先生世家道州营道县濂溪之上，姓周氏，名惇实，字茂叔，后避英宗旧名，改惇颐。用舅氏龙图阁学士郑公向奏，授洪州分宁县主簿。县有狱久不决，先生至，一讯立辨，众口交称之。部使者荐以为南安军司理参军，移郴及桂阳令，用荐者改大理寺丞，知洪州南昌县事，签书合州判官事，通判虔州事，改永州，权发遣邵州事。熙宁初，用赵清献公、吕正献公荐，为广南东路转运判官，改提点刑狱公事。未几而病，亦会水齧其先墓，遂求南康军以归。既葬，上其印绶，分司南京。时赵公再尹成都，复奏起先生，朝命及门而先生卒矣，熙宁六年六月七日也。年五十有七。葬江州德化县清泉社。先生博学力行，闻道甚早，遇事刚果有古人风，为政精密严恕，务尽道理。尝作《太极图》、《易说》、《易通》数十篇。在南安时，年少不为守所知，洛人程公珦摄通守事，视其气貌非常人，与语，知其为学知道也，因与为友，且使二子往受学焉。及为郎，故事当举代，每一迁授，辄以先生名闻。在郴时，郡守李公初平知其贤，与之语而叹曰：“吾欲读书，何如？”先生曰：“公老，无及矣。某也请得为公言之。”于是初平日听先生语，二年，果有得。而程公二子，即所谓河南二先生也。南安狱有囚，法不当死，转运使王逵欲深治之。逵苛刻，吏无敢相可否，先生独力争之。不听，则置手板归，取告身委之而去，曰：“如此尚可仕乎！杀人以媚人，吾不为也。”逵亦感悟，囚得不死。在郴、桂阳皆有治绩。来南昌县，人迎喜曰：“是能辨分宁狱者，吾属得所诉矣。”于是更相告语，莫违教命。盖不惟以抵罪为忧，实以污善政为耻也。在合州，事不经先生手，吏不敢决。苟下之，民不肯从。蜀之贤人君子皆喜称之。赵公时为使者，人或谗先生，赵公临之甚威，而先生处之超然，然赵公疑终不释。及守虔，先生适佐州事，赵公熟视其所为，乃寤，执其手曰：“几失君矣，今日乃和周茂叔也。”于邵州，新学校以教其人。及使岭表，不惮出入之勤，瘴毒之侵，虽荒崖绝岛，人迹所不至者，必缓视徐按，务以洗冤泽物为己任。施设措置，未及尽其所为，而病以归矣。自少信古好义，以名节自砥砺。奉己甚约，俸禄尽以周宗族、奉宾友，家或无百钱之储。李初平卒，子幼，护其丧归葬之，又往来经纪其家，终始不懈。及分司而归，妻子饘粥或不给，而亦旷然不以为意也。襟怀飘酒，雅有高趣。尤乐佳山水，遇适意处，或徜徉终日。庐山之麓有溪焉，发源于莲华峰下，洁清绀寒，下合于湓江，先生濯缨而乐之，因寓以濂溪之号，而筑书堂于其上。豫章黄太史庭坚诗而序之曰：“茂叔人品甚高，胸中洒落，如光风霁月。”知德者亦深有取其言云。
外有《江州重建濂溪先生书堂记》、《韶州濂溪词记》。