biche! comme votre épicerie sent la ferraille! dit Chicot
-- Ah! tu ne veux pas ouvrir! cria l'officier impatienté; alors sus!
enfoncez la porte!
Chicot courut à la fenêtre, la tira à lui, et vit en bas les deux épées
nues.
-- Je suis pris! s'écria-t-il.
-- Ah! ah! compère, dit l'officier, qui avait entendu le bruit de la
fenêtre qui s'ouvrait, tu crains le saut périlleux: tu as raison. Allons,
ouvre-nous, ouvre!
-- Ma foi, non, dit Chicot; la porte est solide, et il me viendra du
renfort quand vous ferez du bruit.
L'officier éclata de rire et ordonna aux soldats de desceller les gonds.
Chicot se mît à hurler pour appeler les marchands.
-- Imbécile! dit l'officier, crois-tu que nous t'avons laissé du secours!
Détrompe-toi, tu es bien seul, et par conséquent bien perdu! Allons, fais
contre mauvaise fortune bon coeur... Marchez, vous autres!
Et Chicot entendît frapper trois crosses de mousquet contre la porte avec
la force et la régularité de trois béliers.
-- Il y a là, dit-il, trois mousquets et un officier; en bas, deux épées
seulement: quinze pieds à sauter, c'est une misère. J'aime mieux les épées
que les mousquets.
Et nouant son sac à sa ceinture, il monta sans hésiter sur le rebord de la
fenêtre, tenant son épée à la main.
Les deux hommes demeurés en bas tenaient leur lame en l'air.
Mais Chicot avait deviné juste. Jamais un homme, fût-il Goliath,
n'attendra la chute d'un homme, fût-il un pygmée, lorsque cet homme peut
le tuer en se tuant.
Les soldats changèrent de tactique et se reculèrent, décidés à frapper
Chicot lorsqu'il serait tombé.
[Illustration: Qui êtes-vous, monsieur? demanda Mayenne. -- PAGE 29.]
C'est là que le Gascon les attendait. Il sauta, en homme habile, sur les
pointes et resta accroupi. Au même instant, un des hommes lui détacha un
coup de pointe voire qui eût percé une muraille.
Mais Chicot ne se donna même pas la peine de parer. Il reçut le coup en
plein thorax; mais, grâce à la cotte de mailles de Gorenflot, la lame de
son ennemi se brisa comme verre.
-- Il est cuirassé! dit le soldat.
-- Pardieu! répliqua Chicot, qui d'un revers lui avait déjà fendu la tête.
L'autre se mit à crier, ne songeant plus qu'à parer, car Chicot attaquait.
Malheureusement il n'était pas même de la force de Jacques Clément. Chicot
l'étendit, à la seconde passe, à côté de son camarade.
En sorte que, la porte enfoncée, l'officier ne vit plus, en regardant par
la fenêtre, que ses deux sentinelles baignant dans leur sang.
A cinquante pas des moribonds, Chicot s'enfuyait assez tranquillement.
-- C'est un démon! cria l'officier, il est à l'épreuve du fer.
-- Oui, mais pas du plomb, fit un soldat en le couchant en joue.
-- Malheureux! s'écria l'officier en relevant le mousquet, du bruit! tu
réveillerais toute la ville: nous le trouverons demain.
-- Ah! voilà, dit philosophiquement un des soldats; c'est quatre hommes
qu'il eût fallu mettre en bas, et deux en haut seulement.
-- Vous êtes un sot! répondit l'officier.
-- Nous verrons ce que M. le duc lui dira qu'il est, à lui! grommela ce
soldat pour se consoler.
Et il reposa la crosse de son mousquet à terre.