Au moment où la grisette et son compagnon entraient dans l'allée de leur
maison, ils furent presque renversés par Mme Pipelet, qui courait,
troublée, éperdue, effarée...
--Ah! mon Dieu! dit Rigolette, qu'est-ce que vous avez donc, madame
Pipelet? Où courez-vous comme cela?
--C'est vous! Mademoiselle Rigolette... s'écria Anastasie; c'est le bon
Dieu qui vous envoie... aidez-moi à sauver la vie d'Alfred...
--Que dites-vous?
--Ce pauvre vieux chéri est évanoui, ayez pitié de nous!... courez-moi
chercher pour deux sous d'absinthe chez le rogomiste, de la plus
forte... c'est son remède quand il est indisposé... du pylore... ça le
remettra peut-être; soyez charitable, ne me refusez pas, je pourrai
retourner auprès d'Alfred. Je suis tout ahurie.
Rigolette abandonna le bras de Rodolphe et courut chez le rogomiste.
--Mais qu'est-il arrivé, madame Pipelet? demanda Rodolphe en suivant la
portière, qui retournait à la loge.
--Est-ce que je sais, mon digne monsieur! J'étais sortie pour aller à la
mairie, à l'église et chez le traiteur, pour éviter ces trottes-là à
Alfred... Je rentre... qu'est-ce que je vois... ce vieux chéri les
quatre fers en l'air! Tenez, monsieur Rodolphe, dit Anastasie en ouvrant
la porte de sa tanière, voyez si ça ne fend pas le coeur!
Lamentable spectacle!... Toujours coiffé de son chapeau tromblon, plus
coiffé même que d'habitude, car le _castor_ douteux, enfoncé violemment
sans doute (à en juger par une cassure transversale), cachait ses yeux,
M. Pipelet était assis par terre et adossé au pied de son lit.
L'évanouissement avait cessé; Alfred commençait à faire quelques légers
mouvements de mains, comme s'il eût voulu repousser quelqu'un ou quelque
chose; puis il essaya de se débarrasser de sa visière improvisée.
--Il gigote!... c'est bon signe!... il revient!... s'écria la portière.
Et, se baissant, elle lui cria aux oreilles:--Qu'est-ce que tu as, mon
Alfred?... C'est ta Stasie qui est là... Comment vas-tu?... On va
t'apporter de l'absinthe, ça te remettra. Puis, prenant une voix de
fausset des plus caressantes, elle ajouta:--On l'a donc écharpé,
assassiné, ce pauvre vieux chéri à sa maman, hein?
Alfred poussa un profond soupir et laissa échapper comme un gémissement
ce mot fatidique:
--CABRION!!!
Et ses mains frémissantes semblèrent vouloir de nouveau repousser une
vision effrayante.
--Cabrion! encore ce gueux de peintre! s'écria Mme Pipelet. Alfred en a
tant rêvé toute la nuit qu'il m'a abîmée de coups de pied. Ce monstre-là
est son cauchemar! Non-seulement il a empoisonné ses jours, mais il
empoisonne ses nuits; il le poursuit jusque dans son sommeil; oui,
monsieur, comme si Alfred serait un malfaiteur, et que ce Cabrion, que
Dieu confonde! serait son remords acharné.
Rodolphe sourit discrètement, prévoyant quelque nouveau tour de l'ancien
voisin de Rigolette.
--Alfred... réponds-moi, ne fais pas le muet, tu me fais peur, dit Mme
Pipelet; voyons, remets-toi... Aussi, pourquoi vas-tu penser à ce
gredin-là!... tu sais bien que quand tu y songes, ça te fait le même
effet que les choux... ça te porte au pylore et ça t'étouffe.
--Cabrion! répéta M. Pipelet en relevant avec effort son chapeau
démesurément enfoncé sur ses yeux, qu'il roula autour de lui d'un air
égaré.
Rigolette entra, portant une petite bouteille d'absinthe.
--Merci, mam'zelle; êtes-vous complaisante! dit la vieille; puis elle
ajouta: Tiens, vieux chéri, _siffle-moi_ ça, ça va te remettre.
Et Anastasie, approchant vivement la fiole des lèvres de M. Pipelet,
entreprit de lui faire avaler l'absinthe.
Alfred eut beau se débattre courageusement, sa femme, profitant de la
faiblesse de sa victime, lui maintint la tête d'une main ferme et, de
l'autre, lui introduisit le goulot de la petite bouteille entre les
dents, et le força de boire l'absinthe; après quoi elle s'écria
triomphalement:
--Et alllllez donc! Te voilà sur tes pattes, vieux chéri!
En effet, Alfred, après s'être essuyé la bouche du revers de la main,
ouvrit ses yeux, se leva debout et demanda d'un ton encore effarouché:
--L'avez-vous vu?
--Qui?
--Est-il parti?
--Mais qui, Alfred?
--Cabrion!
--Il a osé! s'écria la portière.
M. Pipelet, aussi muet que la statue du commandeur, baissa, comme le
spectre, deux fois la tête d'un air affirmatif.
--M. Cabrion est venu ici? demanda Rigolette en retenant une violente
envie de rire.
--Ce monstre-là est-il déchaîné après Alfred! s'écria Mme Pipelet. Oh! si
j'avais été là avec mon balai... Il l'aurait mangé jusqu'au manche. Mais
parle donc, Alfred, raconte-nous donc ton malheur!