Le soleil se couchait à l'horizon; la plaine était déserte, silencieuse.
Fleur-de-Marie approchait de l'entrée du chemin creux qu'il lui fallait
traverser pour se rendre au presbytère, lorsqu'elle vit sortir de la
ravine un petit garçon boiteux, vêtu d'une blouse grise et d'une
casquette bleue; il semblait éploré, et, du plus loin qu'il aperçut la
Goualeuse, il accourut près d'elle.
--Oh! ma bonne dame, ayez pitié de moi, s'il vous plaît! s'écria-t-il en
joignant les mains d'un air suppliant.
--Que voulez-vous? Qu'avez-vous, mon enfant? lui demanda la Goualeuse
avec intérêt.
--Hélas! ma bonne dame, ma pauvre grand'mère, qui est bien vieille, bien
vieille, est tombée là-bas, en descendant le ravin; elle s'est fait
beaucoup de mal... j'ai peur qu'elle se soit cassé la jambe... Je suis
trop faible pour l'aider à se relever... Mon Dieu, comment faire, si
vous ne venez pas à mon secours? Pauvre grand'mère! elle va mourir
peut-être!
La Goualeuse, touchée de la douleur du petit boiteux, s'écria:
--Je ne suis pas très-forte non plus, mon enfant, mais je pourrai
peut-être vous aider à secourir votre grand'mère... Allons vite près
d'elle... Je demeure à cette ferme là-bas... si la pauvre vieille ne
peut s'y transporter avec nous, je l'enverrai chercher.
--Oh! ma bonne dame, le bon Dieu vous bénira, bien sûr... C'est par
ici... à deux pas, dans le chemin creux, comme je vous le disais; c'est
en descendant la berge qu'elle a tombé.
--Vous n'êtes donc pas du pays? demanda la Goualeuse en suivant
Tortillard, que l'on a sans doute déjà reconnu.
--Non, ma bonne dame, nous venons d'Écouen.
--Et où alliez-vous?
--Chez un bon curé qui demeure sur la colline là-bas..., dit le fils de
Bras-Rouge, pour augmenter la confiance de Fleur-de-Marie.
--Chez M. l'abbé Laporte, peut-être?
--Oui, ma bonne dame, chez M. l'abbé Laporte, ma pauvre grand'mère le
connaît beaucoup, beaucoup...
--J'allais justement chez lui; quelle rencontre! dit Fleur-de-Marie en
s'enfonçant de plus en plus dans le chemin creux.
--Grand'maman! me voilà, me voilà!... Prends patience, je t'amène du
secours! cria Tortillard pour prévenir le Maître d'école et la Chouette
de se tenir prêts à saisir leur victime.
--Votre grand'mère n'est donc pas tombée loin d'ici? demanda la
Goualeuse.
--Non, ma bonne dame, derrière ce gros arbre là-bas, où le chemin
tourne, à vingt pas d'ici.
Tout à coup Tortillard s'arrêta.
Le bruit du galop d'un cheval retentit dans le silence de la plaine.
--Tout est encore perdu, se dit Tortillard.
Le chemin faisait un coude très-prononcé à quelques toises de l'endroit
où le fils de Bras-Rouge se trouvait avec la Goualeuse.
Un cavalier parut à ce détour; lorsqu'il fut auprès de la jeune fille,
il s'arrêta.
On entendit alors le trot d'un autre cheval, et quelques moments après
survint un domestique vêtu d'une redingote brune à boutons d'argent,
d'une culotte de peau blanche et de bottes à revers. Une étroite
ceinture de cuir fauve serrait derrière sa taille le mackintosh de son
maître.
Le maître, vêtu simplement d'une épaisse redingote bronze et d'un
pantalon gris clair, montait avec une grâce parfaite un cheval bai, de
pur sang, d'une beauté singulière; malgré la longue course qu'il venait
de faire, le lustre éclatant de sa robe à reflets dorés ne se ternissait
pas même d'une légère moiteur.
Le cheval du groom, qui resta immobile à quelques pas de son maître,
était aussi plein de race et de distinction.
Dans ce cavalier, d'une figure brune et charmante, Tortillard reconnut
M. le vicomte de Saint-Remy, que l'on supposait être l'amant de Mme la
duchesse de Lucenay.
--Ma jolie fille, dit le vicomte à la Goualeuse, dont la beauté le
frappa, auriez-vous l'obligeance de m'indiquer la route du village
d'Arnouville?
Marie, baissant les yeux devant le regard profond et hardi de ce jeune
homme, répondit:
--En sortant du chemin creux, monsieur, vous prendrez le premier sentier
à main droite: ce sentier vous conduira à une avenue de cerisiers qui
mène directement à Arnouville.
--Mille grâces, ma belle enfant... Vous me renseignez mieux qu'une
vieille femme que j'ai trouvée à deux pas d'ici, étendue au pied d'un
arbre; je n'ai pu en tirer d'elle autre chose que des gémissements.
--Ma pauvre grand'mère!... murmura Tortillard d'une voix dolente.
--Maintenant, encore un mot, reprit M. de Saint-Remy en s'adressant à la
Goualeuse, pouvez-vous me dire si je trouverai facilement, à Arnouville,
la ferme de M. Dubreuil?
La Goualeuse ne put s'empêcher de tressaillir à ces mots qui lui
rappelaient la pénible scène de la matinée; elle répondit:
--Les bâtiments de la ferme bordent l'avenue que vous allez suivre pour
vous rendre à Arnouville, monsieur.
