Belle-Rose, Cornélius et Claudine arrivèrent à Paris sans coup férir.
Ils s'étaient arrangés de façon à n'être pas reconnus, et l'audace de
leur entreprise les protégeait elle-même. Il était presque impossible
que M. de Louvois pût supposer un instant que Belle-Rose osât se
présenter aussi rapidement en France. Quand Belle-Rose entra dans Paris,
la Déroute y était déjà depuis quinze jours. L'honnête sergent n'avait
pas perdu son temps. Après avoir rôdé autour de l'hôtel de M. de
Louvois, questionnant çà et là les gens qui pouvaient lui donner
quelques renseignements sur l'objet de ses recherches, il comprit
l'inutilité de cet espionnage. Tant de voitures sortaient de la cour à
toute heure du jour et de la nuit, que les voisins les voyant toutes, ne
se souvenaient d'aucune en particulier. La Déroute tourna ses batteries
d'un autre côté. La prouesse de Bouletord, qui l'avait mis si avant
dans la faveur du ministre, devait peut-être le rendre le messager des
commissions intimes. La Déroute fit si bien, qu'il découvrit promptement
le maréchal des logis, et ne le quitta plus. Durant trois jours, il
parcourut la moitié de Paris, ramassant la boue sur les talons de
Bouletord; mais Bouletord, qui s'arrêtait un peu partout, ne s'arrêtait
devant aucun couvent. La Déroute commençait à se demander s'il ne ferait
pas bien d'attendre Bouletord au détour de quelque ruelle, et de le
forcer à confesser son secret le poignard sur la gorge, lorsqu'un soir
Grippard, qui, de son côté, s'était attaché à Bouletord, en compagnie de
qui il rendait visite à tous les cabarets de Paris, vint tout essoufflé
lui apprendre que Bouletord devait le lendemain porter une dépêche du
ministre à l'un des couvents de Paris.
--Je le tiens! dit la Déroute en embrassant Grippard.
Le lendemain, il était avant le jour à la porte de la caserne de
Bouletord, en costume de laquais. Quand Bouletord sortit, la Déroute
se mit sur ses traces et ne le quitta plus qu'à la porte du couvent des
Bénédictines, dans la rue du Cherche-Midi. Ce couvent avait une étendue
immense; ses jardins allaient jusqu'à la rue de Vaugirard d'un côté, et
de l'autre occupaient les terrains sur lesquels on a percé plus tard le
boulevard extérieur. La Déroute tourna autour du couvent; les murailles
étaient hautes, épaisses, impénétrables, mais la Déroute s'était mis en
tête de voir, sinon de pénétrer dans l'intérieur du couvent.
--Si Mme d'Albergotti est chez les bénédictines, elle doit bien
quelquefois se promener dans les jardins; qu'il se trouve seulement un
petit coin où me cacher, et je saurai bien l'y découvrir, se dit-il en
lui-même.
Comme il parlait encore, il avisa une haute maison pourvue d'un grenier
dont la fenêtre donnait sur les jardins du couvent. La distance qui
séparait les jardins de cette fenêtre était grande; mais la Déroute
avait des yeux de lynx. Il courut à cette maison et cogna. Ce fut une
bonne vieille femme qui lui ouvrit.
--Madame, lui dit la Déroute, vous voyez mon état à mon habit; je suis
en condition chez d'honnêtes gens qui demeurent ici tout près, rue de
Sèvres. Mes maîtres sont à la campagne, on remet tout à neuf chez nous,
et en attendant que la besogne soit terminée, je cherche quelque chambre
où je puisse habiter. J'ai de l'argent, madame, et je paye d'avance.
En disant ces mots, la Déroute glissa deux écus de six livres dans la
main de la vieille, qui les serra.
--Ça se trouve très à propos, répondit la vieille, qui ne mit pas un
instant en doute le petit conte si lestement improvisé par la Déroute;
nous avons tout justement un joli cabinet à louer où vous serez
merveilleusement bien.
