先生姓王氏，讳夫之，字而农，号姜斋，湖南衡阳人。父朝聘，副贡生。先生年冠，与兄介之同举崇祯壬午乡试，以道梗未与计偕。明年，张献忠陷衡州，走匿南岳双髻峰下。贼执其父为质，先生自引刀刺其支体，舁往易父。贼见其重创，免之。父子俱得脱。十七年，北京陷，明年，清师下金陵。唐、桂二藩称号，督师何腾皎屯长沙，堵允锡驻常德，两公不相能，乃上章监军章旷，调和南北两军。章不能用，诸公奔覆，章以忧死。顺治四年，清师下湖南。走桂林，大学士瞿式耜荐于桂王，以父忧，请终制，服阕，授行人。是时桂王建国肇庆，移驻武冈，走靖州、柳州，大学土严起恒皆从，复从至肇庆。时朝端水火，有吴、楚党之目。王在梧州，吴党攻陷楚党刘湘客等于狱，将置之死。夫之走告严公，谓诸臣崎岖从王，而以党人杀之，则志士解体，谁共危亡？严感其言，跽王舟力救。贞毓辈恶之。夫之三上疏劾吴党王化澄，化澄恚甚，欲杀之，乃返桂林，复依瞿公。闻母病，归，母已前卒。其后瞿公殉节桂林，严公被害南宁，缅甸亦已覆没，乃晦匿郴、永、涟、邵间，后归衡山石船山，筑室曰观生居以终。
按先生书，道光十九年庚子，族孙世佺始刻行，邓显鹤主其事，咸丰四年毁于兵。同治初元，湘乡曾国荃再刻之。民国某年，醴陵何键又刻之，益以《相宗络索》数种。湘阴郭嵩焘喜言其学，主思贤讲舍、城南书院，皆立祠祀之。湘潭罗正钧为《船山师友记》，清泉王之春又编《船山年谱》，浏阳刘人熙亦立社长沙，编行《船山学报》。其先，衡阳彭玉麟奏设船山书院，光绪中从祀孔子庙廷，而善化皮先生、浏阳谭嗣同皆好称引其说。虽四库提要时纠其立论之疏，曾国藩日记亦间举其失，李元度作《李纲论》，谓其好恶拂人之性。要其抱越石之孤忠，希横渠之正学，其坚苦之操，贞亮之节，殆为明季五儒之冠。章炳麟谓三王不识字。与半山、湘绮同讥，此特訾其《说文广义》之缪，所见小矣。