Deux minutes après, Shoking arrivait, et, sur un signe de l'homme gris,
l'homme en haillon allait lui ouvrir la porte.
La vieille dame, renversée dans le fauteuil où l'avait jetée l'homme
gris, avait cru devoir fermer les yeux et entrer en syncope.
Quant aux petites filles, elles riaient.
Shoking, en entrant, chercha des yeux le petit garçon et ne le vit pas.
L'homme gris lui dit:
--J'ai peur qu'on ait déniché l'oiseau.
Et s'adressant à la plus âgée des petites filles:
--Vrai, mon enfant, dit-il, vous n'avez pas vu le petit garçon ce matin?
--Non, monsieur.
--Ni mistress Fanoche?
--Non, monsieur.
--Mais vous reconnaissez bien ce monsieur? ajouta-t-il en désignant
Shoking.
--Oh! oui.
La vieille dame était prise de convulsions et se livrait à des sauts de
carpe dans son fauteuil.
--Madame, lui dit l'homme gris, je vais vous laisser ici sous la garde
de cet homme, et je lui ordonne de vous étrangler si vous criez ou si
vous essayez de fuir.
Quant à vous, mes enfants, dit-il encore en se tournant vers les petites
filles, si vous êtes bien sages, je vous promets que nous vous
protégerons contre cette vilaine femme et que vous ne serez plus
battues.
Puis il fit un signe à Shoking qui sortit avec lui du parloir, tandis
que l'homme en guenilles s'installait auprès de la vieille dame, prêt à
la saisir à la gorge si elle cherchait à s'échapper pour appeler au
secours.
Shoking et l'homme gris se prirent alors à fouiller la maison dans tous
les sens.
Ils descendirent dans le sous-sol, visitèrent la cave, parcoururent le
rez-de-chaussée et les deux étages et ne trouvèrent rien.
La servante, mistress Fanoche et l'enfant avaient disparu.
Alors tous deux se regardèrent muets, consternés, la sueur au front.
Derrière la maison, il y avait un petit jardin, et ce jardin avait une
porte qui donnait sur une ruelle.
L'homme gris cru avoir trouvé la clef du mystère.
--C'est par là sans doute qu'elle est partie, emmenant l'enfant, dit-il
à Shoking.
Ils revinrent au parloir.
La vieille dame avait rouvert les yeux, mais elle se tenait tranquille
sous la surveillance de son gardien.
De temps en temps elle jetait un regard furibond aux petites filles
toutes tremblantes, puis elle levait les mains au plafond, semblant
prendre le ciel à témoin de cette violation flagrante de son domicile.
L'homme gris dit aux petites filles:
--Mes enfants, allez-vous-en jouer dans le jardin, vous avez vacance
pour ce matin.
Du moment où la vieille dame tremblait devant cet inconnu, c'est qu'il
était le maître.
Les pauvres petites ne se le firent pas répéter: elles sortirent du
parloir et, quelques secondes après, on entendait retentir le petit
jardin de leurs ébats.
Alors l'homme gris ferma les portes et revint à la vieille dame
anéantie.
--Ma chère, lui dit-il, avez-vous entendu parler de _Mil-Banck_ ou de
_Newgate_? Ce sont de belles prisons où on met les criminels. Et tout me
porte à croire que vous allez bientôt faire connaissance avec l'une ou
l'autre.
--Faites de moi ce que vous voudrez, répondit-elle d'une voix mourante.
Mais je prends le ciel à témoin...
--Nous avons un cab à la porte, poursuivit l'homme gris; nous allons
vous porter dedans et vous conduire chez le magistrat de police, si vous
ne nous dites pas où est le petit Irlandais.
--Je ne sais pas, répondit-elle.
--Vous le savez!
--Tuez-moi si bon vous semble, dit-elle, mais je ne parlerai pas... je
ne sais rien...
--Si nous l'étranglions? dit Shoking.
--Soit, fit l'homme gris qui pensa que cette menace aurait plus d'action
que le nom du magistrat de police.
