Il marinaio non si era ingannato. Quella foresta era così irta di
ostacoli, che non erano capaci di superarli nemmeno strisciando come
serpenti, costringendoli a fare degli immensi giri sotto quell’ammasso
enorme di gambi, di foglie e di fiori che li soffocava e li
imprigionava in tutti i modi.
Vi erano colà migliaia e migliaia di piante addossate confusamente
le une addosso alle altre, non potendo reggersi da sole, poichè il
pepe è un arrampicante che ha molta somiglianza colle nostre viti.
Avendo trovato un terreno adatto, senza dubbio alluvionale, si erano
sviluppate enormemente, incrociandosi in tutti i versi e allungandosi
in tutte le direzioni.
Queste piante, che sono di specie diverse, _piper nigrum, piper lungun,
magro piper,_ ecc., crescono in India, a Ceylan, in parecchie isole
americane, nelle Guiane, specialmente in quella francese, ma la loro
vera patria è la Malesia.
Come si disse, somigliano alle nostre viti, crescono liberamente nelle
isole Malesi, ma se si vuol ottenere un raccolto abbondante e scelto,
bisogna coltivarlo con molta cura.
Producono fiori senza calice, in grappoli, lunghi, bianchi, e da questi
escono le bacche che dapprima sono verdi, poi rosse, quindi gialle.
Si raccolgono prima che siano perfettamente mature, poichè allora
perderebbero il loro sapore bruciante e si mettono a seccare al sole,
quindi a fuoco lento finchè diventano nere o brune e rugose.
Questo è il pepe nero, ed è il migliore; quello bianco invece si
ottiene in un altro modo. Si lascia maturare fino ad un certo grado,
poi si mette a macerare uno o due giorni in una soluzione di acqua e di
calce, spogliandolo in tal modo delle parti esterne del pericarpo, poi
si fa asseccare come l’altro. Questo pepe è meno forte e meno aromatico
e la sua azione è meno attiva.
Quello che cresce nella Nuova Guinea, nelle Molucche e isole vicine, ha
grappoli lunghi un pollice, grossi come una piccola penna da scrivere e
le bacche sono grigie. Il sapore di queste è più acre e meno grato del
pepe che si raccoglie nell’India, ma l’odore è eguale.
Quello coltivato nella Giamaica, e che viene chiamata pimento o pepe
garofolato dagli inglesi, dà le bacche grosse come un pisello, rugose,
d’un color grigio-rossastro. È più aromatico del nero, avendo il
profumo della cannella e del garofano, ed è ugualmente piccante.
Il pepe di Caienna, che è il più forte di tutti, tanto che non lo si
può inghiottire se non si è abituati, è una capsula prodotta da una
pianta speciale che è ben diversa dal pepe comune, chiamata _capsicum
baccatum._
È strano che questo misero granello abbia potuto mettere in
comunicazione, in tempi anche molto antichi, le genti dell’Europa con
quelle dell’India! Infatti anche al tempo dei romani, era un articolo
importantissimo e si mandavano in quelle lontane regioni indostane
degli uomini ad acquistarlo.
Si pagava però molto caro allora, a peso d’oro e d’argento, ed è
rimasto il proverbio: caro _come il pepe_. Serviva perfino d’imposta ai
vinti ed ebbe l’onore di servire di riscatto a Roma.
Il papuaso, Cornelio e Wan Horn, sternutando fragorosamente e
continuamente, essendo il suolo sparso di bacche già mature esalanti
acri odori, si dibattevano furiosamente in mezzo a quelle migliaia di
tronchi contorti ed arruffati, atterrandoli, recidendoli colla scure o
strappandoli per farsi un po’ di largo.
Procedevano però con molta lentezza ed erano costretti ogni qual tratto
a riposare ed a tergersi il sudore che li inondava, facendo un caldo
insopportabile sotto quegli ammassi di vegetali.
Verso la una però, le piante cominciarono a diradarsi e poco dopo i
naufraghi riguadagnavano la grande foresta.
— Era tempo! esclamò Cornelio, fra uno sternuto e l’altro. Là dentro si
correva il pericolo di soffocare.
— Fumo come una zolfatara, disse il marinaio. Se non sono cotto, poco
ci manca.
— Ci riposeremo un po’ all’ombra di quell’arecche, Wan-Horn.
