On ne saurait croire à quel point l’état de la cheville s’améliora dès
que le dernier de la bande eut disparu au tournant de la haie.
Quand les fougères eurent été plantées, quand le gig[3] fut attelé, Jack
avait retrouvé toute son activité, toute sa vivacité.
--Il me semble que vous avez mis bien peu de temps à guérir, dis-je
pendant que nous trottions à travers les méandres du petit sentier
champêtre.
--En effet, dit Jack, c’est que je n’avais rien du tout, Nell. Je
voulais causer avec vous.
--Vous n’allez pas me soutenir que vous avez dit un mensonge pour
pouvoir causer avec moi? protestai-je.
--J’en dirais quarante, dit Jack avec aplomb.
J’étais tellement perdue dans la contemplation de pareils abîmes de
scélératesse dans le caractère de Jack, que je ne fis plus aucune
riposte.
Je me demandai si Elsie serait flattée ou indignée qu’on lui parlât de
commettre un tel nombre de mensonges pour elle.
--Nous avons toujours été si bons amis quand nous étions enfants, Nell,
commença mon compagnon.
--Oui, dis-je en baissant les yeux sur la couverture jetée sur nos
genoux.
Je commentais à ce moment à devenir une jeune personne d’une grande
expérience, comme vous le voyez, et à comprendre ce que signifient
certaines inflexions de la voix masculine.
Ce sont des choses que l’on n’acquiert que par la pratique.
--Vous n’avez pas l’air d’avoir autant d’affection pour moi que vous en
aviez alors, dit Jack.
J’étais toujours absorbée entièrement par l’examen de la peau de léopard
que j’avais devant moi.
--Savez-vous, Nelly, reprit Jack, que quand je campais en plein air
dans les passes glacées de l’Himalaya, quand je voyais l’armée ennemie
rangée en bataille devant moi, bref... reprit-il en prenant soudain un
ton passionné, tout le temps que j’ai passé dans ce maudit trou
d’Afghanistan, je n’ai pas eu d’autre pensée que celle de la fillette
que j’avais laissée en Angleterre.
--Vraiment! dis-je à demi-voix.
--Oui, dit Jack, j’ai emporté votre souvenir dans mon cœur, et quand je
suis revenu, vous n’étiez plus une fillette. Je vous ai retrouvée belle
femme, Nelly, et je me suis demandé si vous aviez oublié les jours
d’autrefois.
Jack commençait à devenir très poétique dans son enthousiasme.
Pendant ce temps, il avait abandonné complètement à son initiative le
vieux poney, qui se laissait aller, lui, à son penchant chronique, celui
de s’arrêter pour admirer le paysage.
--Voyons, Nelly, dit Jack, avec une défaillance dans la respiration,
comme quand on va tirer la corde de sa douche en pluie, une des choses
que l’on apprend en faisant campagne, c’est à mettre la main sur les
bonnes choses dès qu’on les aperçoit. Pas de retard, pas d’hésitation,
car on ne sait pas si quelque autre ne va pas l’emporter pendant qu’on
cherche à prendre son parti.
«Nous y venons, me dis-je avec désespoir, et il n’y a pas de fenêtre par
où Jack puisse se jeter dès qu’il aura fait le plongeon.»
J’en étais venue à former une association d’idées entre celle d’amour et
celle de saut par la fenêtre et cela datait de l’aveu du pauvre Sol.
--Ne croyez-vous pas, Nell, dit Jack, que vous auriez pour moi assez
d’affection pour lier éternellement votre existence à la mienne?
Voudriez-vous être ma femme, Nelly?
Il ne sauta pas même à bas du véhicule.
Il y resta, assis près de moi, me regardant avec ses brillants yeux
gris, pendant que le poney allait flânant, et broutant les fleurs des
deux côtés de la route.
Très évidemment il tenait à obtenir une réponse.
Je ne sais comment je crus voir une figure pâle et timide me regarder
d’un fond obscur et entendre la voix de Sol me faisant sa déclaration
d’amour.
Pauvre garçon, après tout il s’était mis le premier en campagne!
--Le pourriez-vous, Nell? demanda Jack une fois de plus.
--J’ai beaucoup d’affection pour vous, Jack, lui dis-je en le regardant
avec un certain trouble, mais...
Comme sa figure s’altéra, à ce monosyllabe:
«Mais je ne crois, pas que mon affection aille jusque-là. En outre, je
suis si jeune, voyez-vous. Je crois bien que votre proposition me
vaudrait beaucoup de compliments et le reste, mais il ne faut plus
songer à moi à ce point de vue.
--Alors vous me refusez, dit Jack en pâlissant légèrement.
--Pourquoi ne vous adressez-vous pas à Elsie, m’écriai-je dans mon
désespoir. Pourquoi tout le monde s’adresse-t-il à moi?
--Ce n’est pas Elsie que je veux, s’écria Jack en lançant au poney un
coup de fouet qui surprit un peu ce quadrupède à l’allure peu pressée.
Qu’est-ce que veut dire ce «tout le monde», Nell?
Pas de réponse.
--Je vois ce que c’est, dit Jack avec amertume. J’ai remarqué ce
cousin, qui est toujours après vous, depuis que je suis ici. Vous êtes
engagée avec lui?
--Non, non, je ne le suis pas.
--Que Dieu en soit loué! répondit dévotement Jack. Il y a encore de
l’espoir. Peut-être, avec le temps, en viendrez-vous à de meilleures
idées. Dites-moi, Nell, aimez-vous beaucoup ce nigaud d’étudiant en
médecine?
--Ce n’est pas un nigaud, dis-je avec indignation, et je l’aime tout
autant que je vous aimerai jamais.
--Vous pourriez l’aimer tout autant sans beaucoup l’aimer, dit Jack
d’un ton boudeur.
Puis ni l’un ni l’autre ne dîmes mot, jusqu’au moment où un grand cri
poussé en chœur par Bob et master Cronin annonça l’arrivée du reste de
la troupe.