Ce joli cabinet était un affreux taudis percé sous les combles et
tout peuplé de rats qu'on entendait s'ébattre derrière la charpente
disjointe, crevassée et toute branlante; on y grillait en été, on y
gelait en hiver; il y avait pour tout mobilier un méchant grabat, une
chaise boiteuse, un coffre ouvert qui tenait lieu d'armoire, et une
table cassée dont le tiroir était perdu. Mais de la fenêtre on planait
sur les terrasses, les cours et les promenades du couvent. La Déroute
affirma sur son honneur qu'il n'avait jamais vu un réduit si charmant ni
si bien fourni de toutes les commodités de la vie; il s'étonna qu'on pût
céder un tel appartement pour deux écus de six livres, et déclara que
rien ne manquerait plus à son contentement si la bonne dame voulait bien
se charger elle-même de tenir en ordre son logis. Un troisième écu
de six livres appuya cette ouverture, et la vieille ne manqua pas
d'accepter. La Déroute s'empressa de rester sur l'heure dans le taudis,
afin de témoigner de sa vive satisfaction; la vieille se retira, et
l'honnête sergent ayant soigneusement verrouillé la porte, courut à
son poste d'observation. De la distance où il se trouvait, les arbres
avaient quelque peu l'air d'arbrisseaux, mais la Déroute en aurait pu
compter les feuilles. Il resta contre la fenêtre jusqu'à la tombée de la
nuit et y revint le lendemain au point du jour; il ne la quitta que pour
avaler un morceau que la vieille lui avait apprêté et qu'il déclara le
plus succulent du monde, et encore jeta-t-il à la dérobée un regard sur
les promenades. Ce manège dura trois jours. La Déroute avait bien vu
trente ou quarante religieuses, vingt novices, autant de pensionnaires,
mais aucune ne ressemblait à Mme d'Albergotti. La Déroute enrageait.
Enfin, le quatrième jour, au matin, il aperçut une religieuse dont
la tournure le fit tressaillir au premier pas qu'elle avança sur la
terrasse. Le sergent se pencha autant qu'il put en dehors de la fenêtre,
écarquilla ses yeux et battit des mains. La religieuse venait de se
retourner, et il l'avait parfaitement reconnue. La voir était bien
quelque chose, mais ce n'était pas tout. On savait bien où soupirait la
victime; il s'agissait de l'en tirer. C'est à quoi la Déroute employa
son imagination. La solitude du lieu où il habitait comme un reclus et
le grand désir qu'il avait de complaire à Belle-Rose lui furent d'un
grand secours pour arriver à ce but. Il commença par dépêcher son aide
de camp Grippard à Bouletord, avec mission de se faire recevoir dans le
digne corps de la maréchaussée. C'était un honnête moyen de pénétrer
les secrets du maréchal des logis, et d'être prévenu au cas où l'on
comploterait d'enlever Mme d'Albergotti pour la transporter dans quelque
autre couvent. Quant à lui, il se résolut à entrer dans la maison des
dames bénédictines sous l'habit de jardinier. Il en était là de ses
beaux projets quand Belle-Rose, Cornélius et Claudine arrivèrent. La
Déroute avait eu soin, en partant, de laisser à Cornélius une adresse
sûre où il pourrait le rencontrer: c'était une auberge de la rue des
Bourgeois-Saint-Michel, à l'enseigne du _Roi David_. On y voyait une
espèce de Turc jouant de la harpe et dansant devant un baldaquin que le
peintre avait revêtu d'une belle couleur jaune. La Déroute s'y rendait
tous les soirs sous divers costumes, et y passait une heure ou deux
à voir les habitués du lieu battre les cartes et les dés. Le soir où
Cornélius entra à l'hôtellerie du _Roi David_, il eut quelque peine
à reconnaître le sergent, qui s'était affublé d'une perruque noire et
d'une barbe magnifique avec un pourpoint de crin orné de sa ceinture, à
laquelle pendait une grosse rapière. Belle-Rose attendait dans la rue,
le nez dans un manteau et un chapeau sur les yeux.
--Je sais où elle est, lui dit la Déroute aussitôt qu'il l'aperçut;
et tout d'une haleine il lui conta ce qu'il avait fait. Belle-Rose lui
sauta au cou et l'embrassa tout net.
--Nous voilà trois, dit-il; il n'y a ni grilles, ni murailles, ni
portes, ni serrures, qui puissent nous arrêter; j'y perdrai plutôt ma
tête.
--Une de perdue, trois de coupées, dit tranquillement la Déroute.
Il fallut d'abord s'occuper de prendre un logement où les visites
importunes ne fussent point à redouter. Belle-Rose nomma tout de suite
M. Mériset.
--J'y suis allé trop souvent pour qu'on songe à m'y chercher, dit-il.
Et ils prirent en compagnie le chemin de la rue du
Pot-de-Fer-Saint-Sulpice. A la vue de Belle-Rose, M. Mériset témoigna
une surprise qui tenait de l'ébahissement.
--Et la Bastille? murmura-t-il d'une voix étouffée.
--Eh bien! quoi, la Bastille?
--Vous y êtes allé?
--Et j'en suis sorti.
--Bien sûr?
--Voyez vous-même, dit Belle-Rose en riant.
--Oui, oui, c'est bien vous... Mais pardonnez mon hésitation. Il y a des
gens si habiles à prendre toutes sortes de figures!
--Certainement.
--Ce cher monsieur Belle-Rose, je suis ravi de le revoir! Ainsi vous
venez loger chez moi?
