Étonné, le lapidaire se leva et alla ouvrir... Deux hommes entrèrent
dans la mansarde.
L'un, maigre, grand, la figure ignoble et bourgeonnée, encadrée d'épais
favoris noirs grisonnants, tenait à la main une grosse canne plombée,
portait un chapeau déformé et une longue redingote verte crottée,
étroitement boutonnée. Son col de velours noir râpé laissait voir un cou
long, rouge, pelé comme celui d'un vautour... Cet homme s'appelait
Malicorne.
L'autre plus petit, et de mine aussi basse, rouge, gros et trapu, était
vêtu avec une sorte de somptuosité grotesque. Des boutons de brillants
attachaient les plis de sa chemise d'une propreté douteuse, et une
longue chaîne d'or serpentait sur un gilet écossais d'étoffe passée, que
laissait voir un paletot de panne d'un gris jaunâtre... Cet homme
s'appelait Bourdin.
--Oh! que ça pue la misère et la mort ici! dit Malicorne en s'arrêtant
au seuil.
--Le fait est que ça ne sent pas le musc! Quelles pratiques! reprit
Bourdin en faisant un geste de dégoût et de mépris; puis il s'avança
vers l'artisan qui le regardait avec autant de surprise que
d'indignation.
À travers la porte laissée entrebâillée, on vit apparaître la figure
méchante, attentive et rusée de Tortillard, qui, ayant suivi ces
inconnus à leur insu, regardait, épiait, écoutait.
--Que voulez-vous? dit brusquement le lapidaire, révolté de la
grossièreté des deux hommes.
--Jérôme Morel? lui répondit Bourdin.
--C'est moi...
--Ouvrier lapidaire?
--C'est moi.
--Bien sûr?
--Encore une fois, c'est moi... Vous m'impatientez... que
voulez-vous?... expliquez-vous ou sortez!
--Que ça d'honnêteté?... merci!... dis donc, Malicorne, reprit l'homme
en se retournant vers son camarade, il n'y a pas _gras_... ici... c'est
pas comme chez le vicomte de Saint-Remy?
--Oui... mais quand il y a _gras_, on trouve visage de bois... comme
nous l'avons trouvé rue de Chaillot. Le moineau avait filé la veille...
et roide encore, tandis que des vermines pareilles ça reste collé à son
chenil.
--Je crois bien; ça ne demande qu'à être _serré_[32] pour avoir la
pâtée.
--Faut encore que le _loup_[33] soit bon enfant; ça lui coûtera plus
que ça ne vaut... mais ça le regarde.
--Tenez, dit Morel avec indignation, si vous n'étiez pas ivres comme
vous en avez l'air, on se mettrait en colère... Sortez de chez moi à
l'instant!
--Ah! ah! il est fameux, le _déjeté_! s'écria Bourdin en faisant une
allusion insultante à la déviation de la taille du lapidaire. Dis donc,
Malicorne, il a le toupet d'appeler ça un _chez soi_... un bouge où je
ne voudrais pas mettre mon chien...
--Mon Dieu! mon Dieu! s'écria Madeleine, si effrayée qu'elle n'avait pas
jusqu'alors pu dire une parole, appelle donc au secours... c'est
peut-être des malfaiteurs... Prends garde à tes diamants...
En effet, voyant ces deux inconnus de mauvaise mine s'approcher de plus
en plus de l'établi où étaient encore exposées les pierreries, Morel
craignit quelque mauvais dessein, courut à sa table et, de ses deux
mains, couvrit les pierres précieuses.
Tortillard, toujours aux écoutes et aux aguets, retint les paroles de
Madeleine, remarqua le mouvement de l'artisan et se dit:
--Tiens... tiens... tiens... on le disait lapidaire en faux; si les
pierres étaient fausses, il n'aurait pas peur d'être volé... Bon à
savoir: alors la mère Mathieu, qui vient souvent ici, est donc aussi
courtière en _vrai_... C'est donc de vrais diamants qu'elle a dans son
cabas... Bon à savoir; je dirai ça à la Chouette, à la Chouette, dit le
fils de Bras-Rouge en chantonnant.
