Mmes Gérard, Hermeline et Soeur, robes et manteaux, avenue de l'Opéra,
achevaient de déjeuner; il était près de neuf heures.
C'était un de «leurs rares moments de bons de la journée». Les premières
et les mannequins descendus dans les restaurants du voisinage, et le
menu fretin des apprenties, la «petite classe», comme disait Mme
Hermeline, éparpillé dans les gargotes des rues adjacentes, laissaient
enfin respirer les patrons. Passé midi, les courtiers ont fini leur
tournée; la clientèle n'arrive pas avant quatre heures; quelquefois un
essayage, mais alors convenu d'avance, entre deux et trois. Le travail
ne reprend vraiment jamais avant deux heures, tant dans les ateliers que
dans les salons, où les premières parent l'étalage.
Mmes Gérard, Hermeline et Soeur avaient donc devant elles une grande
heure de calme.
Je dis Mesdames pour me conformer à la raison sociale de la maison. Je
commets là une erreur, car la troisième associée, désignée sous le nom
de Soeur, se trouvait être le frère de Mme Hermeline, M. Puech, ancien
sous-officier de dragons, commis à l'achat des soieries et à la
vérification des livres de caisse, et dont la longue moustache brune et
les yeux bleus, cillés de noir, n'étaient pas indifférents à la
clientèle.
Ils n'étaient pas indifférents non plus, disait-on, à la quarantaine
bien sonnée de Mme Gérard: cet _on_-là, c'était tout le personnel de la
maison. Il y avait beau temps que la dernière des apprenties s'était
aperçue que la présence de M. Edouard soit à la caisse, soit au magasin,
y amenait immédiatement celle de cette bonne Mme Gérard, qui s'attardait
alors, elle pourtant si vive, en de molles indolences. M. Edouard Puech
était bien le frère de Mme Hermeline. Grande, mince, onduleuse, et,
malgré ses trente-cinq ans, demeurée aussi blonde que son frère était
brun, Mme Hermeline avait d'abord été mannequin, puis la première dans
la maison Gérard; elle en était devenue l'associée, six mois après
l'entrée de son frère dans l'établissement.
Elle l'y avait présenté à sa sortie du régiment: M. Edouard était
rengagé. Mme Hermeline, toute dévouée aux intérêts de Mme Gérard, Mme
Hermeline était encore fort jolie; les plus anciennes employées
l'avaient toujours connue veuve. Très soignée de sa personne, avec, dans
ses cheveux d'un blond clair, un très heureux mouvement de flot, Mme
Hermeline était l'élégance de la maison. Certaines clientes ne voulaient
avoir affaire qu'à elle, les dames du théâtre et du demi-monde surtout.
Mme Hermeline avait le regard frais et le sourire savant. Le frère et la
soeur constituaient le côté décoratif de la maison.
Mme Gérard représentait le côté solide. Entendue aux affaires, acheteuse
madrée et vendeuse plus roublarde encore, avec une sûreté de main
précieuse, et, dans la coupe et le choix des étoffes, un flair de la
mode qui allait presque jusqu'à la divination, cette bonne Mme Gérard,
malgré sa grosse enveloppe et les allures un peu communes de sa courte
personne, était le génie de l'association. Elle possédait aussi les
fonds. Elle traitait Mme Hermeline et son frère comme ses enfants. Eux
l'entouraient d'une affectueuse déférence et lui faisaient une
atmosphère ouatée et d'attentions et de petits soins. La bonne dame s'y
dilatait tout humide de tendresses.
Dans la maison, on avait maintenu à M. Puech la désignation de l'en-tête
commercial; on l'appelait _Monsieur Soeur_; les clientes elles-mêmes
s'amusaient de ce nom. Des mannequins malicieux nommaient entre eux Mme
Hermeline _Madame Frère_. L'association n'en faisait pas moins
quatre-vingt mille francs d'affaires par an: l'union fait la force.
Le trio achevait donc de déjeuner; on était au dessert: des bouteilles
d'eaux minérales en débandade, et, dans les compotiers, des cerises et
des fraises saupoudrées de glace pilée attestaient une table soignée. Le
frère et la soeur avaient allumé chacun une cigarette. Tassée dans une
bergère, cette bonne Mme Gérard suivait d'un oeil noyé la spirale
bleuâtre des deux chères fumées.
