--Les enchères.--
La salle où notre Normand et notre Gascon s'entretenaient ainsi
paisiblement était située au centre du bâtiment principal. Les
fenêtres, tendues de lourdes tapisseries de Flandre, donnaient sur une
étroite bande de gazon fermée par un treillage et qui devait s'appeler
pompeusement désormais «le jardin réservé de madame la princesse.»
A la différence des autres appartements du rez-de-chaussée et du
premier étage, déjà envahis par les ouvriers de toute sorte, rien ici
n'avait encore été changé.
C'était bien le grand salon d'apparat d'un palais princier, avec son
ameublement opulent mais sévère. C'était un salon qui n'avait pas dû
servir seulement aux divertissements et aux fêtes; car, vis-à-vis de
l'immense cheminée de marbre noir, une estrade s'élevait, recouverte
d'un tapis de Turquie, et donnait à la pièce tout entière je ne sais
quelle physionomie de tribunal.
Là, en effet, s'étaient réunis plus d'une fois les illustres membres
de la maison de Lorraine, Chevreuse, Joyeuse, Aumale, Elbeuf, Nevers,
Mercoeur, Mayenne et les Guise, au temps où les hauts barons
faisaient encore la destinée du royaume.
Il fallait toute la confusion qui régnait aujourd'hui à l'hôtel de
Gonzague pour qu'on eût laissé pénétrer nos deux braves dans un lieu
pareil.
Une fois entrés, par exemple, ils y devaient être plus en repos que
partout ailleurs.
Le grand salon gardait pour un jour encore son inviolabilité. Une
solennelle réunion de famille y devait avoir lieu dans la journée, et,
le lendemain seulement, les menuisiers, faiseurs de cases, devaient en
prendre possession.
--Un mot encore sur Lagardère,--dit Cocardasse dès que le bruit de pas
qui avait interrompu leur entretien se fut éloigné,--quand tu le
rencontras en la ville de Bruxelles, était-il seul?
--Non, répondit frère Passepoil. Et toi, quand tu le trouvas sur ton
chemin à Barcelone?
--Il n'était pas seul non plus.
--Avec qui était-il?
--Avec une jeune fille.
--Belle?
--Très-belle.
--C'est singulier: il était aussi avec une jeune fille belle,
très-belle, quand je le vis, là-bas, en Flandre. Te souviens-tu de sa
tournure, de son visage, de son costume?
Cocardasse répondit:
--Le costume, la tournure, le visage d'une charmante gitana d'Espagne.
Et la tienne?...
--La tournure modeste, le visage d'un ange, le costume d'une fille
noble.
--C'est singulier! dit à son tour Cocardasse; et quel âge à peu près?
--L'âge qu'aurait l'enfant.
--L'autre aussi... Tout n'est pas dit là-dessus, ma caillou... Et dans
ceux qui attendent leur tour, après nous deux, après M. le chevalier
de Faënza et M. le baron de Saldagne, nous n'avons compté ni M. de
Peyrolles, ni le prince Philippe de Gonzague.
La porte s'ouvrait. Passepoil n'eut que le temps de répondre.
--Qui vivra verra!
Un domestique en grande livrée entra, suivi de deux ouvriers toiseurs.
Il ne regarda même pas, tant il était affairé, du côté de nos gens,
qui se glissèrent inaperçus dans l'embrasure d'une fenêtre.
--Eh vite! fit le valet, tracez la besogne de demain... Quatre pieds
carrés partout.
Les deux ouvriers se mirent aussitôt au travail. Pendant que l'un
d'eux toisait, l'autre marquait à la craie chaque division de quatre
pieds, et y attachait un numéro d'ordre.
Le premier numéro attaché fut 927. Puis l'on suivit.
--Que diable font-ils là, mon bon? demanda le Gascon en se penchant
hors de son abri.
--Tu ne sais donc rien? repartit Passepoil; chacune de ces lignes
indique la place d'une cloison, et le nº 927 prouve qu'il y a déjà
près de mille cases dans la maison de M. de Gonzague.