--Si vous ne sortez pas de chez moi, je crie à la garde, dit Morel.
Les enfants, effrayés de cette scène, commencèrent à pleurer, et la
vieille idiote se dressa sur son séant...
--S'il y a quelqu'un qui ait le droit de crier à la garde... c'est
nous... entendez-vous, monsieur le déjeté? dit Bourdin.
--Vu que la garde doit nous prêter main-forte pour vous conduire si vous
regimbez, ajouta Malicorne. Nous n'avons pas de juge de paix avec nous,
c'est vrai; mais si vous tenez à jouir de sa société, on va vous en
servir un sortant de son lit, tout chaud, tout bouillant... Bourdin va
aller le chercher.
--En prison... moi? s'écria Morel frappé de stupeur.
--Oui... à Clichy...
--À Clichy? répéta l'artisan d'un air hagard.
--A-t-il la boule dure, celui-là! dit Malicorne.
--À la prison pour dettes... aimez-vous mieux ça? reprit Bourdin.
--Vous... vous... seriez... comment... le notaire... Ah! mon Dieu!...
Et l'ouvrier, pâle comme la mort, retomba sur son escabeau, sans pouvoir
ajouter une parole.
--Nous sommes gardes du commerce pour vous pincer, si nous en étions
capables... Y êtes-vous, pays?
--Morel... le billet du maître de Louise!... Nous sommes perdus! s'écria
Madeleine d'une voix déchirante.
--Voilà le jugement, dit Malicorne en tirant de son portefeuille un acte
timbré.
Après avoir psalmodié, comme d'habitude, une partie de cette requête
d'une voix presque inintelligible, il articula nettement les derniers
mots, malheureusement trop significatifs pour l'artisan:
--«Jugeant en dernier ressort, le tribunal condamne le sieur Jérôme
Morel à payer au sieur Pierre Petit-Jean, négociant[34], par toutes
voies de droit, et même par corps, la somme de treize cents francs avec
l'intérêt à dater du jour du protêt, et le condamne en outre aux dépens.
«Fait et jugé à Paris, le 13 septembre 1838.»
--Et Louise, alors? Et Louise? s'écria Morel presque égaré sans paraître
entendre ce grimoire, où est-elle? Elle est donc sortie de chez le
notaire, puisqu'il me fait emprisonner?... Louise... mon Dieu!
qu'est-elle devenue?
--Qui ça, Louise? dit Bourdin.
--Laisse-le donc, reprit brutalement Malicorne, est-ce que tu ne vois
pas qu'il bat la breloque? Allons, et il s'approcha de Morel, allons,
par file à gauche... en avant, marche, décanillons; j'ai besoin de
prendre l'air, ça empoisonne ici.
--Morel, n'y va pas. Défends-toi! s'écria Madeleine avec égarement.
Tue-les, ces gueux-là. Oh! es-tu poltron!... Tu te laisseras emmener? Tu
nous abandonneras?
--Faites comme chez vous, madame, dit Bourdin d'un air sardonique. Mais
si votre homme lève la main sur moi, je l'étourdis.
Seulement préoccupé de Louise, Morel n'entendait rien de ce qu'on disait
autour de lui. Tout à coup une expression de joie amère éclaira son
visage, il s'écria:
--Louise a quitté la maison du notaire... j'irai en prison de bon
coeur... Mais, jetant un regard autour de lui, il s'écria: Et ma femme
et sa mère... et mes autres enfants... qui les nourrira? On ne voudra
pas me confier des pierres pour travailler en prison... on croira que
c'est mon inconduite qui m'y envoie... Mais c'est donc la mort des
miens, notre mort à tous, qu'il veut, le notaire?
--Une fois! deux fois! finirons-nous? dit Bourdin, ça nous embête, à la
fin... Habillez-vous, et filons.
