Une lampe était posée sur la dalle de la crypte, à côté du soupirail carré
de l'oubliette.
On apercevait aussi sur la dalle la cruche pleine d'eau, le pain de
munition et la botte de paille. La crypte étant taillée dans le roc, le
prisonnier qui eût eu la fantaisie de mettre le feu à la paille eût perdu
sa peine; aucun risque d'incendie pour la prison, certitude d'asphyxie pour
le prisonnier.
A l'instant où la porte tourna sur ses gonds, le marquis marchait dans son
cachot; va-et-vient machinal propre à tous les fauves mis en cage.
Au bruit que fit la porte en s'ouvrant puis en se refermant, il leva la
tête, et la lampe qui était à terre entre Gauvain et le marquis éclaira ces
deux hommes en plein visage.
Ils se regardèrent, et ce regard était tel qu'il les fit tous deux
immobiles.
Le marquis éclata de rire et s'écria:
--Bonjour, monsieur. Voilà pas mal d'années que je n'ai eu la bonne fortune
de vous rencontrer. Vous me faites la grâce de venir me voir. Je vous
remercie. Je ne demande pas mieux que de causer un peu. Je commençais à
m'ennuyer. Vos amis perdent le temps, des constatations d'identité, des
cours martiales, c'est long toutes ces manières-là. J'irais plus vite en
besogne. Je suis ici chez moi. Donnez-vous la peine d'entrer. Eh bien,
qu'est-ce que vous dites de tout ce qui se passe? C'est original, n'est-ce
pas? Il y avait une fois un roi et une reine; le roi, c'était le roi; la
reine, c'était la France. On a tranché la tête au roi et marié la reine à
Robespierre; ce monsieur et cette dame ont eu une fille qu'on nomme la
guillotine, et avec laquelle il paraît que je ferai connaissance demain
matin. J'en serai charmé. Comme de vous voir. Venez-vous pour cela?
Avez-vous monté en grade? Seriez-vous le bourreau? Si c'est une simple
visite d'amitié, j'en suis touché. Monsieur le vicomte, vous ne savez
peut-être plus ce que c'est qu'un gentilhomme. Eh bien, en voilà un; c'est
moi. Regardez ça. C'est curieux; ça croit en Dieu, ça croit à la tradition,
ça croit à la famille, ça croit à ses aïeux, ça croit à l'exemple de son
père, à la fidélité, à la loyauté, au devoir envers son prince, au respect
des vieilles lois, à la vertu, à la justice; et ça vous ferait fusiller
avec plaisir. Ayez, je vous prie, la bonté de vous asseoir. Sur le pavé,
c'est vrai; car il n'y a pas de fauteuil dans ce salon; mais qui vit dans
la boue peut s'asseoir par terre. Je ne dis pas cela pour vous offenser,
car ce que nous appelons la boue, vous l'appelez la nation. Vous n'exigez
sans doute pas que je crie Liberté, Egalité, Fraternité? Ceci est une
ancienne chambre de ma maison; jadis les seigneurs y mettaient les manants;
maintenant les manants y mettent les seigneurs. Ces niaiseries-là se
nomment une révolution. Il paraît qu'on me coupera le cou d'ici à
trente-six heures. Je n'y vois pas d'inconvénient. Par exemple, si l'on
était poli, on m'aurait envoyé ma tabatière, qui est là-haut dans la
chambre des miroirs, où vous avez joué tout enfant et où je vous ai fait
sauter sur mes genoux. Monsieur, je vais vous apprendre une chose, vous
vous appelez Gauvain, et, chose bizarre, vous avez du sang noble dans les
veines, pardieu, le même sang que le mien, et ce sang qui fait de moi un
homme d'honneur fait de vous un gueusard. Telles sont les particularités.