Le timbre d'entrée carillonnait; une violente sonnerie arrachait la
maison Gérard, Hermeline et Soeur à sa béatitude.
--Sacré nom de...! jurait l'ancien sous-officier, qui est-ce qui vient
nous embêter, à cette heure?
--On ne peut plus déjeuner en paix! soupirait Mme Hermeline.
--Les clientes d'aujourd'hui ont le diable au corps! approuvait la
congestion de Mme Gérard.
Un garçon de courses entrait précipitamment:
--M. de Saint-Yriex est au salon; il demande à voir ces dames.
De Saint-Yriex était un nom magique. Il avait mis debout les trois
associés. M. de Saint-Yriex, l'homme du jour, le dramaturge de la
_Fornarina_, des _Adieux de Fontainebleau_, de la _Princesse Maure_,
etc., M. de Saint-Yriex dans la maison Gérard, Hermeline et Soeur!
--C'est pour le corsage de sa femme. On ne l'a donc pas envoyé?
étouffait Mme Gérard.
--Mais si, c'est fait depuis samedi, répondait Mme Hermeline.
--Alors, il y a quelque chose. Anatolie, allez-y, et vous aussi,
Edouard; je vous suis.
Mme Hermeline et son frère sortaient, poussés par Mme Gérard.
M. de Saint-Yriex se morfondait dans le salon. La figure bouleversée,
les joues marbrées de rouge, il se tirait furieusement les moustaches en
arpentant la salle Louis XVI où tant d'épaules et de nudités féminines
semblaient demeurées, reflétées dans les glaces. Il courait vivement à
la rencontre du frère et de la soeur.
--Désolé de vous déranger, madame, mais une affaire particulière, un
service...
--Un service? faisait Mme Hermeline décontenancée, mais la note de Mme
de Saint-Yriex est insignifiante, nous n'avons pas demandé de
règlement...
--Il s'agit bien de cela! s'exclamait le poète. Il s'agit de Mlle Fanny
Marlay. Je viens vous demander de la reprendre dans votre maison.
--Fanny Marlay; qu'y a-t-il donc?
Mme Gérard venait de faire son entrée, le rouge de sa face empourprée,
vainement saupoudrée de veloutine, l'air d'une framboise roulée dans du
sucre.
--Vous avez bien Mlle Fanny Marlay comme employée? interrogeait l'auteur
avidement.
--Parfaitement; c'est une de nos essayeuses, une grande blonde, pas
jolie.
--Mais très bien faite, remarquait M. Soeur.
--Oui, c'est bien cela, faisait M. de Saint-Yriex.
--Vous connaissez Fanny Marlay? demandaient curieusement les trois
associés.
--Hélas!... (et les deux bras levés de l'écrivain prenaient à témoin les
nudités volantes du plafond)... si je la connais!... mais puisque vous
l'avez renvoyée à cause de moi...
--A cause de vous! s'exclamait la maison Gérard, Hermeline et Soeur.
Mais il y a méprise, monsieur de Saint-Yriex: Fanny Marlay n'a jamais
quitté notre maison.
--Jamais quitté votre maison!... oh! la petite rosse!
Et l'écrivain se laissait tomber sur une chaise, anéanti.
--Oui, asseyez-vous, remettez-vous, insistait Mme Hermeline, remarquant
qu'elle avait oublié d'offrir un siège à l'auteur. Il y a dans tout
cela, monsieur, un mystère à élucider, quelque chose que nous ne
comprenons pas; Mlle Fanny Marlay est une excellente employée, qui est
toujours dans notre maison et dont nous ne songeons pas à nous défaire.
--N'est-elle pas un peu romanesque? hasardait M. de Saint-Yriex.
--Dame! elle est comme beaucoup de nos jeunes filles. Ça lit trop de
romans, «ça ne parle et ne songe que de théâtre.»
--Vous préoccupez beaucoup ces demoiselles, souriait Mme Hermeline, et
dans nos ateliers votre nom est celui qui revient le plus souvent.
