Il souffrait tant, que l'idée ne pouvait lui venir d'adresser un
reproche à cette femme, la sienne, qui cependant avait fait de sa vie
une longue torture, qui était la seule cause de cette suprême
catastrophe.
--Et Sabine, reprit-il, ma fille, une Mussidan, épouserait un de ces
ignobles et bas coquins!... Non, cela ne se peut!... Donner notre fille
pour nous sauver de l'infamie, serait une abominable lâcheté, un crime
plus odieux que tous les autres!...
Seule, Mlle de Mussidan paraissait garder son sang-froid. Ses
souffrances étaient autrement affreuses que celles de ses parents, et
elle était innocente, elle!... Mais elle avait l'héroïsme du devoir, sa
physionomie restait calme.
--Eh! cher père, fit-elle avec une gaîté navrante, en un pareil instant,
pourquoi désespérer... Qui sait si M. de Croisenois ne sera pas un très
bon mari!...
Le comte se retourna vers Sabine qu'il enveloppa d'un regard brûlant de
tendresse et de reconnaissance.
--Chère fille!... murmura-t-il, d'un ton attendri, chère bien-aimée
Sabine!...
L'exemple de tant de dévouement le rappelait à lui-même; il se leva:
--Résignons-nous, fit-il... en apparence du moins. Nous avons tout à
espérer du temps... attendons. Laissons aller les choses!... A la porte
de la mairie, nous verrons!...
Ainsi le père et l'amant se rencontraient dans une pensée commune. Ce
que disait là le comte, André l'avait dit...
Cette résolution rendit à M. de Mussidan toute sa fermeté. Il s'approcha
de la table, se versa un grand verre d'eau qu'il avala d'un trait, et
sortit en murmurant:
--Allons!... du courage!...