Abomey era la città più popolosa del Dahomey ed anche la più
fortificata, essendo la sede dei monarchi e delle principali forze
dello stato.
Un grande bastione di terra battuta, capace di far fronte a qualsiasi
assalto di soldati negri, ma non di opporre una lunga resistenza ad
una batteria di cannoni europei, la circondava. Alcune breccie, aperte
sopra dei ponti gettati attraverso il fossato, servivano di porte.
La città nulla però aveva d’attraente. Era un ammasso di tuguri dalle
pareti di terra e coi tetti di stoppia, divise in parecchi _salam_,
ossia quartieri con vie strette, sudicie, puzzolenti, dove marcivano
carogne d’animali ed anche gran numero di corpi umani dopo le feste
delle _grandi usanze_ o dei _costumi_.
La sola cosa notevole era la grande piazza del Mercato, un quadrilatero
immenso in gran parte occupato dalla reggia formata da un palazzo di
dimensioni enormi, la cui facciata misurava oltre seicento metri, tutto
traforato da un numero immenso di finestre senza imposte e dall’aspetto
minaccioso. Due vaste terrazze che servivano pei sacrifici umani,
guardate da parecchi pezzi d’artiglieria, lo fiancheggiavano, mentre un
alto e solido muro lo proteggeva ai lati e nella parte posteriore.
Due sole porte, difese da enormi battenti in legno ed in ferro e
guardate giorno e notte da una compagnia di amazzoni, permettevano
l’accesso.
Pure su quell’ampia piazza sorgeva il tempio dedicato ai serpenti e
quello dei feticci, contenente questo un gran numero di divinità le une
più barocche delle altre, mostri informi di terra cotta dorata, o di
legno malamente scolpito, o di avorio, o di rame.
La sua popolazione, comprese le tremila amazzoni che formavano la
guardia reale, ordinariamente non superava le ventimila anime, ma
durante le feste delle _grandi usanze_ si triplicava, accorrendo
curiosi da tutte le vicine borgate, quantunque un non piccolo numero di
quei poveri sudditi del barbaro re più non dovesse tornare alle natìe
capanne.
Alfredo ed Antao a cavallo, fiancheggiati dai loro porta-ombrelli
e preceduti dal gran _moce_, dai _cabeceri_ e dalla scorta armata e
seguìti dai loro uomini, attraversarono la capitale destando fra la
popolazione la più viva curiosità e furono condotti in una grande
capanna circolare, colle pareti di mattoni cotti al sole ed il tetto di
foglie di palma, situata quasi di fronte al palazzo reale.
Per ordine del re vi erano state portate delle sedie, due brande,
un tavolo, dei viveri, delle legna, del vasellame e mandati quattro
schiavi per servire i due ambasciatori.
Il gran _moce_ osservò se nulla mancava, ordinò agli schiavi di tenersi
agli ordini dei due grandi personaggi ospiti del re, minacciando di
far loro troncare il capo alla più piccola disobbedienza, poi salutati
Alfredo ed Antao, fece cenno di volersi ritirare per recarsi ad
informare il suo potente signore.
Alfredo con un gesto lo trattenne, e da Urada gli fece chiedere quando
gli ambasciatori del Borgu avrebbero potuto vedere il re.
— S. M. è troppo occupato per ora per trattare cose tanto importanti,
— rispose il gran _moce_, — ma credo che si degnerà ricevere ben presto
i saluti dei guerrieri del Borgu. Dopo le grandi _feste dei costumi_ si
potrà discutere il trattato d’alleanza.
— Sta bene, — rispose Alfredo. — I rappresentanti del Borgu
attenderanno pazientemente le decisioni del potente monarca del
Dahomey, intanto manderanno a lui i regali dei principi borgani. —
Ciò detto mise nelle mani del gran _moce_ e dei due _cabeceri_ tre
cofanetti di metallo lavorato, che aveva fatto estrarre dalle sue
casse.
I tre dignitari li ricevettero con una specie di venerazione e
s’affrettarono a lasciare la capanna, ringraziando i due ambasciatori.
— Morte di Giove, Marte, Venere, Sat....
— Basta, — disse Alfredo, vedendo che il portoghese stava per
continuare. — Mi hai detto che erano proprio morti pel Dahomey.
— È vero, — disse Antao, ridendo, — ma non ne potevo più. Pensa che
sono muto dalle cinque di stamane e che la mia lingua minacciava di
atrofizzarsi per sempre, se il mio supplizio continuava. Il diavolo
si porti gli ambasciatori, il Borgu, i _moci_, i _cabeceri_ ed anche
quell’animalaccio di Geletè!... Tutte queste cerimonie mi fanno
venire l’emicrania e ti confesso che sarei ben più felice di trovarmi
ancora sulle rive dell’Ouzmè, a cacciare gli ippopotami. Almeno là
avrei potuto far crepare tutti i pianeti mille volte al giorno, a mio
piacimento.
— Sii paziente per un po’ di giorni ancora, mio povero amico, — rispose
Alfredo. — Ormai il più è fatto e in breve rivedremo ancora le rive
dell’Ouzmè.
— Spero che quei ciarlatani dalle code di cavallo ci lascieranno in
pace qualche giorno.
— Sono troppo occupati nelle loro feste, per badare a noi per ora.
— Ma a quell’antropofago di Geletè, cos’hai mandato?...
— Delle collane d’oro, dei braccialetti, degli anelli ed una corona da
re d’argento dorato. Bisogna essere un po’ generosi con Geletè.
— Purchè non paghi la tua generosità tagliando il collo a noi?... Quel
furfante sarebbe capace, ma.... che questi schiavi comprendano ciò che
diciamo?...
