Il cesto da nozze e ciò che segue.
Il dottore conte di Nubo dava a desinare nella sua casa di campagna a
Saint-James.
E' non aveva, a vero dire, l'abitudine di offrir pranzi; perocchè,
quantunque si avesse in casa, da due anni, una nipote, e' continuava a
vivere da scapolo, mangiando in città, al _restaurant_ o al club.
Quel giorno, però, era in qualche guisa obbligato a violar la regola.
Egli maritava sua nipote. Il fidanzato aveva inviato il cesto da
nozze. Degli amici e delle amiche avevano espresso il desiderio di
vederlo. Si era in campagna, al mese di luglio.
Due persone fra i convivi avevano mancato all'invito: Sergio di Linsac
e la signora Augusta Thibault. Malgrado ciò, vi era ancora una ventina
di commensali, assai festevoli per rallegrare il pranzo e fare onore
alle squisite vivande servite da Potel.
La signora Thibault giunse pertanto, alla fine della tavola e diè, sul
suo ritardo, di quelle spiegazioni, che in bocca di chiunque altri
sarebbero state scuse, ma che sono sempre delle ragioni
ragionevolissime nella bocca di una bella vedova. Insomma, ella aveva
pranzato altrove.
Sergio di Linsac non comparve affatto.
Il desinare finito, gli uomini uscirono a fumar nel giardino. Le dame
restarono ad ammirare o criticare il cesto da nozze--sopratutto, ad
invidiarlo.
Imperciocchè, la prima sensazione che produce un bell'oggetto sur una
femmina, è sempre un pensiero di appropriamento--il quale, se resta
nello stato di desiderio nella donna ricca, diviene voglia spasmodica
nella povera. L'Invidia è un'impotenza.
Alberto Dehal, il fidanzato, aveva menate le cose da principe. Era
egli un ricco banchiere, ed aveva calcolato la spesa alla tavola
pittagorica del suo amore.
Una duchessa del sobborgo Saint-Germain sarebbe stata rapita di quei
doni. Regina vi prestò poco o punto attenzione. Ella faceva alle sue
amiche gli onori dell'esposizione di quei regali, come un custode
mostra e spiega i diamanti della Corona--per una fredda ed insipida
nomenclatura.
--Oh! ma il disegno di questo scialle incarna un poema fatato di
Saadi!--sclamò la signora Augusta, palpando uno sciallo dell'Indie di
una bellezza incomparabile.
Si portavano ancor scialli a quell'epoca. La degradazione di gusto
nelle donne li à poscia aboliti.
--No, cara te--rispose la nipote del dottore--esso non vien mica da
Saadi, ma da uno Smith o da un Brown qualunque--il corrispondente del
signor Dehal a Calcutta.
--Ma non si direbbe dunque che questo monile è uscito dall'officina di
Benvenuto Cellini!--osservò la vecchia marchesa di Montmartel.
--Ebbene, sì! dite codesto al signor Alberto ed e' tirerà di tasca il
listino di Froment-Maurice e vi risponderà: Benvenuto Cellini!
sconosciuto nel mercato di Parigi.
--Vedete qui! Furono, per Giove, delle fate che stellarono questi
pizzi!--mormorò il giovane poeta Marco di Beauvois! l'amico intimo di
Sergio di Linsac.
--Corbellate voi, sir di Beauvois!--replicò Regina. Furono nè più, nè
meno che delle povere creature Welche, bene in cenci ed affamate al
punto, ve lo assicuro.
--Cara mia--disse la signora Augusta--tu ài bello ad affettare
l'indifferenza; i tuoi occhi, il tuo aspetto ti tradiscono. Tu
irradii.
--Proprio così--rispose Regina, e continuò, noncurante, l'esposizione
del suo cesto.
Ella ammonticchiava così la biancheria di madama Petit su i cappelli
di Alexandrine, i coturni di Muller sulle magiche seterie di Lyon. Si
sarebbe detto che Regina non comprendesse nè la ricchezza, nè la
bellezza, nè il gusto elegante di quei capi d'opera dell'industria
francese; che ella non sentisse la maestà dell'abbigliamento--questa
sovranità, questa poesia della donna. Una donna mal vestita è un
oggetto d'arte mancato, un fiore senza colore e senza profumo. Però,
osservando con quanta ricercatezza, con quale gusto Regina era
azzimata, uno si rassicurava: ella era incapace di quella indifferenza
nella religione delle _toilette_.
