Le monde des souteneurs, justement alarmé jadis d'un violent dithyrambe
publié contre lui, en première page de l'_Evénement_ même, par Louis
Besson, voulut tenter de se réhabiliter par un haut fait d'armes. Un des
gentilshommes de la bande supprima un huissier.
Me Gouffé, huissier au 148, de la rue Montmartre, et dont la disparition
préoccupa toutes les commères du quartier du Mail, fut occis par
l'_amant de coeur_ d'une de nos plus jolies demi-mondaines, que l'étude
Gouffé avait forcé dans ses derniers retranchements.
Le disparu était, paraît-il, chargé des intérêts d'une grande
couturière, dont la clientèle est spécialement composé de _tendresses_
et d'_instantanées_. On sait combien ces dames aiment peu régler leur
note.
Faute des vingt-cinq louis d'un client généreux, notre huissier aurait
eu, disait-on, à instrumenter contre l'une de ces élégantes. Outrée et
frémissante, la belle poursuivie serait venue trouver M. Gouffé dans son
cabinet, accompagnée d'un homme de trente-cinq ans environ, _son amant
de coeur_. Une scène assez violente aurait eu lieu, durant laquelle les
clercs auraient cru entendre même des paroles de menace.
Or, le jour même où M. Gouffé ne devait pas rentrer à son domicile, vers
les huit heures du soir, le concierge du nº 148 de la rue Montmartre,
voyait passer devant sa loge, située à l'entresol, la silhouette d'un
homme en costume clair, pardessus gris et chapeau de soie haut de forme.
C'était, à peu de chose près, l'habillement de M. Gouffé lui-même.
L'individu montait l'escalier quatre à quatre et pénétrait dans l'étude
située au premier étage.
Le concierge était si persuadé qu'il venait de voir passer M. Gouffé,
que lorsque l'individu redescendait, il se précipitait derrière lui, le
courrier de l'huissier à la main, et le rattrapait dans le couloir, la
phrase coutumière aux lèvres: «Monsieur Gouffé, voici vos lettres».
Stupeur. Au lieu de l'homme de quarante-huit ans, qu'était son
locataire, le concierge avait devant lui un homme dans les trente-cinq à
quarante ans au plus, musclé, bien pris, très brun et le visage orné
d'une forte moustache.
Le temps de se remettre, et le concierge de demander à l'inconnu ce
qu'il venait de faire dans une étude déserte dont tous les clercs
étaient partis depuis deux heures au moins, et comment il avait pu y
pénétrer:
«--Mais je suis un des clercs de M. Gouffé», répondait l'individu avec
aplomb.
«--Ce n'est pas vrai, je ne vous ai jamais vu», ripostait le portier qui
connaissait son monde.
«--Et puis, en voilà assez, laissez-moi tranquille...» Marchant
rapidement vers la porte extérieure qui était fermée, l'inconnu
soulevait la barre de sûreté qui maintenait les deux battants, et avant
même que le concierge eut eu l'idée de le poursuivre, il avait disparu!
Cet incident inquiétait si vivement le concierge que le soir même il
quittait un instant le 148 de la rue Montmartre et allait au domicile de
M. Gouffé, rue de Rougemont, prévenir Mlles Gouffé de ce qui s'était
passé. Celles-ci répondirent que leur père dînait en ville, mais
qu'elles le préviendraient aussitôt rentré; or, depuis M. Gouffé ne
reparut pas à son domicile et ne fut plus vu nulle part.
Pardessus clair, de trente à trente-cinq ans, de fortes moustaches
brunes, teint mat, trapu, musclé, mais c'est le propre signalement de
Pranzini et généralement celui de tous ces messieurs. A la description
du concierge, l'un des clercs crut reconnaître l'individu qui
accompagnait Mlle X... lors de sa visite chez M. Gouffé, le chevalier
servant aux menaces, plus ou moins amant de caisse ou de coeur.
Alors conclus-je, ces messieurs protégeraient véritablement ces
demoiselles et ne se contenteraient pas de faire chanter le client
attiré dans la chambre garnie de la marmite:
Quand le pante a le doigt dans la miche,
S'il ne casque pas gros,
Gare aux compagnons de la guiche,
C'est nous qu'est le dos,
de barboter les poches des vieux Roquentins et de promener le soir
autour des bars de la rue Royale les pardessus mastic et les saphirs de
bague remontés en épingle, dévalisés de la veille, jeunes attachés de
l'ambassade d'Espagne ou mûrs juges d'instruction de Moscou!
Entre une manille dans les brasseries du faubourg, une journée sur le
turf et une partie de canot entre Petit-Bry et Joinville, ces messieurs,
menacés dans leurs affaires par la saisie du mobilier d'Adèle,
dégringoleraient quelquefois un huissier!
Honneur donc à ce chevalier Desgrieux de l'année de l'Exposition, et à
la nouvelle et galante école qu'il inaugurait enfin après tant de
vilenies et de sang et de boue déposées pêle-mêle, avec les
proclamations boulangistes contre les palissades et les murs!
Après Prado, Pranzini et les assassins de la rue Bonaparte, chourineurs,
les uns, de fille de joie blette, les autres, acheveurs de concierge de
l'âge de leur siècle, ce vengeur du commerce opprimé et ce supprimeur
d'huissier rafraîchissait l'âme. Il nous réconciliait presque avec
l'aquarium où l'eau, de vert et glauque qu'elle est dans la nature était
devenue trouble du rouge humain, de sang. Ce coup de surinage donné à
tous les protêts et les jugements du monde de la saisie rassurait à la
fois Cythère menacée et rassérénait aussi la foule éternellement
craintive et torturée par ce vautour dévorant et légal: Sa Majesté
l'Huissier, si souvent l'Usurier.
