--Vous savez que ce boulevard est neuf. Ce qu'on a bâti de maisons,
depuis vingt ans, est inimaginable! Il y a là, véritablement, toute une
ville nouvelle.
Le Lapaca coulait à droite, derrière les maisons. Ils eurent la
curiosité de s'engager dans une ruelle, et ils tombèrent sur de vieilles
bâtisses curieuses, qui bordaient le mince ruisseau. Plusieurs anciens
moulins alignaient leurs roues. On leur montra celui que Mgr Laurence
avait donné aux parents de Bernadette, après les apparitions. On faisait
aussi visiter là une masure, la prétendue maison de Bernadette, celle où
s'étaient installés les Soubirous, en quittant la rue des Petits-Fossés,
et dans laquelle la jeune fille, déjà en pension chez les soeurs de
Nevers, n'avait dû coucher que rarement. Enfin, par la rue Basse, ils
atteignirent la place du Marcadal.
C'était une longue place triangulaire, la plus animée et la plus
luxueuse de l'ancienne ville, celle où se trouvaient les cafés, les
pharmaciens, les belles boutiques. Et, entre toutes, une éclatait,
peinte en vert clair, garnie de hautes glaces, surmontée d'une large
enseigne portant en lettres d'or: Cazaban, coiffeur.
M. de Guersaint et Pierre étaient entrés. Mais il n'y avait personne
dans le salon de coiffure, ils durent attendre. Un terrible bruit de
fourchettes venait de la pièce voisine, l'ordinaire salle à manger,
changée en table d'hôte, et où déjeunaient une dizaine de personnes,
bien qu'il fût deux heures déjà. L'après-midi s'avançait, on mangeait
toujours, d'un bout à l'autre de Lourdes. Ainsi que tous les autres
propriétaires de la ville, quelles que fussent leurs opinions
religieuses, Cazaban, pendant la saison des pèlerinages, louait sa
propre chambre, abandonnait sa salle à manger, pour se réfugier à la
cave, où il mangeait, dormait, s'empilait avec sa famille, dans un trou
sans air de trois mètres carrés. C'était une rage de négoce, la
population disparaissait comme celle d'une cité conquise, en livrant aux
pèlerins jusqu'aux lits des femmes et des enfants, les asseyant à leurs
tables, les faisant manger dans leurs assiettes.
--Il n'y a personne? cria M. de Guersaint.
Enfin, un petit homme parut, le type du Pyrénéen vif et noueux, à la
face longue, aux pommettes saillantes, le teint hâlé, éclaboussé de
rouge. Ses gros yeux luisants ne restaient jamais immobiles; et il y
avait, dans toute sa maigre personne, un frémissement, une exubérance
continue de gestes et de paroles.
--C'est pour monsieur, une barbe, n'est-ce pas?... Je demande pardon à
monsieur; mais mon garçon est sorti, et j'étais là, avec mes
pensionnaires... Si monsieur veut s'asseoir, je vais lui expédier ça
tout de suite.
Et Cazaban, daignant opérer en personne, battait le savon, affilait le
rasoir. Il avait eu un coup d'oeil inquiet sur la soutane de Pierre, qui,
sans dire un mot, s'était assis et avait ouvert un journal, dans lequel
il semblait plongé.
Il y eut un silence. Mais Cazaban en souffrit tout de suite; et, comme
il couvrait de savon le menton de son client:
--Imaginez-vous, monsieur, que mes pensionnaires se sont oubliés si tard
à la Grotte, qu'ils déjeunent à peine. Vous les entendez? Je restais
avec eux par politesse... Mais, n'est-ce pas? je me dois aussi à mes
clients, il faut bien contenter tout le monde.
Alors, M. de Guersaint, qui aimait également à causer, le questionna.
--Vous logez des pèlerins?
--Oh! monsieur, nous en logeons tous, répondit simplement le coiffeur.
C'est le pays qui veut ça.
--Et vous les accompagnez à la Grotte?
Du coup, Cazaban se révolta, le rasoir en l'air, très digne.
--Jamais, monsieur, jamais! Voici cinq ans que je ne suis pas descendu
dans cette ville nouvelle qu'ils bâtissent.
Il se retenait encore, il regarda de nouveau la soutane de Pierre,
disparu derrière le journal; et la vue de la croix rouge, épinglée sur
le veston de M. de Guersaint, le rendait prudent. Mais sa langue
l'emporta.