--Encore une fois, merci, ma belle enfant! dit M. de Saint-Remy. Et il
partit au galop, suivi de son groom.
Les traits charmants du vicomte s'étaient quelque peu déridés pendant
qu'il parlait à Fleur-de-Marie; dès qu'il fut seul, ils redevinrent
sombres et contractés par une inquiétude profonde.
Fleur-de-Marie, se souvenant de la personne inconnue pour qui l'on
préparait à la hâte un pavillon de la ferme d'Arnouville par les ordres
de Mme de Lucenay, ne douta pas qu'il ne s'agît de ce jeune et beau
cavalier.
Le galop des chevaux ébranla quelque temps encore la terre durcie par la
gelée; il s'amoindrit, cessa...
Tout redevint silencieux.
Tortillard respira.
Voulant rassurer et avertir ses complices, dont l'un, le Maître d'école,
s'était dérobé à la vue des cavaliers, le fils de Bras-Rouge s'écria:
--Grand'mère!... me voilà... avec une bonne dame qui vient à ton
secours!...
--Vite, vite, mon enfant! Ce monsieur à cheval nous a fait perdre
quelques minutes, dit la Goualeuse en hâtant le pas, afin d'atteindre le
tournant du chemin creux.
À peine y arriva-t-elle que la Chouette, qui s'y tenait embusquée, dit à
voix basse:
--À moi, Fourline!
Puis, sautant sur la Goualeuse, la borgnesse la saisit au cou d'une
main, et de l'autre lui comprima les lèvres, pendant que Tortillard, se
jetant aux pieds de la jeune fille, se cramponnait à ses jambes pour
l'empêcher de faire un pas.
Ceci s'était passé si rapidement que la Chouette n'avait pas eu le temps
d'examiner les traits de la Goualeuse; mais dans le peu d'instants qu'il
fallut au Maître d'école pour sortir du trou où il s'était tapi et pour
venir à tâtons avec son manteau, la vieille reconnut son ancienne
victime.
--La Pégriotte!... s'écria-t-elle d'abord stupéfaite; puis elle ajouta
avec une joie féroce: C'est encore toi?... Ah! c'est le _boulanger_ qui
t'envoie... C'est ton sort de retomber toujours sous ma griffe!... J'ai
mon vitriol dans le fiacre... cette fois, ta jolie frimousse y
passera... car tu _m'enrhumes_ avec ta figure de vierge... À toi, mon
homme! prends garde qu'elle ne te morde, et tiens-la bien pendant que
nous allons l'embaluchonner...
De ses deux mains puissantes, le Maître d'école saisit la Goualeuse; et,
avant qu'elle eût pu pousser un cri, la Chouette lui jeta le manteau sur
la tête et l'enveloppa étroitement.
En un instant, Fleur-de-Marie, liée, bâillonnée, fut mise dans
l'impossibilité de faire un mouvement ou d'appeler à son secours.
--Maintenant, à toi le paquet, Fourline..., dit la Chouette. Eh! eh!
eh!... c'est seulement pas si lourd que la _négresse_ de la femme noyée
du canal Saint-Martin... n'est-ce pas, mon homme? Et comme le brigand
tressaillait à ces mots qui lui rappelaient son épouvantable rêve de la
nuit, la borgnesse reprit:--Ah çà! qu'est-ce que tu as donc,
Fourline?... On dirait que tu grelottes?... Depuis ce matin, par
instants, les dents te claquent comme si tu avais la fièvre, et alors tu
regardes en l'air comme si tu cherchais quelque chose.
--Gros _feignant_!... il regarde les mouches voler, dit Tortillard.
--Allons, vite, filons, mon homme! Emballe-moi la Pégriotte... À la
bonne heure! ajouta la Chouette en voyant le brigand prendre
Fleur-de-Marie entre ses bras comme on prend un enfant endormi. Vite, au
fiacre, vite!...
--Mais qui est-ce qui va me conduire, moi?... demanda le Maître d'école
d'une voix sourde, en étreignant son souple et léger fardeau dans ses
bras d'Hercule.
--Vieux têtard! il pense à tout, dit la Chouette.
Et, écartant son châle, elle dénoua un foulard rouge qui couvrait son
cou décharné, tordit à moitié ce mouchoir dans sa longueur et dit au
Maître d'école:
--Ouvre la gargoine, prends le bout de ce foulard dans tes quenottes,
serre bien... Tortillard prendra l'autre bout à la main, tu n'auras qu'à
le suivre... À bon aveugle bon chien. Ici, moutard!
Le petit boiteux fit une gambade, murmura à voix basse un jappement
imitatif et grotesque, prit dans sa main l'autre bout du mouchoir et
conduisit ainsi le Maître d'école, pendant que la Chouette hâtait le pas
pour prévenir Barbillon.
Nous avons renoncé à peindre la terreur de Fleur-de-Marie, lorsqu'elle
s'était vue au pouvoir de la Chouette et du Maître d'école. Elle se
sentit défaillir et ne put opposer la moindre résistance.
Quelques minutes après, la Goualeuse était transportée dans le fiacre
conduit par Barbillon; quoiqu'il fît nuit, les stores de cette voiture
étaient soigneusement fermés, et les trois complices se dirigèrent, avec
leur victime presque expirante, vers la plaine Saint-Denis, où Tom les
attendait.