Vous me direz que ce n'est pas votre faute. Ni la mienne. Parbleu, on est
un malfaiteur sans le savoir. Cela tient à l'air qu'on respire; dans des
temps comme les nôtres, on n'est pas responsable de ce qu'on fait, la
révolution est coquine pour tout le monde; et tous vos grands criminels
sont de grands innocents. Quelles buses! A commencer par vous. Souffrez que
je vous admire. Oui, j'admire un garçon tel que vous, qui, homme de
qualité, bien situé dans l'état, ayant un grand sang à répandre pour les
grandes causes, vicomte de cette Tour-Gauvain, prince de Bretagne, pouvant
être duc par droit et pair de France par héritage, ce qui est à peu près
tout ce que peut désirer ici-bas un homme de bon sens, s'amuse, étant ce
qu'il est, à être ce que vous êtes, si bien qu'il fait à ses ennemis
l'effet d'un scélérat et à ses amis l'effet d'un imbécile. A propos, faites
mes compliments à monsieur l'abbé Cimourdain.
Le marquis parlait à son aise, paisiblement, sans rien souligner, avec sa
voix de bonne compagnie, avec son il clair et tranquille, les deux mains
dans ses goussets. Il s'interrompit, respira longuement, et reprit:
--Je ne vous cache pas que j'ai fait ce que j'ai pu pour vous tuer. Tel que
vous me voyez, j'ai trois fois, moi-même, en personne, pointé un canon sur
vous. Procédé discourtois, je l'avoue; mais ce serait faire fond sur une
mauvaise maxime que de s'imaginer qu'en guerre l'ennemi cherche à nous être
agréable. Car nous sommes en guerre, monsieur mon neveu. Tout est à feu et
à sang. C'est pourtant vrai qu'on a tué le roi. Joli siècle.
Il s'arrêta encore, puis poursuivit:
--Quand on pense que rien de tout cela ne serait arrivé si l'on avait pendu
Voltaire et mis Rousseau aux galères! Ah! les gens d'esprit, quel fléau! Ah
çà, qu'est-ce que vous lui reprochez à cette monarchie? c'est vrai, on
envoyait l'abbé Pucelle à son abbaye de Corbigny, en lui laissant le choix
de la voiture et tout le temps qu'il voudrait pour faire le chemin; et
quant à votre monsieur Titon, qui avait été, s'il vous plaît, un fort
débauché, et qui allait chez les filles avant d'aller aux miracles du
diacre Pâris, on le transférait du château de Vincennes au château de Ham
en Picardie, qui est, j'en conviens, un assez vilain endroit. Voilà les
griefs; je m'en souviens; j'ai crié aussi dans mon temps; j'ai été aussi
bête que vous.
Le marquis tâta sa poche comme s'il y cherchait sa tabatière, et continua:
--Mais pas aussi méchant. On parlait pour parler. Il y avait aussi la
mutinerie des enquêtes et des requêtes; et puis ces messieurs les
philosophes sont venus, on a brûlé les écrits au lieu de brûler les
auteurs, les cabales de la cour s'en sont mêlées; il y a eu tous ces
benêts, Turgot, Quesnay, Malesherbes, les physiocrates, et caetera, et le
grabuge a commencé. Tout est venu des écrivailleurs et des rimailleurs.
L'Encyclopédie! Diderot! d'Alembert! Ah! les méchants bélîtres! Un homme
bien né comme ce roi de Prusse, avoir donné là-dedans! Moi, j'eusse
supprimé tous les gratteurs de papier. Ah! nous étions des justiciers, nous
autres. On peut voir ici, sur le mur, la marque des roues d'écartèlement.
Nous ne plaisantions pas. Non, non, point d'écrivassiers! Tant qu'il y aura
des Arouet, il y aura des Marat. Tant qu'il y aura des grimauds qui
griffonnent, il y aura des gredins qui assassinent; tant qu'il y aura de
l'encre, il y aura de la noirceur; tant que la patte de l'homme tiendra la
plume de l'oie, les sottises frivoles engendreront les sottises atroces.
Les livres font les crimes. Le mot chimère a deux sens, il signifie rêve,
et il signifie monstre. Comme on se paye de billevesées! Qu'est-ce que vous
nous chantez avec nos droits? Droits de l'homme! droits du peuple! Cela
est-il assez creux, assez stupide, assez imaginaire, assez vide de sens!