Stavano per dirigersi verso l’albero, quando videro il papuaso celarsi
rapidamente dietro ad un cespuglio.
— Cosa succede?... Che vi siano gli Arfaki? chiese Cornelio, guardando
intorno.
— Non vedo nessuno, rispose il marinaio.
Ad un tratto s’abbassò bruscamente, facendo segno a Cornelio d’imitarlo.
— Cos’hai veduto? gli chiese il giovanotto.
— Sta per giungere una splendida colazione, rispose il marinaio.
Guardate lassù, su quell’albero: ah! come sono belli!...
Cornelio guardò in alto e non potè trattenere un grido di meraviglia.
Quindici o venti uccelli si erano posati su d’un grosso ramo e
saltellavano, scaldandosi ai raggi del sole, ma quali splendidi
volatili!... Tutte le tinte dei tessuti più splendidi, tutti i riflessi
metallici, tutti i colori del prisma si confondevano sulle loro penne.
Erano un po’ più grossi dei piccioni, quasi come una gallina faraona,
colla testa giallo-dorata sopra, verde-dorata sotto, il dorso color
marrone con ondeggiamenti leggermente dorati, la coda arricciata e di
sotto le loro ali sfuggivano, d’ambe le parti, due grandi ciuffi di
penne leggiere, morbidissime, giallo-pallide, con riflessi argentei.
In mezzo ai raggi di sole, che facevano scintillare tutte quelle
splendide tinte, non parevano più uccelli, ma stravaganti mazzi di
fiori cosparsi di pietre preziose.
— Che superbi volatili! esclamò Cornelio. Non ne ho mai veduti di più
belli, nè credo che ne esistano in altri paesi.
— È vero, signore, disse Wan-Horn. Questi superano tutti e non hanno
avuto torto a chiamarli uccelli del paradiso.
— Ah! sono i famosi uccelli del paradiso?...
— Sì, signor Cornelio.
— Se sono così belli, non devono esser cattivi allo spiedo, Wan-Horn.
— Sono deliziosi, anzi profumati, nutrendosi di noci moscate e di
fiori del garofano, e poi il nostro amico papuaso sarà ben contento di
tenersi le penne. Guardate con quali occhi spia quegli uccelli.
— E cosa farà delle penne?
— Ve lo dirò dopo: facciamo fuoco, prima che fuggano.
Alzarono i fucili, mirarono con somma attenzione, e fecero fuoco
simultaneamente.
Due uccelli, colpiti a morte, caddero roteando, mentre gli altri,
spaventati da quella fragorosa detonazione, fuggivano via come una
volata di fiori.
Cornelio s’affrettò a raccogliere le prede, osservandole con viva
curiosità, mentre Wan-Horn accendeva un allegro fuoco, premendogli più
la carne che le penne.
Il papuaso, che pareva contentissimo di quella doppia scarica, preso un
uccello si mise a spennarlo delicatamente, mettendo da parte, con somma
cura, le piume.
— Ma che cosa vuol farne? chiese Cornelio al marinaio. Forse ornarsi la
capigliatura?...
— No, signor Cornelio, serviranno a fabbricare due uccelli del paradiso
che poi venderà ai chinesi, ai malesi od ai nostri compatrioti.
— Fabbricherà due uccelli?...
— È la parola esatta, signor Cornelio, disse Horn, ridendo.
— Non ti comprendo.
— Mi spiegherò meglio. Vi dirò adunque che gli uccelli del paradiso
sono ricercatissimi, sia dai chinesi che li adoperano per abbellire le
loro stanze, sia dagli europei, i quali poi li vendono ai musei ed ai
grandi negozi antichi di penne di lusso.
I chinesi e sopratutto i malesi vengono quindi ad acquistarli nella
Nuova Guinea o alle isole Arrù, non essendovene in altri luoghi e
li pagano bene, guadagnando molto. I papuasi, perciò, fanno a quegli
splendidi volatili una guerra accanita.
Per non guastarli o rovinare le penne colle freccie, si servono della
cerbottana, lanciando dei sottili cannelli, muniti all’estremità
superiore d’una pallottola di creta, o di archi che lanciano delle
freccie formate con nervature di foglie di latanieri.
Talvolta invece spiano l’albero fra i cui rami gli uccelli vanno a
dormire, lo salgono durante la notte e ai primi albori lanciano i loro
proiettili. La pallottola di creta basta per stordirli e farli cadere.