Shoking prit sa cravate et la passa au cou de la vieille dame.
Elle jeta un cri sourd; mais elle avait une énergie surprenante, cette
vieille, et elle répéta:
--Tuez-moi, si vous voulez. Je ne dirai rien.
Shoking fit un noeud à la cravate.
--Serre, dit l'homme gris.
La vieille dame jeta un nouveau cri, plus sourd, plus étouffé que le
premier.
Mais tout à coup la sonnette de la porte intérieure retentit violemment.
Et la main de Shoking, qui déjà faisait autour du cou de la vieille dame
l'office d'une manivelle, s'arrêta.
L'homme gris et les deux compagnons se regardèrent.
En même temps la vieille dame fit un effort suprême et se dégagea en
criant:
--A moi! au secours!
Shoking se jeta sur elle et la saisit à la gorge.
Un nouveau coup de sonnette se fit entendre.
Alors l'homme gris courut à la fenêtre et à travers les stores qui
étaient baissés, il regarda dans la rue.
Un coupé de maître était à la porte de la maison; et un gentleman entre
deux âges, qui en était descendu, tenait encore le bouton de la
sonnette.
En même temps, deux policemen qui se trouvaient dans la rue, voyant
qu'on tardait à ouvrir, s'étaient rapprochés.
L'homme gris comprit le danger.
--Venez, dit-il, filons!
Et il s'élança vers le jardin.
Shoking et l'homme en guenilles le suivirent.
La clef était dans la serrure de la petite porte; l'homme gris l'ouvrit
et tous trois s'échappèrent au grand étonnement des petites filles.
* * * * *
Alors, quand ils furent dans la ruelle, l'homme gris dit à Shoking:
--Nous ne retrouverons pas l'enfant aujourd'hui, mais nous le
retrouverons, tu peux t'en fier à moi.
Il tira de sa poche une bank-note de dix livres et la lui donna.
--Voilà, dit-il, de quoi trouver un logement à l'Irlandaise, que tu vas
rejoindre.
--Bon, dit Shoking.
Et il prit la bank-note.
--Tu la consoleras, tu lui donneras de l'espoir, car je te le répète,
nous retrouverons son enfant. Mistress Fanoche l'a emmené, mais nous
retrouverons mistress Fanoche.
--Est-ce que vous ne venez pas avec moi? demanda Shoking.
--Non.
--Mais...
--Il faut que je rejoigne l'abbé Samuel.
--Ce prêtre catholique?
--Oui
--Mais il est en prison.
--J'irai aussi.
--Mais si vous y allez, vous n'en sortirez plus.
--Je te donne rendez-vous demain à quatre heures précises; dans la gare
intérieure de Charing-Cross.
--Vrai, vous y serez?
--Quand je promets quelque chose, je tiens toujours.
Et l'homme gris donna une poignée de main à Shoking, ajoutant:
--Suis la ruelle jusqu'au bout, tu tourneras sur la place des
Sept-Cadrans, tu reviendras dans Dudley-street, où tu as laissé
l'Irlandaise et le cab.
Shoking s'éloigna en murmurant:
--Pauvre femme! que vais-je donc lui dire?
Quant à l'homme gris, il remonta la ruelle en sens inverse.
Il arriva à Oxford.
Alors, s'adressant à l'homme aux guenilles qui le suivait toujours:
--Frère, dit-il, tu vas retourner dans Dudley-street.
--Oui, fit cet homme.
--Tu te tiendras à distance. Tu observeras la voiture demeurée à la
porte de la maison d'où nous sortons.
--Après?
--Et quand cette voiture s'en ira, tu la suivras.
--Oui, dit encore l'homme en guenilles.
--Tu sauras ainsi le nom du gentleman, et tu viendras me le dire.
--Où?
--Demain, dans la gare de Charing-Cross.
L'homme en guenilles salua, et son maître mystérieux se perdit dans la
foule des piétons et des voitures qui encombrait Oxford-street.
Qu'était donc devenu le petit Irlandais?
C'est ce que nous allons vous dire.