D'ailleurs, c'est un fait établi et reconnu de tous aujourd'hui que le
Souteneur a dans notre société fin de monde son rôle et son utilité
publique!
Si, les jours de chômage, quand Saint-Lazare s'ouvre à madame oui ou non
repentie, il devient parfois un danger pour le passant attardé, il n'en
est pas moins la sécurité de Vénus alarmée.
La nageoire aux dames, chevalier.
En cas de rafle, son bras offert à temps évite à la chérie les horreurs
du bloc et du panier à salade, prêtre gagé de la Notre-Dame du Galetas,
si bien célébrée par Paul Verlaine,
Cette dame de Galetas
Qu'on surprend toujours sur le tas
A démolir quelque maroufle,
Le temps de dire ou de faire oui,
Le temps d'un bonjour ébloui,
Le temps de baiser sa pantoufle.
Si parfois il coupe lui-même le cou ou la gorge, au moins sa présence
est-elle, dans la chambre où le lit
A toujours sous le rideau rouge,
L'oreiller sorcier qui tant bouge,
sa présence est-elle, dans l'atelier de madame, une garantie contre les
fantaisies sadiques de Jack l'Eventreur!
D'ailleurs, cette utilité du souteneur dans les basse moeurs de la
prostitution, la prude Angleterre elle-même la proclame et la réclame.
John Bull, si facilement choqué, arrive en personne à résipiscence.
C'est par la bouche même de se constables que Londres nous annonça sa
vertueuse opinion.
Au reste qu'on lise cette intéressante sensation de Whitechapel.
Nous avons les _Sensations d'Oxford_, de Paul Bourget; j'avoue ne pas
dédaigner, moi, cette dernière, datée de Whitechapel.
Je transcris:
«C'est très loin, c'est plus loin que le _terminus_ des tramways; les
figures des passants deviennent désagréables; on ne voit plus un
vêtement qui ne soit déchiré; plus de voitures, rien que des charrettes.
Nous y voilà. Un sergent de police est devant une porte. C'est là.
L'entrée de l'allée est large comme un parapluie: dix mètres où deux
hommes ne peuvent passer de front; d'un côté, des briques rouges comme
du sang; de l'autre, des planches sur lesquelles s'étalent des dessins
obscènes, crayonnés par des Hogarth de ruisseau. Le sergent de police me
parle. Je lui dis ce que je viens voir. «Oh! nous avons eu beaucoup de
monde hier. Je vais vous donner un homme». Un coup de sifflet. Le
_bobby_ arrive. Un géant moustachu et doux. «Very well», et nous entrons
dans la cour.
«Sous le troisième réverbère, près des charrettes à bras, la femme était
couchée, la tête sur une marche. «Ils n'avaient pas même de place pour
se retourner, me dit l'agent, et il l'a tuée au moment même; vous
comprenez, on ne peut pas tout dire dans les journaux, mais c'est au
moment même. Toutes les huit avaient les mêmes taches. Well!» Autour de
nous, la foule s'amasse: rien que des loqueteux. Ils sont plus sales que
les nôtres. Les taches se voient plus sur les redingotes que sur les
blouses. Tous ont les mains dans les poches, on dirait qu'ils y cachent
un couteau. Et nous allons voir huit cours semblables. Elles ne sont pas
à cent mètres l'une de l'autre. Ah! elle est rudement forte, la police
de Londres! Je demande comment était la femme. «Voulez-vous voir son
amie? C'est «la même chose». Nous voilà partis. L'agent s'arrête devant
une petite maison grise de saleté. Il parlemente: «_She is coming_». Et,
en attendant, il m'explique que tous les crimes viennent de ce que les
femmes n'ont pas «_how do you call that? soteners, yes, souteneurs.
Well_». Et dire que nous ne connaissons pas à Paris notre bonheur.»
Les crimes viennent donc, comme l'a dit le Bobby, de ce que les femmes
n'ont pas de «_how do you call that? soteners, yes souteneurs. Well._»
Comment appelez-vous cela? soteners, oui, souteneurs. C'est bien cela!
Il était impossible de mieux établir et prouver l'utilité de l'Alphonse.
Aux petits des poissons elle donne la pâture,
Et sa bonté s'étend sur toute la nature.
Honneur donc à ces messieurs du Poker et de la Contremarque, et nos
compliments à la Chambre pour cette loi des récidivistes qu'elle ne fera
jamais passer.
Et après cette citation de Racine, le cygne blanc des poètes, qu'on me
permette de terminer par ce sonnet de Paul Verlaine, ce cygne noir, à la
gloire du Point-du-Jour, cet Eden des souteneurs:
Le Point-du-Jour, le point blanc de Paris,
Le seul point blanc, grâce à tant de bâtisse,
Et neuve et laide et que je t'en ratisse,
Le Point-du-Jour, aurore des paris!
Le bonneteau fleurit «dessus» la berge.
La bonne tel s'y déprave, tant pis
Pour elle et tant mieux pour le birbe gris
Oui lui, du moins, la croit encore vierge.
Il a raison, le vieux, car voyez donc
Comme est joli toujours le paysage,
Paris au loin, triste et gai, fol et sage,
Et le Trocadéro, ce cas, au fond.
Puis la verdure et le ciel et les types,
Et la rivière obscène et molle, avec
Des gens trop beaux, leur cigare à leur bec
Epatant, «ces metteurs au vent de tripes».