Montargis, 4, rue aux Poules.
Place de la Halle-aux-Grains.
«Monsieur le comte,
«Cette adresse, je le sens, vous inspirera un légitime étonnement.
«Pourquoi Zoé Lacave est-elle à Montargis?» demanderez-vous à madame la
comtesse? (J’espère qu’elle souffre moins de son asthme; et votre retour
à Paris m’est le gage que vos rhumatismes ont cédé devant le bienfaisant
climat de Biarritz.)
«Rassurez-vous, monsieur, je n’ai point abandonné ma maîtresse, et nous
sommes toutes deux dans la petite maison claustrale de Mlle de La
Clabauderie, celle des nièces de Mme Goulart que vous considérez avec le
moins d’antipathie, puisqu’elle est «née», de bon ton et de décentes
manières, quoique son célibat prolongé ait jauni son teint et altéré
peut-être un peu la mansuétude d’un caractère porté naturellement à la
bienveillance.
«Oui, nous sommes ici comme dans un refuge, ravies par miracle à la
traîtrise de la mer et à la furie meurtrière d’un Américain ivre,
suggestionné sans doute par les Colembert.
«Je vous ai mandé au plus tôt ces infortunes et fait savoir que, par une
circonstance imprévue, où il faut reconnaître les incohérences du sort,
nous nous étions rencontrées, en sortant du bateau, nez à nez avec les
Girolle, devenus du coup nos protecteurs.
«Hélas! C’était tomber de Charybde en Scylla. Mais il faut prendre les
choses par le commencement.
«Figurez-vous que madame votre tante--et cela se conçoit sans
peine--paya, d’une totale prostration, l’émotion déplorable qu’elle
avait eue. A son âge, avec son hygiène, de tels chocs nerveux sont
néfastes; et quand nous l’eûmes transportée par l’ascenseur dans la plus
belle chambre du _Globor-Palace_, avec vue superbe sur la mer et toutes
les ressources du luxe moderne, nous passâmes, je vous l’avoue, un fort
mauvais quart d’heure à lui frapper dans les mains et à lui faire
respirer des sels; nous demandant si, pâle à épouvanter, couverte d’une
sueur froide, et si anéantie enfin qu’elle ne pouvait plus articuler une
parole, Mme Goulart n’allait pas trépasser entre nos bras.
«Il n’en fut rien. La juste fureur qu’elle éprouva en apprenant que les
Colembert, installés élans la véranda de l’hôtel, insistaient auprès du
gérant pour la voir et la soigner, et l’apparition importune du portier,
du groom, d’un maître d’hôtel et d’une femme de chambre soudoyés par ce
Tartarin de bas étage, lui rendirent un prodigieux ressort.
«Elle reprit soudain des couleurs et se congestionna jusqu’au violet
sombre, ce qui nous donna de nouvelles alarmes. Mais enfin il n’en fut
rien d’autre, sinon que M. Girolle, descendant exprimer à Colembert des
sentiments dont vous concevez l’acrimonie, se colleta avec lui sur le
boulevard, à la grande joie des polissons accourus, et reparut à nos
yeux avec un œil poché qui attestait son courage en même temps que sa
défaite. Colembert, en effet, l’avait roulé dans le ruisseau, piétiné et
relevé en lui défonçant à coups de botte--pardon, monsieur le comte--la
partie postérieure de son individu.
«Mme Goulart, à entendre ces détails, fut prise d’une singulière
excitation. J’eus du mal à discerner si la frottée magistrale infligée à
son champion l’humiliait, ou si au contraire elle y prenait plaisir:
tant est qu’elle partit par trois fois d’un rire convulsif, dont M.
Girolle ne laissa pas d’être extrêmement mortifié. Mais ce soir-là, la
santé de Mme Goulart, à la suite d’un trop bon dîner de poisson et de
macaroni à la romaine, détourna toute notre attention; car le homard
dont elle avait abusé, grillé sauce tartare, la désobligea fort; et de
nouveau nous voilà dans des transes, où je réclamai d’urgence le
médecin.
