Ô nombre fatidique, combien de fois ne t'ai-je pas béni! Ainsi durent
le bénir les vierges de Thebes, jument à crinière rousse, qu'on leur
substitua à l'occasion du sacrifice de Pelopidas, belle jument que l'on
immola, couverte de fleurs, sans que personne lui consacrât une parole
de regrets. Cette parole, je la prononce, moi, non seulement à cause de
ta triste fin, mais parce qu'il n'est pas impossible que, parmi les
vierges sauvées par toi, il se trouvât une ancêtre des Cubas. Nombre
fatidique, nous te dûmes le salut. Le mari se garda bien de m'avouer la
cause de son refus. Il me dit aussi qu'il avait ses motifs particuliers,
et l'air sérieux, convaincu, avec lequel je l'écoutai fait honneur à
la dissimulation humaine. Il cachait mal son ennui. Il parlait peu,
s'enfermait chez lui, passait le temps à lire. D'autres fois, il
ouvrait les portes, causait et riait avec affectation. Il souffrait
doublement. Son ambition lui reprochait ses scrupules; il hésitait;
peut-être se repentait-il; mais si l'alternative s'était
représentée, il eut agi la seconde fois comme la première dans sa
superstition invétérée. Il doutait de cette superstition sans pouvoir
s'en dépêtrer. Cette persistance d'un sentiment, odieux à l'individu
qui en était la victime, est un phénomène digne de quelque attention.
Mais je préfère la parfaite ingénuité de Dona Placida lorsqu'elle
avouait qu'elle ne pouvait voir un soulier avec la semelle en l'air,
sans le retourner aussitôt.
--Pourquoi?
--Ça porte malheur.
C'était son unique réponse, qui valait pour elle le livre de la
Sagesse: «Ça porte malheur». On lui avait appris cela quand elle
était enfant et, sans plus ample informé, elle l'acceptait comme
article de foi. Au contraire, quand on parlait d'indiquer une étoile
avec le doigt, elle savait parfaitement qu'il résulte de ce geste une
verrue.
Une verrue ou autre chose, peu importe, pourvu que ce ne soit pas la
perte d'un poste de président de province. On tolère une superstition
gratuite ou à bon marché. Le cas est plus grave, lorsque cette
superstition dérange toute une existence. C'était celui de Lobo Neves,
avec, en plus, le doute et la crainte du ridicule. Ajoutez à cela que
le ministre ne crut pas aux motifs particuliers. Il attribua le refus de
Lobo Neves à des manœuvres politiques; son erreur avait des apparences
de vraisemblance. Il battit froid à Lobo Neves, et communiqua sa
défiance à ses collègues. Des incidents se produisirent, et avec le
temps, le président résignataire tomba dans l'opposition.