--Et à quoi servent ces cases?
--A faire de l'or.
Cocardasse ouvrit de grands yeux. Frère Passepoil entreprit de lui
expliquer le cadeau grandiose que Philippe d'Orléans venait de faire à
son ami de coeur.
--Comment! s'écria le Gascon, chacune de ces boîtes vaudra autant
qu'une ferme en Beauce ou en Brie! Ah! mon bon, mon bon,
attachons-nous solidement à ce digne M. de Gonzague!
On toisait, on marquait. Le valet disait:
--Numéros 935, 936, 937, vous faites trop bonne mesure, l'homme!
Songez que chaque pouce vaut de l'or!
--Bénédiction! fit Cocardasse; c'est donc bien bon, ces petits
papiers?
--C'est si bon, répliqua Passepoil, que l'or et l'argent sont sur le
point d'être dégommés.
--Vils métaux! prononça gravement le Gascon; ils l'ont bien mérité. A
pas pur! s'interrompit-il, je ne sais pas si c'est une vieille
habitude, mais je conserve un faible pour les pistoles!
--Numéro 941, fit le valet.
Il reste deux pieds et demi, dit le toiseur, fausse coupe!
--Oïmé! fit observer Cocardasse; ce sera pour un homme maigre.
Le valet fut de son avis, car on mit un dernier numéro. Puis il dit:
--Vous enverrez les menuisiers tout de suite après l'assemblée.
--Oh! oh! dit Passepoil, nous allons avoir une assemblée!
--Assemblée de quoi?
--Tâchons de le savoir... Quand on est au fait de ce qui se passe dans
une maison, la besogne est bien avancée!
Cocardasse lui caressa le menton, comme un père tendre qui sourit à la
naissante intelligence de son fils préféré.
Le valet et les toiseurs étaient partis.
Il se fit tout à coup un grand bruit du côté du vestibule. On entendit
un concert de voix qui criaient:
--A moi!... à moi!... j'ai mon inscription. Pas de passe-droit, s'il
vous plaît!
--A d'autres, fit le Gascon; nous allons voir du nouveau!
--La paix, pour Dieu! la paix! ordonna une voix impérieuse au seuil
même de la salle.
--M. de Peyrolles! dit frère Passepoil; ne nous montrons pas!
Ils s'enfoncèrent davantage dans l'embrasure et tirèrent la draperie.
M. de Peyrolles, à ce moment, franchissait le seuil, suivi ou plutôt
pressé par une foule compacte de solliciteurs.
Solliciteurs d'espèce rare et précieuse, qui demandaient à donner
beaucoup d'argent pour un peu de fumée.
M. de Peyrolles avait un costume d'une richesse extrême. Au milieu du
flot de dentelles qui couvrait ses mains sèches, on voyait les
diamants étinceler.
--Voyons, voyons, messieurs, dit-il en entrant et en s'éventant avec
son mouchoir garni de point d'Alençon, tenez-vous à distance; vous
perdez en vérité le respect.
--Ah! lou couquin, est-il superbe! soupira Cocardasse.
--Il a le fil! déclara frère Passepoil.
C'était vrai. Ce Peyrolles avait le fil.
Il se servait, ma foi! de la canne qu'il tenait à la main pour écarter
cette cohue d'écus animés.
A sa droite et à sa gauche marchaient deux secrétaires, armés
d'énormes carnets.
--Gardez au moins votre dignité! reprit-il en secouant quelques grains
de tabac d'Espagne qui étaient sur la malines de son jabot; se peut-il
que la passion du gain...?
Il fit un geste si beau, que nos deux prévôts, placés là comme des
dilettanti en loge grillée, eurent envie d'applaudir.
Mais les marchands qui étaient là ne se payaient point de cette
monnaie.
--A moi! criait-on, moi le premier!... J'ai mon tour!
Peyrolles se posa et dit:
--Messieurs!
Aussitôt le silence se fit.
