Ce point noir, c'était M. de Pomereux qui s'avançait à toute bride.
A peine avait-il entendu le hennissement de la jument montée par
Belle-Rose, qu'il avait piqué des deux; l'étalon, excité par les
émanations qu'exhalaient les flancs humides de la cavale, partit comme
une flèche, le nez au vent, les oreilles droites, aspirant l'air à
pleins poumons. En trois minutes, le comte eut dépassé M. de Charny,
qui, replet et pesant, fatiguait sa monture; les laquais, en bon ordre,
couraient entre eux deux. On n'entendait plus le galop de Bouletord et
de ses gens, et l'on ne voyait plus le capitaine Bréguiboul. A quelques
centaines de pas d'Ennery, la Déroute, en mesurant de l'oeil la distance
qui séparait encore Belle-Rose de M. de Pomereux, qu'il avait reconnu,
comprit qu'il était temps de prendre un parti décisif. Il s'élança vers
le capitaine, et lui montra du doigt le cavalier qui approchait avec la
rapidité de la foudre.
--Il y a quatre hommes derrière lui, dit-il.
Belle-Rose se pencha vers Cornélius.
--Je vous confie Suzanne, murmura-t-il à son oreille.
--J'allais vous confier Claudine, répondit l'Irlandais.
--Sauvez-vous! sauvez-vous! et laissez-nous! leur dirent les deux femmes
d'une voix suppliante.
--La main aux pistolets! s'écria la Déroute, les voici!
Le sergent, qui avait l'oeil sur la route pendant ce débat, tira tout
de suite; mais le coup, mal ajusté, fit sauter seulement le chapeau du
comte, qui, passant devant lui comme un boulet, tomba l'épée haute sur
Belle-Rose. Mais à peine les deux fers se furent-ils croisés, que M. de
Pomereux reconnut l'étranger de Douvres.
--Morbleu! s'écria-t-il, je vous dois la vie! et il abaissa la pointe de
son épée.
Belle-Rose poussa droit sur lui.
--Oubliez-le et finissons-en! s'écria-t-il.