--Ah! c'est vous, Commandeur!
Peut-être s'appelait-il M. Commandeur. Mais, comme il était décoré et
qu'il portait un large ruban rouge, peut-être le surnommait-on ainsi, à
cause de sa décoration, bien qu'il fût simple chevalier. Personne ne
savait au juste son histoire; et il devait avoir encore de la famille
quelque part, des enfants sans doute; mais ces choses restaient vagues.
Depuis trois ans déjà, il était à la gare, chargé d'une surveillance aux
messageries, une simple occupation, une petite place qu'on lui avait
donnée par grande faveur, et dont le maigre salaire lui permettait de
vivre parfaitement heureux. Frappé d'une première attaque d'apoplexie à
cinquante-cinq ans, il en avait eu une seconde deux ans plus tard, qui
lui avait laissé un peu de paralysie du côté gauche. Maintenant, il
attendait la troisième, d'un air d'absolue tranquillité. Comme il le
disait, il était au bon plaisir de la mort, ce soir, demain, à l'instant
même. Et tout Lourdes le connaissait bien, pour sa manie, au moment des
pèlerinages, l'habitude qu'il avait prise d'aller, tirant le pied et
s'appuyant sur sa canne, à chaque train qui arrivait, s'étonner
violemment et reprocher aux malades la rage qu'ils avaient de vouloir
guérir.
Il voyait depuis trois ans M. Sabathier, toute sa colère tomba sur lui.
--Comment! vous voilà encore? Vous tenez donc bien à vivre cette
exécrable vie?... Mais, sacrebleu! mourez donc tranquillement chez vous,
dans votre lit! Est-ce que ce n'est pas ce qu'il y a de meilleur au
monde?
M. Sabathier riait, sans se fâcher, brisé pourtant par la façon rude
dont il avait fallu le descendre.
--Non, non, j'aime mieux guérir!
--Guérir, guérir, ils demandent tous cela! Faire des centaines de
lieues, arriver en morceaux, hurlant de souffrance, et pour guérir, et
pour recommencer toutes les peines, toutes les douleurs!... Voyons,
vous, monsieur, à votre âge, avec votre corps en ruine, vous seriez bien
attrapé, si votre sainte Vierge vous rendait les jambes. Qu'est-ce que
vous en feriez, mon Dieu? Quelle joie trouveriez-vous à prolonger,
pendant quelques années encore, l'abomination de la vieillesse?... Eh!
pendant que vous y êtes, mourez donc tout de suite! C'est le bonheur!
Et il disait cela, non pas en croyant qui aspire à la récompense de
l'autre vie, mais en homme las qui compte tomber au néant, à la grande
paix éternelle de n'être plus.
Pendant que M. Sabathier haussait les épaules, comme s'il avait eu
affaire à un enfant, l'abbé Judaine, qui venait enfin de retrouver sa
bannière, s'arrêta au passage pour gronder doucement le Commandeur,
qu'il connaissait, lui aussi.
--Ne blasphémez pas, cher monsieur, c'est offenser le ciel, que de
refuser la vie et que de ne pas aimer la santé. Vous-même, si vous
m'aviez cru, vous auriez déjà demandé à la sainte Vierge la guérison de
votre jambe.
Alors, le Commandeur s'emporta.
--Ma jambe! elle n'y peut rien, je suis tranquille! Et que la mort
vienne donc, et que ce soit fini, à jamais!... Quand il faut mourir, on
se tourne contre le mur, et l'on meurt, c'est si simple!
Mais le vieux prêtre l'interrompit. Il lui montra Marie, qui les
écoutait, étendue dans sa caisse:
--Vous renvoyez tous nos malades mourir chez eux, même mademoiselle,
n'est-ce pas? qui est en pleine jeunesse et qui veut vivre.
Marie, ardemment, ouvrait ses grands yeux, dans son désir d'être, de
prendre sa part du vaste monde; et le Commandeur, s'étant approché, la
regardait, saisi brusquement d'une profonde émotion, qui fit trembler sa
voix.
--Si mademoiselle guérit, je lui souhaite un autre miracle, celui d'être
heureuse.
Et il s'en alla, continua sa promenade de philosophe courroucé, au
milieu des malades, en traînant le pied et en tapant les dalles du fer
de sa grosse canne.
Peu à peu, le trottoir se déblayait, on avait emporté madame Vêtu et la
Grivotte; et ce fut Gérard qui emmena M. Sabathier dans une petite
voiture; tandis que le baron Suire et Berthaud donnaient déjà des
ordres, pour le train suivant, le train vert, qu'on attendait. Il n'y
avait plus là que Marie, dont Pierre se chargeait jalousement. Mais il
s'était attelé, il l'avait traînée dans la cour de la gare, lorsqu'ils
remarquèrent que, depuis un instant, M. de Guersaint avait disparu. Tout
de suite, d'ailleurs, ils l'aperçurent en grande conversation avec
l'abbé Des Hermoises, dont il venait de faire la connaissance. Une égale
admiration de la nature les avait rapprochés. Le jour achevait de
paraître, les montagnes environnantes se montraient dans leur majesté.
Et M. de Guersaint poussait des cris de ravissement.
--Quel pays, monsieur! Voici trente ans que je désire visiter le cirque
de Gavarnie. Mais c'est encore loin, et si cher, que je ne pourrai
sûrement faire cette excursion.
--Monsieur, vous vous trompez, rien n'est plus faisable. En se mettant à
plusieurs, la dépense est modique.
Et, justement, je compte y retourner, cette année, de sorte que si vous
voulez bien être des nôtres...
--Comment donc, monsieur!... Nous en recauserons. Mille fois merci!
Sa fille l'appelait, il la rejoignit, après un cordial échange de
saluts. Pierre avait décidé qu'il traînerait Marie jusqu'à l'Hôpital,
pour lui éviter le transbordement dans une autre voiture. Les omnibus,
les landaus, les tapissières revenaient déjà, obstruant de nouveau la
cour, attendant le train vert; et il eut quelque peine à gagner la
route, avec le petit chariot, dont les roues basses entraient dans la
boue, jusqu'aux moyeux. Des agents de police, chargés du service
d'ordre, pestaient contre cet affreux gâchis qui éclaboussait leurs
bottes. Seules, les raccoleuses, les vieilles et les jeunes, brûlant de
louer leurs chambres, se moquaient des flaques, les traversaient avec
leurs sabots, à la poursuite des pèlerins.
Comme le chariot roulait plus librement sur la route en pente, Marie
leva la tête pour demander à M. de Guersaint, qui marchait près d'elle:
--Père, quel jour sommes-nous aujourd'hui?
--Samedi, ma mignonne.
--C'est vrai, samedi, le jour de la sainte Vierge... Est-ce aujourd'hui
qu'elle me guérira?
Et, derrière elle, furtivement, sur une civière couverte, deux porteurs
descendaient le cadavre de l'homme, qu'ils étaient allés prendre au fond
de la salle des messageries, dans l'ombre des tonneaux, pour le conduire
en un lieu secret que le père Fourcade venait de désigner.