--Mes bons messieurs, pardon de ce que je vous ai dit tout à l'heure!
s'écria Madeleine toujours couchée. Vous n'aurez pas le coeur d'emmener
Morel... Qu'est-ce que vous voulez que je devienne avec mes cinq enfants
et ma mère qui est folle? Tenez, la voyez-vous?... là, accroupie sur son
matelas? elle est folle, mes bons messieurs!... elle est folle...
--La vieille tondue?
--Tiens! c'est vrai, elle est tondue, dit Malicorne; moi, je croyais
qu'elle avait un serre-tête blanc...
--Mes enfants, jetez-vous aux genoux de ces bons messieurs, s'écria
Madeleine, voulant, par un dernier effort, attendrir les recors;
priez-les de ne pas emmener votre pauvre père... notre seul
gagne-pain...
Malgré les ordres de leur mère, les enfants pleuraient effrayés, n'osant
pas sortir de leur grabat.
À ce bruit inaccoutumé, à l'aspect des deux recors qu'elle ne
connaissait pas, l'idiote commença à jeter des hurlements sourds en se
rencognant contre la muraille.
Morel semblait étranger à ce qui se passait autour de lui; ce coup était
si affreux, si inattendu, les conséquences de cette arrestation lui
paraissaient si épouvantables, qu'il ne pouvait y croire... Déjà
affaibli par des privations de toutes sortes, les forces lui manquaient;
il restait pâle, hagard, assis sur son escabeau, affaissé sur lui-même,
les bras pendants, la tête baissée sur sa poitrine...
--Ah çà! mille tonnerres!... ça finira-t-il? s'écria Malicorne. Est-ce
que vous croyez qu'on est à la noce ici? Marchons, ou je vous empoigne.
Le recors mit sa main sur l'épaule de l'artisan et le secoua rudement.
Ces menaces, ce geste inspirèrent une grande frayeur aux enfants; les
trois petits garçons sortirent de leur paillasse à moitié nus, et
vinrent, éplorés, se jeter aux pieds des gardes du commerce, joignant
les mains et criant d'une voix déchirante:
--Grâce! Ne tuez pas notre père!...
À la vue de ces malheureux enfants frissonnant de froid et d'épouvante,
Bourdin, malgré sa dureté naturelle et son habitude de pareilles scènes,
se sentit presque ému. Son camarade, impitoyable, dégagea brutalement sa
jambe des étreintes des enfants qui s'y cramponnaient suppliants.
--Eh! hue donc, les moutards!... Quel chien de métier, si on avait
toujours affaire à des mendiants pareils!...
Un épisode horrible rendit cette scène plus affreuse encore. L'aînée des
petites filles, restée couchée dans la paillasse avec sa soeur malade,
s'écria tout à coup:
--Maman, maman, je ne sais pas ce qu'elle a... Adèle... Elle est toute
froide! Elle me regarde toujours... et elle ne respire plus...
La pauvre enfant phtisique venait d'expirer doucement sans une plainte,
son regard toujours attaché sur celui de sa soeur qu'elle aimait
tendrement...
Il est impossible de rendre le cri que jeta la femme du lapidaire à
cette affreuse révélation, car elle comprit tout.
Ce fut un de ces cris pantelants, convulsifs, arrachés du plus profond
des entrailles d'une mère.
--Ma soeur a l'air d'être morte! Mon Dieu! mon Dieu! j'en ai peur!
s'écria l'enfant en se précipitant hors de la paillasse et courant
épouvantée se jeter dans les bras de sa mère.
Celle-ci, oubliant que ses jambes presque paralysées ne pouvaient la
soutenir, fit un violent effort pour se lever et courir auprès de sa
fille morte; mais les forces lui manquèrent, elle tomba sur le carreau
en poussant un dernier cri de désespoir.
Ce cri trouva un écho dans le coeur de Morel; il sortit de sa stupeur,
d'un bond fut à la paillasse, y saisit sa fille âgée de quatre ans...
Il la trouva morte.
Le froid, le besoin avaient hâté sa fin... quoique sa maladie, fruit de
la misère, fût mortelle.
Ses pauvres petits membres étaient déjà roidis et glacés...
_Fin de la troisième partie_