Moi, quand je dis: Havoise, soeur de Conan II, apporta le comté de Bretagne
à Hoël, comte de Nantes et de Cornouailles, qui laissa le trône à Alain
Fergant, oncle de Berthe, qui épousa Alain le Noir, seigneur de la
Roche-sur-Yon, et en eut Conan le Petit, aïeul de Guy ou Gauvain de
Thouars, notre ancêtre, je dis une chose claire, et voilà un droit. Mais
vos drôles, vos marauds, vos croquants, qu'appellent-ils leurs droits? Le
déicide et le régicide. Si ce n'est pas hideux! Ah! les maroufles! J'en
suis fâché pour vous, monsieur; mais vous êtes de ce fier sang de Bretagne;
vous et moi, nous avons Gauvain de Thouars pour grand-père; nous avons
encore pour aïeul ce grand duc de Montbazon qui fut pair de France et
honoré du collier des ordres, qui attaqua le faubourg de Tours et fut
blessé au combat d'Arques, et qui mourut grand-veneur de France en sa
maison de Couzières en Touraine, âgé de quatre-vingt-six ans. Je pourrais
vous parler encore du duc de Laudunois, fils de la dame de la Garnache, de
Claude de Lorraine, duc de Chevreuse, et de Henri de Lenoncourt, et de
Françoise de Laval-Boisdauphin. Mais à quoi bon? Monsieur a l'honneur
d'être un idiot, et il tient à être l'égal de mon palefrenier. Sachez ceci,
j'étais déjà un vieil homme que vous étiez encore un marmot. Je vous ai
mouché, morveux, et je vous moucherai encore. En grandissant, vous avez
trouvé moyen de vous rapetisser. Depuis que nous ne nous sommes vus, nous
sommes allés chacun de notre côté, moi du côté de l'honnêteté, vous du côté
opposé. Ah! je ne sais pas comment tout cela finira; mais messieurs vos
amis sont de fiers misérables. Ah! oui, c'est beau, j'en tombe d'accord,
les progrès sont superbes, on a supprimé dans l'armée la peine de la
chopine d'eau infligée trois jours consécutifs au soldat ivrogne; on a le
maximum, la Convention, l'évêque Gobel, monsieur Chaumette et monsieur
Hébert, et l'on extermine en masse tout le passé, depuis la Bastille
jusqu'à l'almanach. On remplace les saints par les légumes. Soit, messieurs
les citoyens, soyez les maîtres, régnez, prenez vos aises, donnez-vous-en,
ne vous gênez pas. Tout cela n'empêchera point que la religion ne soit la
religion, que la royauté n'emplisse quinze cents ans de notre histoire, et
que la vieille seigneurie française, même décapitée, ne soit plus haute que
vous. Quant à vos chicanes sur le droit historique des races royales, nous
en haussons les épaules. Chilpéric, au fond, n'était qu'un moine appelé
Daniel; ce fut Rainfroy qui inventa Chilpéric pour ennuyer Charles Martel;
nous savons ces choses-là aussi bien que vous. Ce n'est pas la question. La
question est ceci: être un grand royaume; être la vieille France, être ce
pays d'arrangement magnifique, où l'on considère premièrement la personne
sacrée des monarques, seigneurs absolus de l'état, puis les princes, puis
les officiers de la couronne, pour les armes sur terre et sur mer, pour
l'artillerie, direction et surintendance des finances. Ensuite il y a la
justice souveraine et subalterne, suivie du maniement des gabelles et
recettes générales, et enfin la police du royaume dans ses trois ordres.