--Je vous ai demandé un peu plus de calme, continua Peyrolles. Je
représente ici directement la personne de M. le prince de Gonzague...
Je suis son intendant... Je vois çà et là des têtes couvertes...
Tous les feutres tombèrent.
--A la bonne heure, reprit Peyrolles. Voici, messieurs, ce que j'ai à
vous dire.
--Chut! chut! écoutons, fit la masse.
--Les comptoirs de cette galerie seront construits et livrés demain.
--Bravo!
--C'est la seule salle qui nous reste. Ce sont les dernières places.
Tout le surplus est arrêté, sauf les appartements privés de
monseigneur... et ceux de madame la princesse.
Il salua.
Le choeur reprit:
--A moi! je suis inscrit... Palsambleu! je ne me laisserai pas prendre
mon tour!
--Ne poussez pas, vous!
--Allez-vous maltraiter une femme?
Car il y avait des femmes, les aïeules de ces dames laides qui, de nos
jours, effrayent les passants, vers deux heures de relevée, aux abords
de la Bourse.
--Maladroit!
--Malappris!
--Malotru!
Puis des jurons et des glapissements de femmes d'affaires. Le moment
était venu de se prendre aux cheveux. Cocardasse et Passepoil
avançaient la tête pour mieux voir la bagarre, lorsque la porte du
fond, située derrière l'estrade, s'ouvrit à deux battants.
--Gonzague! murmura le Gascon.
--Un homme d'un milliard! ajouta le Normand.
D'instinct, ils se découvrirent tous deux.
Gonzague apparut, en effet, au haut de l'estrade, accompagné de deux
jeunes seigneurs.
Il était toujours beau, bien qu'il approchât de la cinquantaine. Sa
haute taille gardait toute sa riche souplesse. Il n'avait pas une ride
au front, et sa chevelure admirable, lourde d'essence, tombait en
anneaux brillants comme le jais sur son frac de velours noir tout
simple.
Son luxe ne ressemblait point au luxe de Peyrolles. Son jabot valait
cinquante mille livres, et il avait pour un million de diamants à son
collier de l'ordre, dont un petit coin se montrait seulement sous sa
veste de satin blanc.
Les deux jeunes seigneurs qui le suivaient, Chaverny, le roué, son
cousin par les Nevers, et le cadet de Navailles, portaient tous deux
poudre et mouches.
C'étaient deux charmants jeunes gens, un peu efféminés, un peu
fatigués, mais égayés déjà, malgré l'heure matinale, par une petite
pointe de champagne et portant leur soie, leur dentelle et leur
velours avec une adorable insolence.
Le cadet de Navailles avait bien vingt-cinq ans; le marquis de
Chaverny allait sur sa vingtième année.
Ils s'arrêtèrent tous deux pour lorgner la cohue, et partirent d'un
franc éclat de rire.
--Messieurs, messieurs, fit Peyrolles en se découvrant, un peu de
respect, au moins, pour M. le prince!
La foule, toute prête à en venir aux mains, se calma comme par
enchantement; tous les candidats à la possession des cases
s'inclinèrent d'un commun mouvement; toutes ces dames firent la
révérence.
Gonzague salua légèrement de la main et passa en disant:
--Dépêchez, Peyrolles, j'ai besoin de cette salle.
--Oh! les bonnes figures! disait le petit Chaverny en lorgnant à bout
portant.
Navailles riait aux larmes et répétait:
--Oh! les bonnes figures!
Peyrolles s'était approché de son maître.
--Ils sont chauffés à blanc, murmura-t-il; ils payeront ce qu'on
voudra.
--Mettez aux enchères, s'écria Chaverny; ça va nous amuser!
--Chut! fit Gonzague, nous ne sommes pas ici à table, maître fou!
Mais l'idée lui sembla bonne et il ajouta:
--Soit! aux enchères... Combien de mise à prix?
--Cinq cents livres par mois pour quatre pieds carrés, répondit
Navailles, qui pensait surfaire.
