Si fantaisistes et si déconcertants que soient devenus aujourd'hui les
revirements du suffrage universel et les acrobaties politiques, il est
sous le ciel d'opérette de notre siècle lunatique, quelque chose de plus
fantastique et de plus déconcertant encore: ce sont les procédés et les
acquittements des jurys!
En matière criminelle, les toquades d'Hervé et les fumisteries de Vivier
sont de beaucoup dépassées. La morale est on ne peut plus malade en
notre beau pays de France; demi mal, après tout, si l'on s'en tient à la
définition connue: la Morale, une vieille dame que tout le monde salue
et que personne n'invite, vieille parente pauvre, dont nous suivons tous
le convoi mais dont nul de nous ne disputera la succession! Ce qui est
beaucoup plus grave, c'est que le sens moral, l'antique et vieux bon
sens gaulois, compromis par Sarcey au nom de la critique et de la
littérature, la notion du juste et de l'injuste sont absolument
oblitérés chez nous, et chez les jurés et chez les magistrats.
Je me souviens d'une affaire, dont le dénouement imprévu m'a laissé tout
baigné d'une triste stupeur.
Le fait-divers et le banc de la cour d'assises, c'est un peu, au jour le
jour, l'histoire sociale d'un pays et le thermomètre de ses moeurs; mais
le verdict de ses jurys, c'est à la fois et le bulletin de santé de sa
morale, et le journal de son bon sens!
Eh bien, je suis désolé d'avoir à donner cet avis; si le verdict des
jurys sont tout ce que je viens de dire ici, les acquittements auxquels
je songe ne sont plus ni un journal ni un bulletin de santé, mais un
billet de faire part, à large encadrement noir, avec croix et verset;
car ils sont bel et bien morts et enterrés, la morale et le bon sens
d'un pays, où le revolver, le tranchoir et le vitriol sont légalement
admis comme instruments de justes représailles des filles peu ou prou
séduites contre de volages ou fugaces séducteurs.
Crimes passionnels, évangélisa là-dessus Dumas! Sensibilité exquise,
objecta M. Maurice Barrès, esthétique nouvelle d'une génération
frémissante et meurtrie, écoeurée de la vie, éprise du tombeau!
Complications d'amour, insinua Rachilde, dont toutes les sensations
littéraires et psychiques roulent entre madame Adonis et monsieur Vénus,
mademoiselle Sapho et monsieur Ganymède; et, brochant sur le tout, M.
Bourget chez Mme Edmond Adam, consacra à Chambige lui-même son roman du
_Disciple_, réclamant ainsi pour lui le titre attendrissant de chef
d'école des impuissants.
Ceux-là n'ont point connu le soupir de l'enfance,
L'austère appel du vrai, l'altier défi du beau,
Le tourment d'y répondre, et l'attrait du tombeau
Qui n'ont point supprimé quelqu'être sans défense.
Telle est la formule en honneur aujourd'hui comme hier.
«C'était une belle âme d'assassin» a remplacé le cliché démodé: «c'est
un caractère d'honnête homme.»
«Il a tué sa maîtresse, il avait tant souffert», devient l'absolution
des crimes les plus vulgaires, et croyez que si les donzelles
chevronnées du concubinage alternent sur l'individu de leurs vieux
complices les coups de tranchoir et l'arrosage au vitriol, c'est par
sentimentalité pure; pauvres âmes désespérées de voir l'être adoré
repousser leur étreinte; amoureuses affolées à l'horrible pensée qu'il
va donner sa chair et son sang à une autre... et vlan! une boutonnière.
La dame arrêtée, dûment incarcérée et conduite à la barre, les bons
jurés de larmoyer en choeur et de vibrer en groupe, de plaindre,
apitoyés, la navrante égarée, son cas si littéraire, passionnant,
passionnel, et d'acquitter, tout frissonnants encore d'humanité
souffrante, heureux et fiers d'avoir pu s'attendrir.
Sur ces douze jurés, le premier, bonnetier, bonnetier de père en fils à
l'enseigne du «Tricot sympathique», a lu _Crime d'Amour_ et _André
Cornélis_, sa femme a lu _Mensonges_ et la _Physiologie de l'Amour_;
l'oreiller conjugal a reçu plus d'un soir leurs mutuelles confidences
sur la fatigue de vivre et sa morne rancoeur. Cet autre juré, ingénieur,
a successivement vu jouer _Monsieur Alphonse_ et _Germinie Lacerteux_,
jadis. Justement captivé par Mlle Réjane et Brindeau, il n'a plus voulu
voir, il ne verra plus jamais en tout séducteur que Bibi Jupillon et le
bel Octave. Cet autre enfin... Je vous fais grâce de la série. Or, de
toute cette littérature faisandée, relevée et passablement malsaine,
fausse comme un programme électoral et séduisante comme la fausseté, mal
digérée et mal comprise et plus influente qu'on le croit encore, à
présent, que résulte-t-il?
Qu'appelés à rendre un verdict, messieurs nos jurés, pourris de
mauvaises lectures, voient une Raymonde Montaiglin dans la première
gourgandine venue, et renvoient acquittée en cour d'assises les émules
de l'héroïne au couteau à laquelle je pense, la servante maîtresse et
quelque peu vengeresse de la rue du Mont-Thabor, caissière fatale au
coeur, à la caisse et au cou, tranché ni plus ni moins, de son ancien
amant: un certain M. Grenier, marchand de pommes de terre!
Or, cette meurtrière obscure et acquittée, cette Mme Holopherne renvoyée
à son tranchoir, indemne et triomphante, quelle était-elle? Ce qu'elles
furent, sont et seront toujours, toutes. Ecoutez.