— Non aver questo timore, Antao. Puoi parlare a tuo bell’agio, poichè
non comprendono il portoghese e tanto meno l’italiano.
— Sarei più contento che tornassero da Geletè!
— Se li rimandassimo, il re sarebbe capace di farli decapitare.
— Padrone, — disse in quel momento Urada, avvicinandosi ad Alfredo. —
Ho veduto mio padre passeggiare dinanzi al palazzo reale.
— Fallo venire, — disse Antao.
— No, — rispose Alfredo. — Il vecchio è prudente e aspetterà che tutti
questi curiosi che ci spiano si siano allontanati, per venire qui.
— Cacciamoli via, Alfredo. Giacchè Geletè ha messo a nostra
disposizione i suoi schiavi, facciamoli un po’ lavorare.
— L’idea non è cattiva, Antao. —
Urada avvertì gli schiavi del desiderio dei loro nuovi padroni.
Non aveva ancora terminato di parlare che i quattro negri, armatisi
rapidamente di canne lunghe e flessibili, si scagliarono contro la
folla urlando a squarciagola e bastonando senza misericordia.
Bastarono pochi istanti perchè quei curiosi si dileguassero in tutte
le direzioni come un branco di cervi spaventati, anzi Antao ed Alfredo
dovettero intervenire per moderare l’eccessivo zelo dei quattro
schiavi, i quali minacciavano di accoppare due o tre disgraziati che
erano stati travolti dai fuggiaschi.
— Calma, bollenti diavoli, — disse Antao. — Sta bene che percuotiate in
nome del re, ma non vogliamo che storpiate nessuno. Morte di Marte!...
Che gragnuola e che fuga!...
— Ma è stata una gragnuola provvidenziale, — disse Alfredo. — Ecco il
padre di Urada che si avvicina alla nostra dimora.
— Facciamo rientrare i negri o lo accopperanno, Alfredo. —
Il vecchio dahomeno, fingendo di guardare ora il palazzo reale, ora la
vasta piazza ed ora le capanne come un tranquillo curioso, s’avvicinava
lentamente alla dimora degli ambasciatori.
Dopo d’aver girato e rigirato per dieci minuti, sempre più
avvicinandosi, passò dietro la grande capanna e guizzò celeremente
entro la porta, senza quasi essere stato veduto dai curiosi che si
tenevano sugli angoli delle vie.
— Finalmente! — esclamò Alfredo, prendendolo per una mano e
conducendolo entro la dimora.
Il vecchio negro salutò i due bianchi con un amabile sorriso, abbracciò
Urada, poi accomodatosi su di una cassa, accennò a voler parlare.
L’amazzone gli si sedette accanto per tradurre le sue parole.
— Come già avrete saputo, non ho perduto il mio tempo, — diss’egli,
guardando Gamani. — Quel vostro negro vi avrà già detto che io ho
visitato il tempio dei serpenti, dove si trova prigioniero il fanciullo
che cercate.
— Sì, lo sappiamo, — rispose Alfredo. — L’hai riveduto mio fratello?
— Sì, stamane. Volevo bene imprimermi nel cervello la topografia del
tempio, per poter agire con sicurezza quando noi tenteremo il colpo.
— Sta bene il fanciullo?...
— Gode ottima salute e vi aspetta.
— Ah!... Mio povero Bruno!... — esclamò Alfredo, con un sospiro. —
Come gli sembreranno lunghe le ultime ore della sua prigionìa. Credete
possibile la sua liberazione?...
— Sì....
— E troverò colà anche Kalani?...
— So che qualche volta dorme nel recinto sacro, ma non sempre però.
— Si trova in città ora?
— È tornato quest’oggi, dopo d’aver raccolti gli schiavi destinati alla
festa di domani.
— Di domani hai detto?
— Sì, Geletè ha paura ad indugiare. Anche ieri notte la terra ha
tremato e ciò indica che i suoi avi sono malcontenti di lui e che
reclamano nuove offerte di vittime umane. Questa sera si prepareranno
le grandi piattaforme pel getto delle ceste.
— Canaglie, — brontolò Antao.
— Ma dove potrò assalire Kalani?... — chiese Alfredo.
— Ti consiglierei di sorprenderlo a casa sua. Domani sera tutti
saranno ubriachi, anche le sue guardie e potremo introdurci nella sua
abitazione con maggior facilità e ucciderlo.
— È lontana la casa di Kalani?...
— È situata nel _salam_ vicino.
— Allora è necessario che tu non ci abbandoni più per poterci guidare.
— Rimarrò qui e vi attenderò.
— Padrone, — disse in quel momento Gamani, che vegliava presso la porta
della capanna. — Un gran _moce_, scortato da un drappello d’amazzoni,
si dirige a questa volta.
— Cosa vorrà il re da noi?... — chiese Alfredo, aggrottando la fronte.
— Vi manderà l’invito per le feste di domani, — disse il vecchio negro.
Il gran _moce_, giunto dinanzi alla capanna, ordinò alle amazzoni di
salutare militarmente i due ambasciatori che si erano affrettati ad
uscire, poi disse:
— In nome di S. M. Geletè e del principe Behanzin-Aidjeri, invito gli
ambasciatori della potente nazione del Borgu alla festa dei _grandi
costumi_ che avrà luogo domani, dopo i sacrifici notturni. I principi
del Borgu avranno un posto d’onore.
— Grazie, — rispose asciuttamente Alfredo, mentre Antao, dopo udita la
traduzione, aggiungeva:
— Che il diavolo impicchi quell’antropofago di Geletè e tutti i suoi
abominevoli satelliti, per tutti i pianeti del cielo! Se qualcuno vi
piombasse sul cranio, sarebbe un gran bravo pianeta!... —