--Écoutez, monsieur, toutes les opinions sont libres, je respecte la
vôtre, mais je ne donne pas dans ces fantasmagories, moi! Et je ne l'ai
jamais caché... Sous l'empire, monsieur, j'étais déjà républicain et
libre penseur. Nous n'étions pas quatre dans la ville, à cette époque.
Oui! je m'en fais gloire.
Il avait attaqué la joue gauche, il triomphait. Dès ce moment, ce fut un
déluge de paroles, intarissable. D'abord, il reprit les accusations de
Majesté contre les pères de la Grotte: le trafic sur les objets
religieux, la concurrence déloyale faite aux marchands, aux hôteliers et
aux loueurs. Ah! les soeurs bleues de l'Immaculée-Conception, il les
avait aussi en grande haine, car elles lui avaient pris deux locataires,
deux vieilles dames qui passaient à Lourdes trois semaines par an. Et
l'on sentait en lui, surtout, la rancune lentement amassée, aujourd'hui
débordante, de la vieille ville contre la ville neuve, cette ville
poussée si vite, de l'autre côté du Château, cette riche cité aux
maisons grandes comme des palais, où allait toute la vie, tout le luxe,
tout l'argent, de sorte qu'elle grandissait et s'enrichissait sans
cesse, tandis que l'aînée, l'antique ville pauvre des montagnes,
achevait d'agoniser, avec ses petites rues désertes, où l'herbe
poussait. La lutte continuait pourtant, la ville ancienne ne voulait
pas mourir, tâchait de forcer au partage son ingrate soeur cadette, en
logeant des pèlerins, en ouvrant des boutiques, elle aussi; mais les
boutiques ne s'achalandaient qu'à la condition d'être près de la Grotte,
de même que les pèlerins pauvres consentaient seuls à loger au loin; et
ce combat inégal aggravait la rupture, faisait deux ennemies
irréconciliables de la ville haute et de la ville basse, qui se
dévoraient sourdement, en continuelles intrigues.
--Ah! certes, non! ce n'est pas moi qu'on verra à leur Grotte, reprit
Cazaban de son air rageur. En abusent-ils, de leur Grotte, la
mettent-ils assez à toutes les sauces! Une pareille idolâtrie, une
superstition si grossière, au dix-neuvième siècle!... Demandez-leur donc
si, depuis vingt ans, ils ont guéri un seul malade de la ville? Nous
avons pourtant assez d'estropiés dans nos rues. Au début, ce furent des
gens d'ici qui bénéficièrent des premiers miracles. Mais il paraît que,
depuis longtemps, leur eau miraculeuse a perdu toute vertu pour nous:
nous sommes trop près, il faut venir de loin, si l'on veut que ça
agisse... Vrai! c'est trop bête, vous ne me feriez pas descendre là-bas,
pour cent francs!
L'immobilité de Pierre devait l'irriter. Il venait de passer à la joue
droite, il concluait furieusement contre les pères de
l'Immaculée-Conception, dont l'âpreté était l'unique cause du désaccord.
Ces pères, qui se trouvaient chez eux, puisqu'ils avaient acheté à la
commune les terrains où ils voulaient construire, ne respectaient même
pas le traité signé avec la ville, car ils s'y interdisaient
formellement tout commerce, la vente de l'eau et des articles de piété.
Chaque jour, on aurait pu leur intenter des procès. Mais ils s'en
moquaient, ils se sentaient si forts, qu'ils ne laissaient plus un seul
don aller à la paroisse, et que tout l'argent récolté s'amassait,
roulait en un fleuve à la Grotte et à la Basilique.
Cazaban eut un cri ingénu.
--Encore, s'ils étaient gentils, s'ils consentaient à partager!