Noémie Defrise était son nom. Jeune? Pas même. Le bon trente-huit ans
des maturités pleines. Jolie? Brune, forte, une gaillarde, qui n'a froid
ni aux yeux ni ailleurs. Or, quel fut son grief, quelles furent ses
circonstances atténuantes?
Séduite par son patron, M. Grenier, caissière et caissière maîtresse,
elle avait tenu longtemps dans ses mains tous les emplois et toutes les
clefs, clef de la caisse et clef du coeur: M. Grenier pour triompher
d'une vertu résistante aurait fait briller la promesse d'un mariage à
ses yeux; Noémie Defrise n'aurait consenti qu'à ce prix..., dans
l'espoir d'un mariage subordonné lui-même à un divorce; car M. Grenier
était marié. Il avait même encore sa femme chez lui quand il y
installait la belle Noémie, et entre autres torts réciproques attribués
à l'un et l'autre époux, Mme Grenier en quittant le logis conjugal fit
sonner très haut la présence au foyer de la brune caissière.
C'est donc en adultère qu'elle fut d'abord installée rue du Mont-Thabor,
Noémie Defrise, du vivant même de la femme légitime alors que le divorce
n'existait pas encore et qu'elle ne pouvait nourrir aucun espoir de
régulariser une situation plus qu'équivoque et secondaire.
Le divorce obtenu un an à peine avant le crime, où cette caissière
entretenue à tout faire prend-elle l'audace de revendiquer la place de
l'épouse légale, elle la servante maîtresse? Où va-t-elle chercher
l'aplomb de vouloir se faire épouser, et avantager au détriment de M.
Grenier fils?
Car de là vint tout le mal. Fatigué de ses exigences et de ses
prétentions, un peu las peut-être aussi de cet ordinaire, M. Grenier,
mauvais mari, mais bon père, congédia Mlle Defrise. Demeuré néanmoins
galant, il la remplaça aussitôt par une jeune personne, une employée du
Nouveau Cirque, délicieusement manégée, et, quoique plus que
quinquagénaire, inaugura, en divorcé, en garçon libre et veuf, une
troisième lune de miel.
_Inde iræ._ Fureur de la Defrise, scènes de menace, crises de jalousie,
pâmoisons et colères. Hermione outragée envahissant jusqu'à trois fois
par jour le logis convoité de son ancien patron; la rue du Mont-Thabor
n'était plus habitable. M. Grenier, compromis dans son quartier, porta
plainte au commissaire. Mlle Noémie Defrise, appelée auprès de ce
magistrat, se calma: calme trompeur, trêve équivoque, elle se préparait
au suprême combat.
L'aurore d'un jour d'octobre éclaira la bataille; ce jour-là, Mlle
Noémie Defrise entrait chez son ancien amant et le mettait en demeure
d'exécuter son serment: refus de M. Grenier. Alors Mlle Noémie Defrise
voulut tenir une dernière fois l'ingrat entre ses bras: le marchand de
pommes de terre eut le tort de consentir à cette dernière étreinte. Mal
lui en prit, car au moment où son ex-caissière approchait ses lèvres de
ses moustaches
Il sentait dans sa nuque un homicide acier
Que la dame en sa chair enfonçait tout entier.
Une toute petite blessure de dix-huit centimètres de long, rien que
cela, une entaille à la nuque allant d'une oreille à l'autre!
Mme Noémie Defrise avait tout simplement voulu s'offrir la tête de son
amant: la décollation de saint Jean-Baptiste, ni plus ni moins. Elle
manqua son voeu, il est vrai, puisque le décapité, après six semaines de
lit, se porte comme vous et moi, mais son cou à lui, n'en a pas moins
souffert.
Et à quelle peine, croyez-vous, que messieurs les jurés condamnèrent
cette Hérodiade du compte courant, cette Judith du _doit_ et _avoir_,
moins soucieuse du salut d'Israël que du sac d'écus d'Holopherne?
Ils l'acquittèrent! Pour sa belle âme de caissière à tout faire, de
concubine entretenue et de fiancée à main armée, réclamant au fil du
couteau sa place à l'alcôve du quinquagénaire, ou à la caisse du riche
marchand de pommes de terre en gros!
Il ne faudrait pourtant pas confondre la psychologie avec les
mathématiques et les contes d'amour avec les comptes d'intérêt.
L'histoire, fréquente, de femme qui, trompée dans ses calculs, essaye
d'assassiner l'homme qui a eu la faiblesse de lui donner à son foyer une
place qu'elle n'aurait jamais dû avoir, est une querelle de fournisseur
lâché, une vengeance de servante cassée aux gages, et ni les thèses de
Dumas, ni les romans de M. Bourget ne sauraient être invoquées en fait,
dans ces drames entre alcôve et comptoir.
Le type de roman dont messieurs les jurés devraient se souvenir, en
admettant la théorie des verdicts littéraires, c'est le type de la
gouvernante maîtresse d'_Une vieille rate_, de la fille cupide et rusée,
se terrant dans l'intérieur solitaire d'un veuf ou vieux garçon, y
installant les siens, ses créatures à elle, en écartant peu à peu les
amis, la famille, faisant le vide autour de la fortune et du coeur du
monsieur, puis le testament fait, les valeurs sous clef, les papiers
dans la poche, laissant crever le vieux, désormais inutile,--quitte,
après l'inhumation, au retour du cimetière, à se redresser, mauvaise,
vis-à-vis d'un fils, d'un neveu, de la famille, et, forte du sous-seing,
à leur désigner la porte en leur sifflant au nez:
Je suis maîtresse ici, c'est à vous d'en sortir.