Voilà qui était beau et noblement ordonné; vous l'avez détruit. Vous avez
détruit les provinces, comme de lamentables ignorants que vous êtes, sans
même vous douter de ce que c'était que les provinces. Le génie de la France
est composé du génie même du continent, et chacune des provinces de France
représentait une vertu de l'Europe; la franchise de l'Allemagne était en
Picardie, la générosité de la Suède en Champagne, l'industrie de la
Hollande en Bourgogne, l'activité de la Pologne en Languedoc, la gravité de
l'Espagne en Gascogne, la sagesse de l'Italie en Provence, la subtilité de
la Grèce en Normandie, la fidélité de la Suisse en Dauphiné. Vous ne saviez
rien de tout cela; vous avez cassé, brisé, fracassé, démoli, et vous avez
été tranquillement des bêtes brutes. Ah! vous ne voulez plus avoir de
nobles! Eh bien, vous n'en aurez plus. Faites-en votre deuil. Vous n'aurez
plus de paladins, vous n'aurez plus de héros. Bonsoir les grandeurs
anciennes. Trouvez-moi un d'Assas à présent! Vous avez tous peur pour votre
peau. Vous n'aurez plus les chevaliers de Fontenoy qui saluaient avant de
tuer, vous n'aurez plus les combattants en bas de soie du siège de Lérida;
vous n'aurez plus de ces fières journées militaires où les panaches
passaient comme des météores; vous êtes un peuple fini; vous subirez ce
viol, l'invasion; si Alaric II revient, il ne trouvera plus en face de lui
Clovis; si Abdérame revient, il ne trouvera plus en face de lui Charles
Martel; si les Saxons reviennent, ils ne trouveront plus devant eux Pépin;
vous n'aurez plus Agnadel, Rocroy, Lens, Staffarde, Nerwinde, Steinkerque,
la Marsaille, Raucoux, Lawfeld, Mahon; vous n'aurez plus Marignan avec
François Ier; vous n'aurez plus Bouvines avec Philippe-Auguste faisant
prisonnier, d'une main, Renaud, comte de Boulogne, et de l'autre, Ferrand,
comte de Flandre. Vous aurez Azincourt, mais vous n'aurez plus pour s'y
faire tuer, enveloppé de son drapeau, le sieur de Bacqueville, le grand
porte-oriflamme! Allez! Allez! faites! Soyez les hommes nouveaux. Devenez
petits!
Le marquis fit un moment silence, et repartit:
--Mais laissez-nous grands. Tuez les rois, tuez les nobles, tuez les
prêtres, abattez, ruinez, massacrez, foulez tout aux pieds, mettez les
maximes antiques sous le talon de vos bottes, piétinez le trône, trépignez
l'autel, écrasez Dieu, dansez dessus! c'est votre affaire. Vous êtes des
traîtres et des lâches, incapables de dévouement et de sacrifice. J'ai dit.
Maintenant faites-moi guillotiner, monsieur le vicomte. J'ai l'honneur
d'être votre très humble.
Et il ajouta:
--Ah! je vous dis vos vérités! Qu'est-ce que cela me fait? Je suis mort.
--Vous êtes libre, dit Gauvain.
Et Gauvain s'avança vers le marquis, défit son manteau de commandant, le
lui jeta sur les épaules, et lui rabattit le capuchon sur les yeux. Tous
deux étaient de même taille.
--Eh bien, qu'est-ce que tu fais? dit le marquis.
Gauvain éleva la voix et cria:
--Lieutenant, ouvrez-moi.
La porte s'ouvrit.
Gauvain cria:
--Vous aurez soin de refermer la porte derrière moi.
Et il poussa dehors le marquis stupéfait.
La salle basse, transformée en corps de garde, avait, on s'en souvient,
pour tout éclairage, une lanterne de corne qui faisait tout voir trouble,
et donnait plus de nuit que de jour. Dans cette lueur confuse, ceux des
soldats qui ne dormaient pas virent marcher au milieu d'eux, se dirigeant
vers la sortie, un homme de haute stature ayant le manteau et le capuchon
galonné de commandant en chef; ils firent le salut militaire, et l'homme
passa.
Le marquis, lentement, traversa le corps de garde, traversa la brèche, non
sans s'y heurter la tête plus d'une fois, et sortit.
La sentinelle, croyant voir Gauvain, lui présenta les armes.
Quand il fut dehors, ayant sous ses pieds l'herbe des champs, à deux cents
pas de la forêt, et devant lui l'espace, la nuit, la liberté, la vie, il
s'arrêta et demeura un moment immobile comme un homme qui s'est laissé
faire, qui a cédé à la surprise, et qui, ayant profité d'une porte ouverte,
cherche s'il a bien ou mal agi, hésite avant d'aller plus loin, et donne
audience à une dernière pensée. Après quelques secondes de rêverie
attentive, il leva sa main droite, fit claquer son médius contre son pouce
et dit: Ma foi!
Et il s'en alla.