Les jupes et la voix appartenaient à une jeune brunette qui s'arrêta
sur le pas de la porte pendant quelques instants, en apercevant un
étranger. Dona Eusebia mit fin à ce court silence et à cet embarras,
avec sa franchise résolue.
--Viens ici, Eugenia, dit-elle, viens faire connaissance avec le Dr Braz
Cubas, fils de Cubas, et qui arrive d'Europe.
Et se tournant vers moi:
--Ma fille Eugénie.
Eugénie, la fleur du buisson, répondit à peine au salut que je lui
adressai. Elle me regarda avec éprise et timidité, et lentement
s'approcha la chaise de sa mère. Celle-ci remit en ordre les tresses de
la jeune fille, tout en disant: «Ah! petite endiablée.» Et elle
l'embrassa avec une tendresse si expansive que je me sentis quelque peu
ému. Je me souvins de ma mère, et, je le confesse, je me sentis
quelques velléités d'être père.
--Petite endiablée? dis-je. Il me semble que mademoiselle est déjà
une grande jeune fille.
--Quel âge lui donnez-vous?
--Dix-sept ans.
--Moins un.
--Seize ans: à cet âge, on est une jeune fille.
Eugenia ne put dissimuler la satisfaction que lui produisirent mes
paroles. Mais elle reprit aussitôt son attitude froide, rigide et
muette. Elle paraissait en réalité plus femme que son âge. Mais son
impassibilité, son attitude digne, lui donnaient l'air d'une femme
mariée. Peut-être perdait-elle ainsi un peu de son charme virginal. La
glace fut bientôt rompue entre nous. Sa mère faisait d'elle les plus
grands éloges; j'écoutais de bonne grâce, et elle souriait. Ses yeux
brillaient comme si dans son cerveau un papillon eût étendu ses ailes
d'or au-dessus de la multitude des yeux de diamants en couronne.
Je dis dans son cerveau, parce que, au dehors, ce fut un papillon noir
qui, ayant pénétré sous la véranda, battit des ailes autour de Dona
Eusebia. Celle-ci poussa un cri, se leva et se mit à prononcer des
paroles sans suite d'incantation:
--Je t'adjure... va-t'en, malin! Vierge, Notre-Dame!...
--Calmez-vous, dis-je, et prenant mon mouchoir, je chassai le
papillon.
Dona Eusebia s'assit une autre fois, suffoquée, un peu honteuse. Sa
fille, toute pâle de peur, dissimulait son émotion avec beaucoup de
force de volonté. Je leur serrai la main et je sortis, riant d'un rire
philosophique, désintéressé et supérieur, de la superstition des
deux femmes. Le soir, je vis passer à cheval la fille de Dona Eusebia,
accompagnée d'un valet de chambre. Elle me salua du bout de sa
cravache. Je m'attendais à ce que, un peu plus loin, elle retournât la
tête. Mais elle ne la retourna point, et j'en fus quelque peu vexé.