--Quoi! tu oses me toucher, coquin? Je vais te donner de mon épée dans
le ventre! s'écria M. de Villebrais, qui, perdant toute retenue, fit
un effort pour dégager sa main et prendre l'épée; mais Belle-Rose le
repoussa si vivement qu'il trébucha. Avant qu'il se fût relevé, le
sergent avait déjà tiré la sienne.
Le cocher ne comptait plus, mais il sifflait toujours.
--Monsieur de Villebrais, je vous jure que vous n'arriverez à ma soeur
qu'après m'avoir passé sur le corps! s'écria Belle-Rose.
--Je ne me battrai pas avec toi et je te ferai pendre, répondit le
lieutenant. Eh! cocher, ajouta-t-il, il y a dix louis pour toi si tu
aides cette adorable personne à monter en fiacre, et dix autres encore
si tu la conduis au cabaret de la _Pomme de pin_, où j'irai bientôt la
rejoindre.
Claudine voulut fuir, mais elle chancela et tomba sur ses genoux.
--C'est fait, dit le cocher en serrant la bourse que sa main caressait.
--Pas encore! s'écria-t-on près de là; et au même instant un inconnu
parut sur le chemin.
C'était un beau jeune homme d'une figure franche et décidée, et bien
pris dans sa taille. Son costume, sans broderie et sans ruban, lui
donnait l'apparence d'un étudiant; mais il avait la mine et l'épée d'un
gentilhomme.
--Qu'est-ce à dire? reprit M. de Villebrais, et de quoi vous mêlez-vous?
--J'ai dit ce que j'ai voulu, et je me mêle des affaires des autres
quand il me plaît, répondit gravement l'inconnu.
Sur un geste du lieutenant, le cocher, qui hésitait depuis
l'intervention inattendue du cavalier, s'avança vers Claudine. Il
n'avait pas fait deux pas, que la main de l'inconnu s'appuyait sur son
épaule.
--Écoute, lui dit-il: Monsieur que voilà t'a promis dix louis pour
conduire mademoiselle aux Porcherons; moi, je te promets cent coups de
bâton si tu ne la conduis pas à la métairie que voilà; mais je joindrai
mon invitation à celle de monsieur pour te prier de l'aider à monter en
fiacre. Comprends-tu?
--Très bien, dit le cocher, qui sentait, à la manière dont la main du
cavalier s'était appuyée sur son épaule, qu'il n'y avait pas d'objection
à faire à un homme si plein d'éloquence et de vigueur. Une nouvelle
conviction venait de pénétrer dans son esprit, et en néophyte zélé il
courut ouvrir la portière, voulant, par son empressement, témoigner de
la chaleur de sa conversion.
--Entrez, mademoiselle, reprit l'inconnu en présentant la main à
Claudine, entrez; je vous réponds des bons sentiments de cet honnête
cocher. N'est-ce pas, l'ami?
--C'est trop d'honneur, monsieur, répondit l'autre, qui se frottait
l'épaule tout en fermant la portière.
L'intervention de l'étranger avait été si rapide, l'action avait si
promptement suivi ses paroles, que M. de Villebrais et Belle-Rose
étaient demeurés spectateurs muets de cette scène. Mais au moment où
Claudine s'assit dans le fiacre, M. de Villebrais sentit se rallumer
toute sa colère. Il fondit sur Belle-Rose l'épée à la main, et lui
porta un coup si furieux, qu'il l'aurait transpercé d'outre en outre, si
Belle-Rose, au bruit de ses pas, ne se fût jeté de côté. Le fer déchira
les habits du sergent et glissa sur l'épaule; mais grâce à la vivacité
du mouvement et de la parade, la chair seule fut entamée.
--Vous pratiquez donc aussi l'assassinat, monsieur? dit l'étranger,
tandis que le cocher poussait les chevaux dans la direction de la
métairie avec une ardeur sans pareille.