J’ai commencé ce récit par la copie d’une lettre; je le finirai de même.
Celle-ci me vint d’un vieil ami, le Docteur B. C. Haller, homme de
science encyclopédique et particulièrement au fait des mœurs et coutumes
de l’Inde.
C’est grâce à sa complaisance que je suis en état de transcrire les
divers mots indigènes que j’ai entendu de temps à autre prononcer par
miss Warrender, et que je n’aurais pas été capable de retrouver dans ma
mémoire, s’il ne me les avait rappelés.
Dans sa lettre, il fait des commentaires sur le sujet que je lui avais
exposé quelque temps auparavant au cours d’une conversation.
«Mon cher Lawrence,
«Je vous ai promis de vous écrire au sujet du Thuggisme, mais mon temps
a été tellement pris que c’est seulement aujourd’hui que je puis tenir
mon engagement.
«J’ai été fort intéressé par votre extraordinaire aventure et j’aurais
grand plaisir à causer encore de ce sujet avec vous.
«Je puis vous apprendre qu’il est extrêmement rare qu’une femme soit
initiée aux mystères du Thuggisme, et dans le cas qui vous concerne,
cela a pu arriver parce qu’elle avait goûté, soit par hasard, soit à
dessein, le _goor_ sacré, qui est le sacrifice offert par la bande après
chaque assassinat.
«Quiconque a fait cela peut devenir un membre actif du Thuggisme, quels
que soient son rang, son sexe et son état.
«Comme elle était de sang noble, elle a dû franchir rapidement les
divers grades, celui de Tuhaee, ou éclaireur, celui de Lughaee, ou
fossoyeur, celui de Shumshaee, qui maintient les mains de la victime, et
finalement celui de Bhuttotee, ou étrangleur.
«En tout cela, elle aurait reçu les leçons de son gourou, ou conseiller
spirituel, qu’elle indique dans votre récit comme son propre père, qui
fut un Borka ou Thug accompli.
«Une fois qu’elle eût atteint ce degré, je ne m’étonne pas qu’elle eût
eu de temps en temps des accès de fanatisme instinctif.
«Le Pilhaoo, dont elle parle à un endroit, est un présage venu du côté
gauche, lequel, s’il est suivi du Thibaoo, ou présage du côté droit,
était regardé comme une indication que tout irait bien.
«À propos, vous parlez du vieux cocher qui vit l’Hindou sortant parmi
les broussailles dans la matinée.
«Ou je me trompe fort, ou bien il était occupé à creuser la fosse de
Copperthorne, car les coutumes des Thugs s’opposent absolument à ce que
le meurtre soit commis avant qu’un réceptacle soit préparé pour le
corps.
«À ma connaissance, un seul officier anglais dans l’Inde a été victime
de cette confrérie, ce fut le Lieutenant Monsell, en 1812.
«Depuis, le colonel Sleeman est parvenu à l’écraser en grande partie,
bien que l’on ne puisse pas douter qu’elle a une extension plus grande
que ne le supposent les autorités.
«Vraiment, les endroits ténébreux de la terre sont pleins de cruautés et
l’Évangile seul est en état de concourir efficacement à dissiper ces
ténèbres. Je vous autorise très volontiers à publier ces quelques
remarques, s’il vous semble qu’elles jettent quelque lumière sur votre
récit.
«Votre sincère ami»
«B. C. Haller»