La grosse cloche de la cathédrale sonnait à toute volée le dernier coup
de la grand-messe, et déjà, remplissant les rue ardemment éclairées par
le joyeux soleil de mai, les fidèles se hâtaient d'arriver à l'église.
M. et Mme Cognard, tout endimanchés, en vrais bourgeois qu'ils étaient,
et prêts à sortir, semblaient attendre quelqu'un avec la plus vive
impatience. Tandis que Cognard, le chapeau sur la tête, mâchonnait
quelques jurons en marchant de long en large dans la salle à dîner qui
donnait sur la rue Sainte-Anne, sa femme, debout devant la fenêtre,
regardait au dehors, les sourcils froncés et les yeux pleins d'éclairs.
--Es-tu bien sûre, dit pour la vingtième fois Cognard en s'arrêtant
derrière sa femme, qu'Alice n'est pas encore revenue de la basse messe?
--Quand je te dis que oui, répondit dame Gertrude en se tournant vers
son mari avec un mouvement d'impatience.
--As-tu été voir dans sa chambre?
--Non, mais la cuisinière vient encore de me répéter qu'Alice et
Lisette--qui ont dû sortir à bonne heure puisqu'elle-même ne sait pas
quand elles sont parties--ne sont pas encore de retour. Du reste, nous
en aurions eu connaissance, nous sommes debout depuis huit heures!
--Qu'est-ce que cela veut dire! s'écria Cognard que frappa du pied en
lâchant un de ses plus gros jurons.
En ce moment le marteau heurta violemment la porte de la rue.
Madame Cognard, qui depuis un instant tournait le dos à la fenêtre,
n'avait pu voir arriver personne.
--Enfin les voilà! grommela-t-elle en sortant dans le vestibule pour
aller ouvrir, et bien décidée à gourmander sa belle-fille. La bouche
toute pleine de méchants reproches, elle ouvrit brusquement la porte.
Mais au lieu de donner cours à sa colère, elle fit un pas en arrière et
resta la bouche géante. Pâle, essoufflé, tremblant d'émotion, un pied
sur le seuil, le capitaine Evil se dressait devant elle.
--Mademoiselle Alice est-elle ici? cria l'officier d'une voix étranglée.
Au nom de Dieu, répondez-moi! s'écria-t-il en faisant un pas dans le
vestibule.
--Je ne... sais pas... balbutia madame Cognard. Je vas aller... voir à
sa chambre.
Elle monte en courant l'escalier conduisant au premier étage, ouvre la
porte de la chambre de sa belle-fille, voit d'un coup d'oeil que la
pièce est vide, et, apercevant un papier placé bine en vue sur la
toilette, elle le saisit et lit en deux secondes ces mots qui y sont
écrits au crayon:
"Mon père, je n'ai pu me décider à épouser cet homme. Je pars,
pardonnez-moi!"
Comme une furie, madame Cognard bondit hors de la chambre et se
précipite dans le corridor. Mais aveuglée par la fureur, elle manque la
seconde marche, s'embarrasse les pieds dans sa robe traînante, tombe la
tête la première du haut en bas de l'escalier en jetant un cri terrible,
et le crâne ouvert, le cou rompu, elle reste étendue sans bouger par
terre.
Cognard accourt, la soulève dans ses bras, tout en jetant un coup d'oeil
sur le papier fatal qu'elle tient encore entre ses doigts crispés. Et
puis il s'affaisse sur lui-même en poussant des beuglements de douleur
et de rage... Il ne relevait qu'un cadavre... et sa fille était
partie...
Evil est aussi accouru. Il jette à son tour les yeux sur le papier
froissé, comprend tout, et, sans s'occuper ni de Cognard ni de la morte,
il sort de la maison en courant comme un fou.
Après l'alerte de la nuit précédente on avait trouvé près d'une
embrasure, à gauche du bastion des Ursulines, la sentinelle garrottée et
bâillonné par Tranquille. Quand on lui enleva le bâillon qui
l'étouffait, le factionnaire raconta comment il avait été désarmé et
réduit à l'inaction par deux hommes qui venaient de s'enfuir en
compagnie de deux femmes.
Cette nuit-là Evil n'était pas de service; il n'apprit qu'en se levant,
sur les neuf heures, les évènements de la nuit précédente. En
s'habillant, l'idée de ces deux femmes qu'on lui disait avoir quitté la
ville le tourmentait fort.
--Connaît-on les deux hommes? demanda-t-il à son ordonnance.
--Non, capitaine, pas encore.
Evil de plus en plus tourmenté par ses soupçons sortit en toute hâte et
s'en alla droit au collège des Jésuites. Quant il arriva à la chambre
qui, d'après ses ordres avait été transformée en cachot pour Tranquille
et son compagnon, le capitaine en trouva la porte ouverte. Le soldat à
qui il avait spécialement confié la garde des prisonniers se tordait les
bras en face de l'énorme grillage éventré. Evil poussa un hurlement,
renversa le soldat d'un coup de poing et courut chez Cognard.
On vient de voir ce qui l'y attendait.