--Mais, croyez qu'il en est de même dans tous les ateliers de Paris et
de la province, appuyait aimablement M. Soeur; c'est le rayonnement de
la gloire.
--Alors, Mlle Fanny Marlay n'a pas quitté votre maison?
L'auteur dramatique revenait toujours à son idée.
--Jamais de la vie, faisait Mme Hermeline.
--Pardon, hasardait M. Puech, elle n'est pas venue hier.
--Ni aujourd'hui, observait Mme Gérard.
--Vous voyez bien! éclatait M. de Saint-Yriex en proie à la plus vive
surexcitation. Voilà deux jours qu'elle manque.
--Mais de son plein gré, se hâtait de dire Mme Hermeline; elle a fait
prévenir hier, dans la journée, qu'elle était un peu souffrante; elle
était venue dans la matinée, comme à l'ordinaire; elle avait même trouvé
une lettre à elle adressée ici. Nous n'aimons pas que les employées se
fassent adresser leurs correspondances à la maison de commerce; j'en ai
prévenu Mlle Marlay. Vous comprenez, c'est vis-à-vis des familles. Si
ces petites ont des lettres à recevoir, elles ont leur domicile ou la
poste restante.
--C'était ma lettre, monologuait l'écrivain. Alors, cette lettre, vous
ne l'avez pas ouverte?
--Mais, monsieur, pour qui nous prenez-vous? s'érupait Mme Gérard, nous
ne décachetons pas les lettres de notre personnel.
--Ce n'est pas ici une maison centrale, plaisantait finement M. Soeur.
--Mais alors, elle a menti, effrontément menti! Ah! la petite coquine!
Ah! elle est toujours ici, vous me sauvez la vie.
Et, devant l'ahurissement des trois associés, l'écrivain se décidait
enfin à raconter son aventure. Descendu au Palais d'Orsay pour échapper
aux importuns et aux quémandeurs, tandis que Mme de Saint-Yriex et les
enfants avaient rouvert l'hôtel de la rue Bassano, samedi soir, au
moment où il allait se mettre à table, on était venu le prévenir au
restaurant qu'une dame insistait fort et demandait à lui parler. Cette
dame était une employée de la maison Gérard, Hermeline et Soeur et
venait pour Mme de Saint-Yriex. Il avait cru qu'il s'agissait d'une
facture et s'était levé en maugréant.
Dans le vestibule, il s'était trouvé devant Mlle Fanny Marlay, qu'il
n'avait jamais vue. Balbutiante, en proie à un trouble extrême, la jeune
fille lui avait donné, pour expliquer sa présence à l'hôtel, je ne sais
quel prétexte d'adresse oubliée et de corsage à remettre et, comme il la
congédiait, elle l'avait supplié, presque défaillante, de vouloir bien
lui accorder une minute d'entretien particulier. Il y avait consenti
avec une vague méfiance, pressentant un vent de folie dans tout cela.
Dans le salon de l'hôtel, alors vidé par le dîner, Fanny Marlay, avec
des sanglots et des larmes, était tombée dans ses bras, et ç'avait été,
avec des spasmes et des râles, la scène prévue et trop connue, hélas!
des premiers aveux, la crise d'hystérie dont il avait été tant de fois
témoin chez des victimes du Poison Littéraire, jeunes filles (et
quelques vieilles femmes aussi) qu'a détraquées la fièvre de leurs
lectures, demandes de photographies, de dédicaces, d'entrevues et de
rendez-vous et toute la séquelle des requêtes amoureuses dont ce genre
de femmes harcèle et poursuit, dévotes, la chasteté des prêtres et,
mondaines, l'activité recueillie des écrivains et des artistes--sans le
moindre souci de déranger leur existence.
Abasourdi, épouvanté, dans l'angoisse d'être surpris dans ce salon
d'hôtel avec cette jeune fille entre les bras, il s'était résigné à
quelques caresses pour la calmer et, pour se débarrasser d'elle, avait
consenti à lui donner rendez-vous: il la reverrait le lundi à cinq
heures. Fanny Marlay était partie, transfigurée, le ciel dans les yeux.