--Oui, mon bon monsieur Mériset. Où trouverais-je un meilleur hôte?...
Mais, vous comprenez, pour des raisons particulières, je tiens à n'être
point connu; vous ne me nommerez pas.
--Je comprends, fit M. Mériset; ce sont encore des affaires d'État.
--Comme vous voudrez. C'est convenu, n'est-ce pas?
--La maison est à vous.
La Déroute s'était bien gardé de donner congé du cabinet où il
avait placé son observatoire. Ce pouvait être un moyen d'établir des
communications avec l'intérieur du couvent, aussitôt qu'on serait
parvenu à faire connaître à Suzanne que ses amis cherchaient à la
délivrer. L'impatience de Belle-Rose ne lui permettait pas d'attendre;
dès le lendemain, il se mit en mesure d'investir la place, ainsi que le
disait la Déroute. Le plan de campagne était de l'invention de Claudine.
Elle s'habilla à la façon des femmes d'Irlande, et montant en carrosse
avec Cornélius, elle se fit conduire au couvent des dames bénédictines
de la rue du Cherche-Midi. Cornélius, qui était du Connaught, parlait
l'anglais à peu près comme s'il eût été du Middlesex. Claudine, par
une de ces tendresses dont la source s'épanche au fond du coeur, avait
rapidement appris la langue de son fiancé, avec qui déjà elle la parlait
facilement. Ils arrivèrent devant la porte du couvent, où, après avoir
sonné, ils furent reçus par la tourière.
--Veuillez, lui dit Cornélius avec un accent anglais trop prononcé pour
n'être pas très affecté, prier madame la supérieure de prendre la peine
de descendre au parloir.
--Est-ce pour une affaire pressée? demanda la tourière en faisant courir
les grains d'un chapelet entre ses doigts.
--Vous lui direz qu'il s'agit d'une jeune dame étrangère que son frère,
gentilhomme irlandais, a l'intention de laisser aux dames bénédictines,
où, si elle se plaît, elle pourrait bien prononcer ses voeux.
A ces mots, la tourière s'inclina, et, faisant asseoir les deux
étrangers, disparut par une petite porte qui donnait dans une galerie.
--Voilà qui est bien entendu, dit tout bas Claudine à Cornélius quand
ils furent seuls, vous êtes mon frère, vous vous appelez sir Ralph
Hasting, vous êtes baronnet, et moi miss Harriett Hasting, votre soeur;
je suis prise d'une grande dévotion qui me porte à vouloir entrer en
religion. Que Dieu nous pardonne toute cette hypocrisie! Si le monde
n'était pas si méchant, y serions-nous forcés?
Au bout d'un instant, la tourière revint et conduisit Cornélius et
Claudine dans le parloir. On les avertit que la supérieure était
derrière la grille tendue de serge, et la tourière les quitta.
--On m'a fait connaître le but de votre visite dans cette sainte maison,
dit la mère Évangélique; nous ne refusons jamais d'ouvrir nos bras aux
coeurs qui veulent se consacrer à Dieu.
--Je vous en remercie, ma mère, répondit Claudine d'une voix douce qui
semblait sortir d'une bouche anglaise.
--Vous serez ici à l'abri des pièges du monde et des embûches du mauvais
esprit. La paix règne dans la maison; quand on a goûté de cette paix, on
regrette de ne l'avoir pas connue plus tôt.
--Ma soeur a la vocation, reprit Cornélius; je ne vous cacherai pas,
madame, que sa famille et moi nous nous y sommes opposés longtemps.
--C'est aller contre les voies du Seigneur, mon fils.
--C'est ce que j'ai compris plus tard, et aujourd'hui je ne la détourne
plus de son projet. J'ai fait le compte de la part qui revient à miss
Harriett sur l'héritage de sa mère, et ce sera sa dot, si elle se voue
au culte de l'époux qui ne trompe jamais; ce sont, tout compte fait,
sept ou huit mille livres sterling.
--Huit mille livres sterling? reprit la mère Évangélique.
--Ah! pardon, madame, c'est une monnaie de notre pays qui vaut à peu
près vingt-cinq livres de France: c'est notre louis à nous.
--Très bien! vous excuserez, mon fils, l'ignorance d'une fille qui est
toute en Dieu.
--Huit mille livres, continua négligemment Cornélius, ça fait une somme
ronde de deux cent mille francs.
--Nous ne regardons jamais à la dot, dit la supérieure; le coeur est la
seule richesse qu'envie notre mère à tous; mais cet argent nous aidera
à faire le bien qui profitera à notre ordre pieux et à la gloire de la
religion.