--Mille livres pour une semaine! dit Chaverny.
--Mettons quinze cents livres, dit Gonzague. Allez, Peyrolles.
--Messieurs, reprit celui-ci en s'adressant aux postulants, comme ce
sont les dernières places et les meilleures..., on les donnera au
plus offrant. Numéro 927, quinze cents livres!
Il y eut un murmure, et pas une voix ne s'éleva.
--Palsambleu! cousin, dit Chaverny, je vais vous donner un coup
d'épaule.
Et, s'approchant:
--Deux mille livres! s'écria-t-il.
Les prétendants se regardèrent avec détresse.
--Deux mille cinq cents! fit le cadet de Navailles, qui se piqua
d'honneur.
Les candidats sérieux étaient dans la consternation.
--Trois mille! cria d'une voix étranglée un gros marchand de laine.
--Adjugé! fit Peyrolles avec empressement.
Gonzague lui lança un regard terrible. Ce Peyrolles était un esprit
étroit. Il craignait de trouver le bout de la folie humaine!
--Ça va bien! dit Cocardasse.
Passepoil avait les mains jointes. Il écoutait, il regardait.
--Nº 928..., reprit l'intendant.
--Quatre mille livres! prononça négligemment Gonzague.
--Mais, objecta une revendeuse à la toilette dont la nièce venait
d'épouser un comte, au prix de vingt mille louis, qu'elle avait
gagnés rue Quincampoix, c'est le pareil!
--Je le prends! s'écria un apothicaire.
--J'en donne quatre mille cinq cents! surfit un quincaillier.
--Cinq mille!
--Six mille!
--Adjugé! fit Peyrolles... Nº 929...
Sur un regard de Gonzague, il ajouta:
--A dix mille livres!
--Quatre pieds carrés! fit Passepoil éperdu.
Cocardasse ajouta gravement:
--Les deux tiers d'une tombe!
Cependant, l'enchère était lancée. Le vertige venait. On se disputa le
nº 929 comme une fortune, et, quand Gonzague mit le suivant à quinze
mille livres, personne ne s'étonna.
Notez qu'on payait comptant, en belles espèces sonnantes ou en billets
d'État.
L'un des secrétaires de Peyrolles recevait l'argent, l'autre notait
sur son carnet le nom des acheteurs.
Chaverny et Navailles ne riaient plus; ils admiraient.
--Incroyable folie! disait le marquis.
--Il faut voir pour croire, ripostait Navailles.
Et Gonzague ajoutait, gardant son sourire railleur:
--Ah! messieurs, la France est un beau pays.
--Finissons-en, s'interrompit-il; tout le reste à vingt mille livres!
--C'est pour rien! s'écria le petit Chaverny.
--A moi! à moi! à moi! fit-on dans la cohue.
Les hommes se battaient, les femmes tombaient étouffées ou écrasées.
Mais elles criaient aussi du fond de leur détresse:
--A moi! à moi! à moi!
Puis des enchères encore, des cris de joie et des cris de rage.
L'or ruisselait à flots sur les degrés de l'estrade qui servaient de
comptoir. C'était plaisir et stupeur que de voir avec quelle
allégresse toutes ces poches gonflées se vidaient.
Ceux qui avaient obtenu quittances les brandissaient au-dessus de
leurs têtes. Ils s'en allaient, ivres et fous, essayer leurs places et
se carrer dedans.
Les vaincus s'arrachaient les cheveux.
--A moi! à moi! à moi!
Peyrolles et ses acolytes ne savaient plus auquel entendre. La
frénésie venait. Aux dernières cases, le sang coula sur le parquet.
Enfin, le numéro 942, celui qui n'avait que deux pieds et demi, la
fausse coupe, fut adjugé à vingt huit mille livres.
Et Peyrolles, refermant bruyamment son carnet, dit:
--Messieurs, l'enchère est close.
Il y eut un moment de grand silence. Les heureux possesseurs des cases
se regardèrent tout abasourdis.