Mais lui était bien décidé à ne jamais la revoir; il n'avait que faire
d'encombrer sa vie d'homme marié et d'écrivain de la passion d'une
midinette; ses heures étaient prises, que diable! Son secrétaire allant
justement le lendemain à Saint-Germain, il datait de Saint-Germain une
lettre à la jeune fille et priait ledit secrétaire de la jeter à la
poste en arrivant à la gare.
Dans cette lettre, il disait à Mlle Fanny Marlay que, forcé
d'accompagner sa femme et ses enfants à Saint-Germain, chez des amis, il
y serait retenu toute la semaine, qu'elle n'eût donc pas à se déranger
le lendemain, qu'il la préviendrait dès son retour à Paris. Il terminait
par des conseils paternels l'engageant à se guérir au plus vite de sa
folie passionnelle et littéraire surtout.
Le soir même, une lettre extasiée et deux pneus du mannequin, écrits
dans l'enthousiasme délirant de la visite de la veille, lui prouvaient
combien il avait été sage de simuler un départ: la midinette était au
septième ciel, elle nageait dans la béatitude des visionnaires en
hypnose mystique; elle se comparait à la fois à sainte Thérèse possédée
par Jésus et à Claudine aimée par Renaud: ses lectures lui sortaient par
tous les pores.
Le lendemain, quoi qu'il eût décommandé cette petite passionnée, il
jugeait prudent de s'absenter toute la journée et de ne rentrer au
d'Orsay qu'à huit heures.
Fanny Marlay était bien capable de venir s'assurer de son absence. Il
avait deviné juste. A l'hôtel, on lui disait que la jeune fille était
revenue et l'avait attendu quatre heures d'horloge dans sa chambre. Elle
n'était partie qu'à sept heures.
--Oui, dans ma chambre, mesdames, quelle audace! et ces imbéciles qui
l'ont laissée s'y installer! Elle avait prétendu que je lui avais donné
rendez-vous; j'y trouvai huit pages de reproches et d'objurgations
suppliantes; je l'avais trompée, j'étais la plus cruelle désillusion de
sa vie, moi qu'elle mettait au Pinacle et qu'elle vénérait presque à
l'égal d'un Dieu... _Alphonse, vous m'avez trompée_... C'est déjà bien,
mais il y a mieux. Ce matin, j'ai reçu un pneu; lisez-le, ce pneu!
Et de Saint-Yriex, les yeux hors de la tête, tendait un chiffon de
papier à Mmes Gérard, Hermeline et Soeur.
--Cette petite intrigante me disait qu'elle avait perdu sa place à cause
de moi; que vous aviez décacheté la lettre, celle que je lui adressais
chez vous pour la prier de ne pas venir lundi à l'hôtel: qu'on lui
croyait une intrigue avec moi, que vous l'aviez chassée, qu'elle n'osait
rentrer chez son père, et qu'elle venait s'installer près de moi, au
d'Orsay, moi, son seul refuge et maintenant son seul espoir, que je
n'aurais pas le courage de la repousser... Et elle doit être au d'Orsay
à l'heure qu'il est! Je n'ai pas qualité, moi, pour lui faire refuser
une chambre d'hôtel, et j'ai l'air d'avoir débauché cette petite. Elle
est venue me demander samedi; on l'a revue lundi; elle vient s'installer
aujourd'hui. Je suis, à l'heure qu'il est, la fable du personnel. Or, je
suis marié, j'ai une situation, tout se sait, à Paris. Qu'un journal
s'empare de la chose, voilà un scandale; c'est ridicule, et vous jugez
de la tête de ma femme! Alors, je suis venu vous trouver, vous dire la
vérité, vous prier de me sortir de là; il faut que vous me sortiez de
là, mesdames. Déjà, j'ai un poids de moins depuis que je sais qu'elle a
menti, car elle a menti, n'est-ce pas, effrontément, cyniquement menti!
--Elle a tout inventé, déclarait Mme Hermeline.
--Il faut la plaindre, c'est une malade, intervenait Mme Gérard.
--Malade, malade! s'emportait l'écrivain, mais je ne suis pas médecin,
moi!
--Mais vous avez du talent, trop de talent! Et M. Puech avait un sourire
flatteur. Elle s'est intoxiquée de vous.
--Ah! oui, je la connais... Le Poison de la littérature!