La conversation continua sur ce pied-là quelques instants encore; après
quoi Cornélius, tirant de sa poche une bourse dans laquelle il y avait
cinquante louis à peu près, pria la supérieure de l'accepter au nom de
miss Harriett pour faire quelques aumônes.
--Quant aux frais d'entretien, nous les réglerons comme vous
l'entendrez, madame, jusqu'au jour où ma soeur prendra le voile, si elle
persiste dans son intention.
Claudine ne se sentait pas de joie en pénétrant dans l'intérieur du
couvent: elle regardait partout pour voir si elle n'apercevrait pas
Suzanne; mais, ce jour-là, elle dut se résoudre au seul plaisir de
dormir sous le même toit. Suzanne ne parut pas au réfectoire. Mais le
lendemain, à la prière du matin, où Claudine ne manqua pas d'assister,
elle reconnut Suzanne parmi les novices. Mme d'Albergotti était plus
pâle que les cierges qui brûlaient au fond du sanctuaire; ses grands
yeux étaient noyés de tristesse; le sourire était mort sur ses lèvres.
Elle s'agenouilla avec ses compagnes sur le marbre et pencha son front
sur ses mains jointes. Claudine pleurait sur son livre de prières. Il
lui venait des envies folles de se lever et de courir à Suzanne pour
l'embrasser. Mais c'eût été tout perdre, et elle demeurait à sa place en
frappant le sol de ses petits pieds. L'aspect de cette sombre chapelle
où l'orgue mugissait, la vue de ces costumes sévères qui semblaient
emprisonner le corps sous un suaire, l'expression de ces visages où
l'on voyait se refléter la blancheur des sépulcres, tout cet appareil
sinistre de la religion dans ce que le catholicisme a de plus sévère,
glaçait l'âme de la pauvre fille et répugnait à cette nature bonne,
expansive et vivace. Ses yeux, un instant fatigués de l'austérité de ce
spectacle, se tournèrent vers les grands vitraux de la chapelle pour y
chercher un peu de lumière, quelque rayon d'or venu du ciel; puis
ils s'abaissèrent de nouveau et s'arrêtèrent sur Suzanne, qu'ils ne
quittèrent plus. Cependant l'office finissait, les derniers chants se
mouraient sous les arceaux sonores; Claudine abandonna sa chaise et
vint, agenouillée et son livre à la main, se ranger sur le passage
des religieuses qui suivaient les novices. Suzanne venait l'une des
dernières; comme elle passait devant Claudine, le front baissé et les
mains croisées sur le coeur, Claudine effleura doucement du bout de ses
doigts la longue robe de Mme d'Albergotti; Suzanne tourna les yeux de
son côté et rencontra le regard brillant de Claudine, qui promenait un
autre doigt sur sa bouche. Il semblait à Mme d'Albergotti que c'était
une apparition, et tout son corps frissonna comme l'eau d'un lac sur
lequel passe un vent léger. Le cortège la poussait en avant, elle
continua sa marche silencieuse; mais ce matin-là elle ne sortit pas de
la chapelle sans bénir Dieu. On comprend sans peine que Suzanne ne resta
pas dans sa cellule ce jour-là. Vers midi, à l'heure de la promenade,
elle descendit au jardin et parcourut les allées qui étaient les plus
proches de la porte d'entrée. Au bout d'un quart d'heure elle rencontra
Claudine, qui marchait à côté d'une religieuse. Elles échangèrent un
regard et passèrent. Ce regard mit des larmes dans les yeux de Suzanne,
qui se voyait enfin secourue. Elles se promenèrent longtemps ainsi,
savourant la joie de se voir, mais ne pouvant encore se parler. Une
fois ou deux leurs mains s'effleurèrent, une fois leurs doigts purent
s'entrelacer l'espace d'une seconde. Ce fut tout, ce jour-là. C'était
bien peu encore, mais ce peu suffit pour rendre l'espoir à Suzanne. Le
courage demeurait tout entier, mais l'espérance s'était envolée; elle
revint et Suzanne releva son front.
Le lendemain, Claudine, à qui sa condition de pensionnaire, et surtout
sa dot annoncée et promise, donnaient certains privilèges, se rendit
dans les jardins. La religieuse qui était spécialement chargée de son
éducation devait être ce jour-là en conférence avec la supérieure;
Claudine était donc seule. Aussitôt qu'elle vit Suzanne, elle s'enfonça
dans les jardins, prenant de préférence les allées les plus sombres,
celles où les charmilles étaient le plus épaisses. Au bout de quelques
minutes, elle se trouva dans un endroit écarté et s'y arrêta. Des pas
légers faisaient craquer le sable derrière elle, ils s'approchèrent:
Claudine penchait la tête, Suzanne accourut les bras tendus en avant,
et les deux amies s'embrassèrent avec des larmes dans les yeux et mille
tendresses sur les lèvres.