La rivista terminata, si uscì nel giardino. Alberto Dehal si slanciò
all'incontro della sua fidanzata, gittando precipitosamente il _puros_
che aveva acceso.
--Ah! chè n'eravate voi lì, signor Alberto!--disse Regina, accettando
della punta delle dita il braccio del suo promesso--vi sareste
rigioito dell'estasi di queste signore, contemplando i vostri
meravigliosi regali.
--In fatto di estasi, io non ne conosco che una, madamigella--rispose
Alberto d'un tuono sommesso.
--Sì--l'interruppe Regina--quella del sigaro.
Alberto si tacque.
--Quanto a me, io ne conosco due--riprese Marco di Beauvois...
--Il _whist_ ed un _poney_ di corsa--osservò Augusta sorridendo.
--.... I vostri occhi e la vostra bocca--soggiunse il giovane
all'orecchio della vedova.
--Eh! caro, voi non farete mai sempre che di distici per avviluppare i
_bonbons_ fulminanti--osservò Regina, che aveva udito il motto del
giovane poeta.
Si rientrò nel salone.
Le tavole da _whist_ assorbirono una parte della società. Alcuni
giovani circondarono il piano, ove Regina con noncuranza si assise. Si
ascoltava di già!
Regina suonò alla ventura, tutti i pezzi che le vennero a mente,
sfiorando qua e là il suo repertorio di opere, di valtzer, d'inni,
d'oratori, correggendo Lanner con Bach, Rossini con Beethoven, Musard
con Bellini, Haydn con Donizetti, passando dal gaio al lugubre, dal
canto fermo alla danza alata, e legando il tutto con fioriture della
sua fantasia, folgorante come un razzo. Imperciocchè, artista
d'istinto prima di esserlo per scienza, ella non possedeva quel
talento da conservatorio che consiste a saltabeccare, a sgambettare
con un'agilità di scimmia sulla tastiera dello strumento; ma aveva
quel sentimento della melodia che è lo scintillìo della musica.
La musica non è uno sforzo a superare; è un'idea a creare. L'artista
non è un gladiatore; è un mago.
Alberto si tenne vicino al piano, silenzioso, gli occhi ebbri. Gli
altri sclamavano:
--Va, Regina: ancora, ancora!
Bisognava essere giuocatore di _whist_ per non discontinuare la
partita in mezzo a quella cascata di melodie. L'orologio scoccò, per
rompere la fascinazione del giuoco. Infatti, l'orologio suonando
mezzanotte, i giuocatori si alzarono.
Alla mezza, eran tutti partiti.
Il dottore, che aveva guadagnato, sbadigliò spaventevolmente ed andò a
coricarsi.
Ad un'ora del mattino, non era più in casa alcuno che non dormisse.
O' detto alcuno? No.
Regina non era neppure andata a letto.
La sua cameriera, Lisa, affastellava in un sacco da notte alcuni
oggetti.
Quando le due donzelle si furono assicurate che il sonno chiudeva
tutte le palpebre--perchè Lisa andò prudentemente ad ascoltare alle
porte--esse scesero sulla punta dei piedi al salone.
Nick, il bel Terranuova, andò a leccare la mano di Regina e la guardò
con occhi teneri e supplichevoli, quasi che avesse indovinato il
disegno della fanciulla. Regina lo baciò. Nick si coricò, avendo
compreso che gli era mestieri discrezione.
Lisa aprì allora dolcemente la porta vetrata che immetteva nel
giardino.
Regina restò ad ascoltar per qualche secondo se alcun non le udisse.
Poi, Lisa salì nella camera della padrona; recò giù un sacco da notte,
un mantello da viaggio ed un cappello; spense il lume; ed entrambe
uscirono, socchiudendo le imposte.
Nick gemè sommessamente.
La casa di campagna del dottore toccava il parco di Madrid, ove egli
aveva diritto di passeggiare. Questo parco, scomparso oggidì, aveva
ancora a quell'epoca una porta sporgente sul bosco di Boulogne, di cui
il dottore possedeva una chiave per uso suo.
Lisa aprì--ed alle due del mattino si trovarono nel bosco. Lisa
richiudeva la porta, quando un giovane si avanzò verso di loro.
--Regina! mormorò egli.
--Sergio! rispose questa.
Il giovane fischiò, ed immediatamente comparve una berlina di posta
nascosta sotto gli alberi del viale.
Il postiglione aprì lo sportello senza soffiar verbo. Le due donzelle
entrarono nella vettura con Sergio.
--Guida tripla--disse costui. Via d'Inghilterra.