Il y avait six ânes rangés dans la cour; j'étais un des plus beaux et
des plus forts. Trois petites filles nous apportèrent de l'avoine dans
une auge. Tout en mangeant, j'écoutais causer les enfants.
_Charles_:--Voyons, mes amis, choisissons nos ânes. Moi, d'abord, je
prends celui-ci (en me montrant du doigt).
--Toi, tu prends toujours ce que tu crois le meilleur, dirent à la fois
les cinq enfants. Il faut tirer au sort.
_Charles_:--Comment veux-tu que nous tirions au sort, Caroline? Est-ce
qu'on peut mettre les ânes dans un sac et les en tirer comme des billes?
Antoine:--Ah! ah! ah! Est-il bête avec ses ânes dans un sac! Comme si on
ne pouvait pas les numéroter, 1, 2, 3, 4, 5, 6, mettre les numéros dans
un sac, et tirer au hasard chacun le sien.
--C'est vrai, c'est vrai, s'écrièrent les cinq autres. Ernest, fais les
numéros pendant que nous allons les écrire sur le dos des ânes.
Ces enfants sont bêtes, me disais-je. S'ils avaient l'esprit d'un âne,
au lieu de se donner l'ennui d'écrire les numéros sur notre dos, ils
nous rangeraient tout simplement le long du mur: le premier serait l, le
second 2, et ainsi de suite.
Pendant ce temps, Antoine avait apporté un gros morceau de charbon.
J'étais le premier, il m'écrivit un énorme 1 sur la croupe; pendant
qu'il écrivait 2 sur la croupe de mon camarade, je me secoue fortement
pour lui faire voir que son invention n'était pas fameuse. Voilà le
charbon parti et le 1 disparu.
--Imbécile! s'écria-t-il; il faut que je recommence.
Pendant qu'il refait son n° l, mon camarade, qui m'avait vu faire,
et qui était malin, se secoue à son tour. Voilà le 2 parti. Antoine
commence à se fâcher; les autres rient et se moquent de lui. Je fais
signe aux camarades, nous le laissons faire; aucun ne bouge. Ernest
revient avec les numéros dans son mouchoir: chacun tire. Pendant qu'ils
regardent leurs numéros, je fais encore un signe aux camarades, et voilà
que tous nous nous secouons tant et plus. Plus de charbon, plus de
numéros; il faut tout recommencer: les enfants sont en colère. Charles
triomphe et ricane; Ernest, Albert, Caroline, Cécile et Louise crient
contre Antoine, qui tape du pied; ils se disent des injures; mes
camarades et moi, nous nous mettons à braire. Le tapage attire les papas
et les mamans. On leur explique la chose. Un des papas imagine enfin de
nous ranger le long du mur. Il fait tirer les numéros aux enfants.
--Un! s'écrie Ernest. C'était moi.
--Deux! dit Cécile. C'était un de mes amis.
--Trois! dit Antoine. Et ainsi de suite jusqu'au dernier.
--A présent, partons, dit Charles. Moi, d'abord, je pars le premier.
--Oh! je saurai bien te rattraper, lui répondit vivement Ernest.
--Je parie que non, reprit aussitôt Charles.
-Je gage que si, répliqua Ernest.
Voilà Charles qui tape son âne et qui part au galop. Avant qu'Ernest
ait eu le temps de me donner un coup de fouet, je pars aussi, mais d'un
train qui me fait bien vite rattraper Charles et son âne. Ernest est
enchanté, Charles est furieux. Il tape, il tape son âne; Ernest n'avait
pas besoin de me frapper, je courais, j'allais comme le vent. Je dépasse
Charles en une minute; j'entends les autres qui suivent en riant et en
criant:
--Bravo! l'âne n° 1; bravo! il court comme un cheval.
L'amour-propre me donne du courage; je continue à galoper jusqu'à ce que
nous soyons arrivés près d'un pont. J'arrête brusquement; je venais
de voir qu'une large planche du pont était pourrie; je ne voulais pas
tomber à l'eau avec Ernest, mais retourner avec les autres, qui étaient
bien loin derrière nous.