— I furbi!... esclamò Cornelio.
— Come ben potete immaginare, con simile guerra accanita, gli uccelli
cominciarono a diventare diffidenti e rari; i papuasi allora pensarono
di ricorrere all’inganno.
Cambiando, gli uccelli, le penne una volta ed anche due all’anno,
gl’indigeni le raccolgono con somma cura, poi prendono delle colombe od
altri uccelli bellissimi e somiglianti ai primi e vi accomodano quelle
splendide piume dai colori smaglianti. Sanno imitarli così bene e con
tanta valentia, che è molto difficile accorgersi dell’inganno, e vi
assicuro che molti musei di zoologia possiedono delle parozie e delle
colombe, credendo in buona fede d’avere dei veri uccelli del paradiso.
— E i malesi lo sanno?
— Non ignorano che i papuasi falsificano quei volatili, ma non sanno
distinguerli dai veri.
— Così il nostro amico papù, con queste penne fabbricherà due nuovi
uccelli.
— E anche quattro, signor Cornelio, e otterrà in cambio delle
ghiottonerie o delle bottiglie di liquori o delle armi.
Mentre chiacchieravano, il figlio del _koranos_[12] Uri-Utanate aveva
impacchettato le piume entro una grande foglia d’arecche, e aveva messo
i due volatili sui carboni.
Mezz’ora dopo i due naufraghi e il selvaggio assalivano l’arrosto
che era delicatamente profumato di noci moscate, poi si mettevano in
marcia, essendo impazienti di ritrovare il boschetto e quindi i loro
compagni.
La foresta non era più fitta come prima, quantunque fosse ingombra di
piante arrampicanti conosciute dai malesi col nome di _giunta wan_
(_urcola elastica_) appartenente al genere delle apocinee, le quali
producono una specie di gomma che viene adoperata anche come vischio e
da immensi _rotang_ (calamus), specie di liane che hanno un diametro
di pochi centimetri, ma che raggiungono delle lunghezze inverosimili
di duecento e perfino di trecento metri. Vi erano però qua e là degli
spazi quasi liberi, i quali permettevano ai naufraghi di procedere
molto speditamente.
Il papuaso, da vero uomo dei boschi, li guidava senza mai esitare
e mantenendo una via più o meno dritta, ma che doveva condurlo
infallantemente al boschetto di noci moscate. Ogni qual tratto guardava
il sole per regolarsi, poi raddoppiava il passo scostando i rami o
abbattendo o strappando le liane che potevano offendere o impedire il
passo ai suoi salvatori.
Verso le tre egli si volse a Wan-Horn, e dopo di aver dato una rapida
occhiata in giro, disse:
— Il boschetto è laggiù, dietro quei tek.
— Sono vicini, signor Cornelio! gridò il marinaio. Possono udire un
colpo di fucile.
— Ah! esclamò Cornelio. — Finalmente, rivedrò mio zio e Hans.
Alzò il fucile e lo scaricò in aria, ma nessuna detonazione vi rispose.
Il marinaio ed il giovanotto si guardarono in viso con viva ansietà.
— Nulla, disse il marinaio impallidendo.
— Che siano partiti?
— Io non lo so, ma le mie inquietudini raddoppiano.
— Che siano addormentati?
— A quest’ora?... Non sono che le tre, signor Cornelio.
— Si saranno messi in cerca di noi.
— È possibile, ma spero che troveremo qualche segnale. Affrettiamoci.
Si misero a correre tutti e due, preceduti dal papuaso, il quale aveva
compreso che doveva essere accaduto qualche grave avvenimento, e dopo
dieci minuti giungevano nel boschetto di noci moscate.
Cornelio e Wan-Horn s’arrestarono, entrambi pallidissimi, gettando
sguardi ansiosi sotto quelle piante, ma non videro alcuno. Solamente
delle colombe coronate occupavano i rami, mangiando le frutta
saporitissime.
— Non ci sono più!.... esclamò il giovinotto con voce strozzata. Gran
Dio!... Dove li ritroveremo noi?
— Vediamo, signor Cornelio. Non è possibile che siano partiti, senza
lasciare qualche cosa per noi.
S’inoltrarono sotto gli alberi e giunsero sul luogo ove si erano
accampati il capitano, Hans ed il chinese. Vi erano delle tracce:
dei pezzi di pane di sagù, gli avanzi d’un fuoco, una piccola tettoia
semi-sfasciata, delle penne di colombe, ma null’altro.
