Je dînai tristement. Ce n'était pas la perte de la montre qui me
désolait; c'était le souvenir de l'auteur du vol, et les images
d'autrefois, et le contraste et la conclusion.... Depuis le potage, la
fleur jaune et morbide du chapitre XXV s'ouvrit en moi, et je dînai à
la hâte pour me rendre chez Virgilia. Elle était le présent; je
voulais me réfugier en elle, pour échapper aux impressions du passé,
car la rencontre de Quincas Borba m'avait ramené vers un passé, non
pas réel, mais vers un passé imaginaire, abject, loqueteux, mendiant
et voleur.
Je sortis, mais il était encore trop tôt. Je les aurais trouvés à
table. L'idée me vint alors de retourner au jardin public pour y
chercher Quincas Borba. La pensée de le régénérer surgit en moi,
forte et impérative. Il était déjà parti. Je m'adressai au garde; il
me répondit qu'en effet «cet individu» apparaissait de temps à
autre.
--À quelle heure?
--Il n'a pas d'heure.
Il n'bonne heure de chez moi. Savez-vous où je
demeure? Sur la troisième marche de l'église de S. Francisco, à
droite, en montant. Pas besoin de frapper à la porte. L'appartement est
on ne peut plus frais. Eh bien! je suis sorti de bonne heure, et je suis
à jeun...
Je tirai mon porte-monnaie, j'y pris un billet de cinq mil reis,--le
moins propre,--et je le lui donnai. Il le reçut avec un éclair de
contentement. Il éleva le papier au-dessus de sa tête, et l'agita avec
enthousiasme:
--_In hoc signo, vinces!_ s'écria-t-il.
Ensuite il baisa le billet, avec des airs de tendresse et une si
bruyante expansion que j'en éprouvai à la fois de la pitié et du
dégoût. Il n'était point sot, et devina la nuance: il devint
sérieux, grotesquement sérieux, et s'excusa de sa gaieté, gaieté
d'un pauvre diable qui depuis nombre d'années ne voyait pas la couleur
d'un billet de cinq mil reis.
--Il ne tient qu'à vous d'en posséder bien d'autres.
--Vraiment? fit-il en faisant un saut de mon côté.
--Vous n'avez qu'à travailler.
Il fît un geste de dédain, demeura un instant sans parler, puis me
déclara positivement qu'il ne voulait rien faire. J'étais écœuré de
cette abjection si tristement comique, et je me levai pour partir.
--Vous ne partirez pas sans que je vous enseigne ma philosophie de
misère, me dit-il en se plantant devant moi.