--Messieurs, leur dit gravement le marquis de Chaverny, ce n'est pas
vendu, c'est donné!
Gonzague appela Peyrolles.
--Il va falloir faire place nette! dit-il.
Mais, à ce moment, une autre foule se montra à la porte du vestibule,
foule de courtisans, traitants, gentilshommes, qui venaient rendre
leurs devoirs à M. le prince de Gonzague. Ils s'arrêtèrent à la vue de
la place occupée.
--Entrez, entrez, messieurs, leur dit Gonzague; nous allons renvoyer
tout ce monde.
--Entrez, ajouta Chaverny; ces bonnes gens vous revendront leurs
emplettes, si vous voulez, à cent pour cent de bénéfice.
--Ils auraient tort! décida Navailles. Bonjour, gros Oriol!
--C'est ici le Pactole! fit celui-ci en saluant profondément
Gonzague.
Cet Oriol était un jeune traitant de beaucoup d'espérance.
Parmi les autres, on remarquait Albret et Taranne, deux financiers
aussi, le baron de Batz, bon Allemand qui était venu à Paris pour
tâcher de se pervertir; le vicomte de la Fare, Montaubert, Nocé,
Gironne, tous roués, tous parents éloignés de Nevers ou chargés de
procurations, tous convoqués par Gonzague pour une solennité à
laquelle nous assisterons bientôt.
L'assemblée dont avait parlé M. de Peyrolles.
--Et cette vente? demanda Oriol.
--Mal faite, répondit froidement Gonzague.
--Entends-tu? fit Cocardasse dans son coin.
Passepoil, qui suait à grosses gouttes, répondit:
--Il a raison. Ces poules lui auraient donné le restant de leurs
plumes!
--Vous, monsieur de Gonzague! se récria Oriol, une maladresse en
affaires!... Impossible!
--Jugez-en! j'ai livré mes dernières cases à vingt-trois mille livres,
l'une dans l'autre.
--Pour un an?
--Pour huit jours!
Les nouveaux venus regardèrent alors les cases et les acheteurs.
--Vingt-trois mille livres! répétèrent-ils dans leur ébahissement
profond.
--Il eût fallu commencer par ce chiffre, dit Gonzague; j'avais en main
près de mille numéros. C'était une matinée de vingt-trois millions,
clair et net.
--Mais c'est donc une rage?
--Une frénésie! Et nous en verrons bien d'autres! J'ai loué la cour
d'abord, puis le jardin, puis le vestibule, les escaliers, les
écuries, les communs, les remises. J'en suis aux appartements, et,
morbleu! j'ai envie d'aller vivre à l'auberge.
--Cousin, interrompit Chaverny, je te loue ma chambre à coucher au
cours du jour.
--A mesure que l'espace manque, continuait Gonzague au milieu de ses
hôtes nouveaux, la fièvre chaude augmente... Il ne me reste rien...
--Cherche bien, cousin!... donnons à ces messieurs le plaisir d'une
petite enchère.
A ce mot enchère, ceux qui n'avaient pu louer se rapprochèrent
vivement.
--Rien, répéta Gonzague.
Puis, se ravisant:
--Ah! si fait!
--Quoi donc? s'écria-t-on de toutes parts.
--La loge de mon chien!
On éclata de rire dans le groupe des gens de cour; mais les bonnes
gens, les marchands ne riaient pas. Ils réfléchissaient.
--Vous croyez que je raille, messieurs, s'écria Gonzague; je parie
que, si je veux, on m'en donne dix mille écus, séance tenante.
--Trente mille livres! s'écria-t-on, la loge d'un chien!
Et les rires de redoubler.
Mais tout à coup apparut une étrange figure entre Navailles et
Chaverny, qui riaient plus fort que tous les autres.
Un visage de bossu aux cheveux drôlement ébouriffés.
Une voix grêle et cassée en même temps s'éleva. Le petit bossu disait:
--Je prends la loge du chien pour trente mille livres!