— Niente, nemmeno un biglietto che ci indichi la via da loro presa!
esclamò Wan-Horn, con disperazione.
Ad un tratto, mentre stavano frugando le erbe ed i cespugli, videro
il papuaso, che si era allontanato per cercare le traccie del capitano
e dei suoi compagni, ritornare correndo. Il suo volto manifestava una
profonda ansietà.
— Là! esclamò egli, mostrando al marinaio il margine della grande
foresta.
— Cos’hai veduto? chiese Horn, che ebbe un lampo di speranza. Degli
uomini bianchi forse?
— No, ma vieni.
Cornelio e Hans lo seguirono e giunsero sotto alcuni colossali
_durion_. Colà, con grande angoscia, scorsero a terra alcuni pani
di _sagù_ che parevano fossero stati schiacciati, delle palle di
fucile, un pezzo della giacca del capitano e che pareva fosse stato
violentemente strappato, un cappello che riconobbero appartenente al
chinese, poi alcune freccie infisse nei tronchi degli alberi, una mazza
semi-spezzata e dei cordami di fibre di _rotang_.
— Cos’è accaduto? esclamò Cornelio, con voce rauca.
— Qui si è combattuto! esclamò Horn, strappandosi i capelli. I selvaggi
hanno assalito i nostri compagni!...
— E forse mio zio, mio fratello, il Chinese sono stati uccisi.
— No..., aspettate!...
Il marinaio si era precipitato fra le erbe e aveva raccolto un pezzo
di carta semi-strappato, che giaceva ai piedi di un arecche. Sopra vi
erano delle parole scritte colla matita.
— Leggete, signor Cornelio, diss’egli.
Il giovanotto lo spiegò e lesse:
“Rapiti dai selvaggi: ci portano verso la Durga. — Wan-Stael„.
— Sono stati sorpresi e fatti prigionieri, disse il marinaio. Ma da
chi?... Dai Papuasi o dagli Arfaki?... Che li serbino schiavi o che li
mangino più tardi?... Uri-Utanate!...
Il papuaso parve che non lo udisse: egli aveva staccata una freccia
infissa nel tronco d’un albero e la guardava con viva attenzione.
— Uri-Utanate!... ripetè il marinaio.
Il selvaggio questa volta lo udì e gli si appressò dicendo:
— Io conosco queste freccie.
— Le conosci?... esclamò Horn.
— Sì, e appartengono ai guerrieri della mia tribù.
— Sei certo di non ingannarti?
— Non m’inganno.
— Ma per quale motivo la tua tribù si è spinta fin qui?
— Mio padre l’ha condotta.
— Per sorprendere i nostri compagni?...
— No, poichè non poteva saperlo, ma per salvare me dalle mani degli
Arfaki. Egli deve essere stato avvertito della mia prigionia da un mio
compagno, il quale potè fuggire all’agguato tesomi.
— E per vendicarsi della tua morte, se la prende coi nostri compagni.
— No, noi facciamo la guerra anche agli uomini bianchi che ci hanno
maltrattati più volte, e mio padre può averli creduti suoi nemici.
— E li ucciderà?...
— No, mio padre non uccide i prigionieri e non li mangia: li tiene
schiavi.
— Ma noi li libereremo; dovremmo dare fuoco al tuo villaggio.
Il papuaso sorrise:
— Il figlio di Uri-Utanate è stato salvato da voi ed è vostro schiavo.
Quando mio padre lo saprà diverrà l’amico degli uomini bianchi e vi
farà condurre tutti alla vostra patria.
— È lontana la Durga?
— Due giornate di marcia.
— Quando credi sia avvenuto l’assalto?
— All’alba, poichè questi rami spezzati sono ancora umidi di linfa. Se
fossero stati recisi ieri sera, sarebbero ormai asciutti.
— Signor Cornelio, partiamo senza perdere un minuto, disse il marinaio.
Fra quarantotto ore noi riabbraccieremo il capitano, Hans ed il
chinese.
— In cammino, Wan-Horn. Mi sento tanto forte ora, da fare dieci leghe
senza arrestarmi.
Raccolsero il _sagù_ disperso fra le erbe, poi si rimisero in marcia
inoltrandosi nella gran foresta che si estendeva verso l’ovest.