--Ho là! ho là! bourri, me dit Ernest. Sur le pont, mon ami, sur le
pont!
Je résiste; il me donne un coup de baguette.
Je continue à marcher vers les autres.
--Entêté! bête brute! veux-tu tourner et passer le pont?
Je marche toujours vers les camarades; je les rejoins malgré les injures
et les coups de ce méchant garçon.
--Pourquoi bats-tu ton âne, Ernest? s'écria Caroline; il est excellent.
Il t'a mené ventre à terre et t'a fait dépasser Charles.
--Je le bats parce qu'il s'entête à ne pas vouloir passer le pont, dit
Ernest; il s'est obstiné à revenir sur ses pas.
--Ah! bah! c'est parce qu'il était seul; maintenant que nous voilà tous
il passera le pont tout comme les autres.
Les malheureux! pensai-je. Ils vont tous tomber dans la rivière! Il faut
que je tâche de leur montrer qu'il y a du danger. Et me voilà reparti au
galop, courant vers le pont, à la grande satisfaction d'Ernest et aux
cris de joie des enfants.
Je galope jusqu'au pont; arrivé là, je m'arrête brusquement comme si
j'avais peur. Ernest, étonné, me presse de continuer: je recule d'un air
de frayeur, qui surprend plus encore Ernest. L'imbécile ne voyait rien;
la planche pourrie était pourtant bien visible. Les autres avaient
rejoint, et regardaient en riant les efforts d'Ernest pour me faire
passer et les miens pour ne pas passer. Ils finissent par descendre de
leurs ânes; chacun me pousse, me bat sans pitié; je ne bouge pas.
--Tirez-le par la queue! s'écrie Charles. Les ânes sont si entêtés, que
lorsqu'on veut les faire reculer, ils avancent.
Les voilà qui veulent me saisir la queue. Je me défends en ruant; ils me
battent tous ensemble: je n'en bouge pas davantage.
--Attends, Ernest, dit Charles; je passerai le premier, ton âne me
suivra certainement.
Il veut avancer, je me mets en travers du pont; il me fait reculer à
force de coups.
«Au fait, me dis-je, si ce méchant garçon veut se noyer, qu'il se noie,
j'ai fait ce que j'ai pu pour le sauver; qu'il boive un coup, puisqu'il
le veut absolument.»
A peine son âne met-il le pied sur la planche pourrie, qu'elle casse, et
voilà Charles et son âne à l'eau. Pour son camarade, il n'y avait pas
de danger, car il savait nager comme tous les ânes. Mais Charles se
débattait et criait sans pouvoir se tirer de là.
--Une perche! une perche! disait-il.
Les enfants criaient et couraient de tous côtés. Enfin Caroline aperçoit
une longue perche, la ramasse et la présente à Charles, qui la saisit.
Son poids entraîne Caroline, qui appelle _au secours!_ Ernest, Antoine
et Albert courent à elle; ils parviennent avec peine à retirer le
malheureux Charles, qui avait bu plus qu'il n'avait soif, et qui était
trempé des pieds à la tête. Quand il est sauvé, les enfants se mettent à
rire de sa mine piteuse; Charles se fâche; les enfants sautent sur leurs
ânes et lui conseillent en riant de rentrer à la maison pour changer
d'habits et de linge. Il remonte tout mouillé sur son âne. Je riais à
part moi de sa figure ridicule. Le courant avait entraîné son chapeau et
ses souliers, l'eau ruisselait jusqu'à terre; ses cheveux, trempés,
se collaient à sa figure, son air furieux achevait de le rendre
complètement risible. Les enfants riaient, mes camarades sautaient et
couraient pour témoigner leur gaieté.
Je dois ajouter que l'âne de Charles était détesté de nous tous, parce
qu'il était querelleur, gourmand et bête, ce qui est très rare parmi les
ânes.
Enfin, Charles disparut, les enfants et mes camarades se calmèrent.
Chacun me caressa et admira mon esprit; nous repartîmes tous, moi en
tête de la bande.
V