Puis, lorsque M. de Guersaint, qui se lavait, se fut rassis:
--Et si je vous disais, monsieur, ce qu'ils ont fait de notre pauvre
ville! Les filles y étaient très sages, je vous assure, il y a quarante
ans. Je me souviens que, dans ma jeunesse, lorsqu'un garçon voulait
rire, il n'y avait pas ici plus de trois ou quatre dévergondées pour le
satisfaire; si bien que, les jours de foire, j'ai vu les hommes faire
queue à leur porte, ma parole d'honneur!... Ah bien! les temps sont
changés, les moeurs ne sont plus les mêmes. Maintenant, les filles du
pays se livrent presque toutes à la vente des cierges et des bouquets;
et vous les avez vues raccrocher les passants, leur mettre de force leur
marchandise dans les mains. C'est une vraie honte que des effrontées
pareilles! Elles gagnent beaucoup, se donnent des habitudes de paresse,
ne font plus rien, l'hiver, en attendant le retour de la saison des
grands pèlerinages. Et je vous assure que les garçons coureurs trouvent
aujourd'hui à qui parler... Ajoutez la population flottante et louche
dont nous sommes envahis, dès les premiers beaux jours: les cochers, les
camelots, les cantiniers, tout un bas peuple nomade suant la grossièreté
et le vice; et vous aurez l'honnête nouvelle ville qu'ils nous ont
faite, avec les foules qui viennent à leur Grotte et à leur Basilique!
Pierre, très frappé, avait laissé tomber son journal. Il écoutait, il
avait pour la première fois l'intuition des deux Lourdes, l'ancien
Lourdes si honnête, si pieux dans sa tranquille solitude, le nouveau
Lourdes gâté, démoralisé par tant de millions remués, tant de richesses
provoquées et accrues, par le flot croissant d'étrangers qui
traversaient la ville au galop, par la pourriture fatale de
l'entassement, la contagion des mauvais exemples. Et quel résultat,
lorsqu'on songeait à la candide Bernadette agenouillée devant la sauvage
grotte primitive, à toute la naïve foi, toute la pureté fervente des
premiers ouvriers de l'oeuvre! Était-ce donc cet empoisonnement du pays
par le lucre et par l'ordure humaine qu'ils avaient voulu? Il suffisait
que les peuples vinssent, pour que la peste se déclarât.
Cazaban, en voyant que Pierre écoutait, avait eu un dernier geste de
menace, comme pour balayer toute cette superstition empoisonneuse. Puis,
silencieux, il acheva de donner un coup de peigne à M. de Guersaint.
--Voilà, monsieur!
Et ce fut alors seulement que l'architecte parla de la voiture. Le
coiffeur s'excusa d'abord, prétendit qu'il fallait aller voir son frère,
au Champ commun. Enfin, il consentit à prendre la commande. Un landau à
deux chevaux, pour Gavarnie, coûtait cinquante francs. Mais, heureux
d'avoir tant causé, et flatté d'être traité d'honnête homme, il finit
par le laisser à quarante francs. On était quatre, cela ferait dix
francs par personne. Et il fut entendu qu'on partirait dans la nuit,
vers trois heures, de façon à être de retour le lendemain, lundi soir,
d'assez bonne heure.
--La voiture sera devant l'hôtel des Apparitions à l'heure indiquée,
répéta Cazaban, de son air d'emphase. Comptez sur moi, monsieur!
Il tendit l'oreille. Les bruits de vaisselle remuée ne cessaient point,
au fond de la pièce voisine. On y mangeait toujours, dans ce branle de
voracité qui s'élargissait d'un bout de la ville à l'autre. Une voix
venait de s'élever, demandant encore du pain.
--Pardon! reprit vivement Cazaban, mes pensionnaires me réclament.
Les mains grasses du peigne, il se précipita. Comme la porte restait
une seconde ouverte, Pierre aperçut, aux murs de la salle à manger, des
images pieuses, une vue de la Grotte surtout, qui le surprirent. Sans
doute, le coiffeur ne les accrochait là que pendant les pèlerinages,
pour faire plaisir à ses hôtes.
Il était près de trois heures. Dehors, Pierre et M. de Guersaint furent
étonnés du grand bruit de cloches qui volait dans l'air. Au premier coup
des vêpres, sonné à la Basilique, la paroisse venait de répondre; et,
maintenant, c'étaient les couvents, les uns après les autres, qui se
joignaient aux sonneries croissantes. La cloche cristalline des
Carmélites se mêlait à la cloche grave de l'Immaculée-Conception, toutes
les cloches joyeuses des soeurs de Nevers et des Dominicaines tintaient à
la fois. Par les beaux jours de fête, des vols de cloches passaient
ainsi du matin au soir, à pleines ailes, sur les toitures de Lourdes. Et
rien n'était plus gai que cette chanson sonore dans le grand ciel bleu,
au-dessus de cette ville gloutonne, qui avait enfin déjeuné, promenant
son heureuse digestion au soleil.