Je le quittai tranquille et préparé à recevoir, sans se troubler, le
lendemain, la signification de l'arrêt par la bouche du président du
conseil de guerre.
Je m'approchai avec un visage gracieux, compatissant, de la loge de la
femme du galérien qui donnait le sein à son nourrisson; je la
plaignis, je la flattai d'une prochaine délivrance, de la certitude
de retrouver son amant après sa peine accomplie; je la provoquai à me
raconter toutes les circonstances que déjà je connaissais de ses
disgrâces; je fis vite amitié avec elle, car ma voix était douce,
attendrie encore par l'émotion que j'avais dans l'âme depuis le matin;
de plus nous étions du même âge, et la jeunesse ne se défie de rien,
pas plus que l'amour et le chagrin.
Enfin, après une heure d'entretien, nous étions bons amis, quoique je
fusse le porte-clefs et elle la prisonnière.
--Est-ce que vous ne donneriez pas beaucoup, lui demandai-je, pour que
votre petit eût deux tasses de lait au lieu d'une?
--Oh! dit-elle, je donnerais tout, car le petit souffre de la faim
avec mon lait, qui est si rare et si amer sans doute; mais je n'ai
plus un baïoque à donner contre du lait. Que faire?
--Est-ce que vous ne possédez aucun objet de petit prix à faire vendre
pour vous procurer un petit adoucissement de plus pour le petit qui
est si maigre?
--Moi, dit-elle, en paraissant chercher dans sa mémoire sans y rien
trouver: non, je n'ai plus rien au monde, dans les poches de ma
veste, que sa boucle d'oreille de laiton cassée, qu'il m'avait donnée
le jour de nos noces, et la lime que je lui avais achetée pour limer
sa ceinture de fer et qu'il m'a rendue en s'évadant, comme deux
reliques de notre amour et de notre délivrance. Mais, excepté le coeur
de celle à qui ces reliques rappellent des heures tristes ou douces,
qui est-ce qui donnerait un carlin de cela?
--Moi, lui dis-je, non point des carlins ou des baïoques, parce que je
n'en ai point à ma disposition, mais deux écuelles de lait au lieu
d'une, parce que je puis doubler à mon gré les rations des
prisonniers, et cela dans votre intérêt, ajoutai-je, car si on venait
à visiter les poches des détenus et qu'on y découvrît cette lime, on
supposerait que vous l'avez sur vous pour en faire mauvais usage et on
doublerait peut-être le temps de votre peine ou on vous en enlèverait
sans doute la consolation.
--Oh! Dieu, dit la jeune mère, serait-on bien assez barbare! Mais vous
avez peut-être raison, dit-elle, en fouillant dans ses poches avec
précipitation.
Tenez! voilà la boucle d'oreille et la lime sourde, et elle me glissa
par-dessous les barreaux un petit peloton de fil noir qui contenait
les deux reliques de son amant.
Elle pleurait en me les remettant, et ses doigts semblaient vouloir
retenir ce que me tendait sa main. Je pris le peloton, je le déroulai,
je pris la lime, que je glissai entre ma veste et ma chemise, et je
lui rendis la boucle d'oreille cassée, qu'elle baisa plusieurs fois en
la cachant dans sa poitrine.