I
«S. Exc. le comte de Schongesicht, envoyé extraordinaire et
ministre plénipotentiaire de S. M. le roi de Prusse près la
république helvétique, est nommé dans les mêmes qualités auprès de
S. A. R. le grand-duc de X...»
La nouvelle contenue dans ces lignes de la _Gazette officielle_
fut on ne peut mieux accueillie à X..., par le Grand-Duc d'abord,
par sa cour, et par l'imposant aréopage qui composait le _Corps
diplomatique_.
Le nouveau ministre arrivait précédé d'une auréole d'amabilité.
La comtesse Dorothée de L..., demoiselle d'honneur de S. A. R.
la Grande-Duchesse, passait pour avoir éprouvé jadis à son égard
la plus vive passion. Cette passion avait vu le jour à Berlin,
où la comtesse Dorothée avait séjourné une semaine, époque qui
faisait date dans son existence; aussi, oubliant les quinze années
écoulées et surtout l'existence d'une comtesse de Schongesicht, la
comtesse Dorothée se rappelait avec complaisance certaine valse
dont le souvenir lui était toujours très-vif.
L'émotion de la comtesse Dorothée était largement partagée. La
venue de S. Exc. le comte de Schongesicht était pour X... un
véritable et sérieux événement. Cela intéressait en premier lieu
S. A. R. le Grand-Duc lui-même, et on le savait charmé de la
nouvelle nomination; puis toutes les femmes jeunes et jolies,
ou qui avaient été jeunes et jolies, ou qui se croyaient jeunes
et jolies, car Metlieeff, qui pendant longtemps avait eu la
spécialité de ravager à X... les cœurs aristocratiques, commençait
à se faire vieux et à ne s'intéresser plus qu'aux bons dîners.
Enfin, le respectable commerce de X... subissait une attente
fiévreuse, car il s'agissait de savoir si S. Exc. la comtesse de
Schongesicht patronerait Muller, qui avait toutes les nouveautés
de Paris et importait les modes les plus excentriques, ou si
elle irait chez Altestein, la maison la plus ancienne et tout
allemande; si elle se servirait pour les _délicatesses_ chez
Siegenfuss, comme le baron de Stolzenheit, ou chez Schivenfuss,
comme la majorité du _Corps diplomatique_. S. Exc. le comte de
Schongesicht ferait-il l'honneur de ses commandes au tailleur
de Son Altesse Royale? Et enfin, où s'installeraient Leurs
Excellences? Dans le vieux quartier, ou près du _Jardin vert_?
Depuis le boucher de la cour jusqu'à Son Altesse Royale, tout le
monde émettait des avis sur ces graves questions. Les collègues
aussi causaient, car il était d'une majeure importance pour
MM. les secrétaires et attachés de savoir si la comtesse de
Schongesicht était jeune et jolie, prude ou bonne enfant. D'un
autre côté, depuis la très-respectable épouse du vieux ministre
résident de Belgique, jusqu'à la folâtre madame de Riskoff,
de la légation de Russie, pas une femme de tout le petit clan
cosmopolite pour qui un nouveau visage masculin ne fût une
manne du ciel. Et Schongesicht avait été attaché à Paris; et
Schongesicht y avait eu un scandale avec une danseuse! Il devait
être charmant.
A sa première apparition dans le monde de X..., le comte de
Schongesicht fut acclamé de prime abord. En effet, il était
impossible de se montrer plus insolemment poli, plus courtoisement
conquérant. Il avait peine, évidemment, à porter le poids des
lauriers de sa patrie; mais enfin, avec un effort soutenu, il y
parvenait. Envers le Grand-Duc, il fut plein d'une affabilité
protectrice, toujours prêt à l'assurer que son auguste souverain
était parfaitement décidé d'octroyer à S. A. R. le Grand-Duc de
vivre encore quelques années encore, et que lui, Schongesicht,
s'en portait volontiers garant. Toutes les conseillères
particulières raffolèrent de ses galanteries précieuses, car pour
Son Excellence les compliments aux femmes faisaient évidemment
partie de sa _ligne de conduite_.
Le succès des Schongesicht fut complet, et ils acceptèrent avec
bonté toutes les invitations. Rien de plus majestueux que leur
entrée dans un salon. La comtesse de Schongesicht (née von Tock)
n'arborait que les couleurs les plus vives, et avait résolu
de faire tenir sur sa volumineuse personne le nombre le plus
incalculable de nœuds, de ruches, de doubles jupes, et comme on
n'avait pas dans tout X... à lui opposer une personne d'une taille
plus majestueuse, ni des épaules plus larges et plus charnues,
elle triomphait. Quant à Son Excellence, il représentait la
quintessence de la morgue prussienne, ce à quoi rien ne ressemble
sous le ciel. Il ne portait pas sa tête, il l'exhibait; un
demi-sourire sardonique était figé sur ses lèvres; sa brochette de
décorations, longue et fournie, pendait nonchalamment, et comme
par faveur, au revers de son habit. Quant à l'_Aigle rouge_, qu'il
portait au col, on comprenait à première vue que ce ruban-là
empêcherait seul un homme d'être guillotiné.
Et avec cela, si avenant! La comtesse de Schongesicht fit sa
tournée de visites de la façon la plus gracieuse. Elle mit toute
la bonne volonté possible à parler d'elle-même et de ses affaires
dans le plus grand détail. On sut, au bout de peu de jours, les
inquiétudes causées par la croissance de la charmante Hilda, les
étonnantes dispositions du précoce Wilhelm; on apprit, à un
thaler près, ce que recevait par an la _Mademoiselle française de
Berne_ qui présidait à l'éducation de mademoiselle Hilda. Toute la
ville s'occupait à trouver des domestiques à l'aimable comtesse,
et les meilleures, les plus entendues ménagères de X..., où l'on
se pique de l'être, mettaient à son service leurs lumières et leur
expérience.
[Illustration]
Mais ce qui occupait en première ligne la comtesse de Schongesicht
(née von Tock), c'était le choix d'une maison. D'après tout ce
qui était absolument nécessaire, on craignit bientôt que X... ne
contînt pas de local disponible répondant même de loin à tant
d'exigences. On en était arrivé à engager des paris; c'était la
distraction des soirées intimes entre collègues amis: Metlieeff
tenait que Schongesicht demanderait à son gouvernement de faire
évacuer la caserne; la jolie baronne, la _chargée d'affaires_
de France, tenait pour le palais. On enverrait le Grand-Duc à
Ludwigsglück, et tout serait dit. En attendant, les tapis de
Smyrne de la comtesse de Schongesicht étaient conservés dans le
poivre!