«Mais à cela, pourtant si raisonnable, M. Girolle ne voulut point
entendre, et ne s’ingéra-t-il pas de vouloir soigner lui-même Mme
Goulart, sans aucun secours des hommes de l’art? De fait, il la soigna;
et le pis est que, pendant huit jours, aidé de sa femme comme
infirmière, et me supplantant littéralement, il la supplicia tant et si
bien qu’il la mit à deux doigts de la mort.
«Vous savez que M. Girolle eût dû être pharmacien: c’est sa véritable
vocation. Outre qu’il se médicamente sans trêve pour des maux
imaginaires, il est porté d’un goût dangereux vers les tisanes, les
collyres, les émulsions, les juleps, les poudres, les pommades, tout ce
qui se dose, se triture, se mélange, s’insère en des cachets, se scelle
sous des petites boîtes. Sans aucune connaissance médicale, sans autre
excuse que son arrogante vanité, il s’empara de Mme Goulart et la traita
de Turc à More, avec les remèdes les plus extravagants; un jour la
quinine, un jour le calomel, puis un vésicatoire, ensuite des
fumigations soufrées, pour finir par une thériaque de sa composition
contenant les soixante-et-onze drogues combinées par Mithridate, roi du
Pont, et qui jetèrent la malade dans un état voisin de l’épilepsie.
«Qu’eussiez-vous fait à ma place, monsieur le comte? Et que pouvais-je
contre ces souriants oppresseurs? Comment lutter contre M. Girolle,
coiffé d’un bonnet grec, brandissant un thermomètre ou une cuiller à
spatule, et contre Mélanie Girolle, sanglée d’un tablier blanc et me
marchant sur les pieds, afin que je lui cède la place!
«Me révolter? Mais vous connaissez leur humeur; ah! plus d’une fois j’ai
déploré, j’oserais dire: j’ai maudit l’imprudence généreuse, et
cependant calculée, qui vous fit les appeler à la rescousse contre
l’ennemi commun.
«Toutes mes tentatives pour faire appeler un médecin furent vaines, et
sans aller jusqu’à croire que les Girolle voulaient attenter aux jours
de leur tante--Dieu me garde de pareilles imputations--je n’affirmerais
pas qu’au fond d’eux, et dans le repli le plus obscur de leur âme, ils
n’eussent pas éprouvé quelque arrière-pensée involontaire, quelque
secret espoir d’un événement irrémédiable, auquel ils n’auraient pris
part, selon leur conviction, que pour le conjurer.
Mais la résistance de Mme Goulart déjoua toutes prévisions, et c’est
miracle; car si l’on voit quelques malades échapper aux assauts d’un bon
médecin, il semble impossible qu’un mauvais ne les envoie pas goûter
dans un monde meilleur le repos définitif: qu’est-ce donc, quand il
s’agit d’un Girolle brouillon et inepte!
«Comme tout a une fin, et que Mme Goulart, affaiblie par ces
empoisonnements répétés, aspirait à les fuir, nous ne pensâmes plus qu’à
tromper la surveillance étroite de nos gardiens.
«Le hasard nous servit. Les Girolle, ayant été convoqués au Parquet de
Nice, à fin d’information, pour répondre des coups et blessures
administrés aux Colembert--ça, c’est le comble!--s’absentèrent pour
quelques heures, et cela nous suffit pour régler la note de l’hôtel,
considérablement enflée par leurs dépenses royales, et sauter dans un
train pour Marseille, où nous prîmes le rapide.
«L’image de la petite maison de Mlle de La Clabauderie se présenta alors
à votre tante. Elle répugnait à rentrer dans son hôtel, sans que son
confort y fût assuré à l’avance. Nous prîmes donc à Dijon un train
omnibus qui nous mena à Montargis, où Mlle de la Clabauderie, que le
saisissement de cette arrivée remplit de joie et de crainte, se montra
aux petits soins pour nous.
«De ce séjour tranquille, j’espère vous écrire bientôt, monsieur le
comte, des nouvelles tout à fait satisfaisantes. Je me borne à vous
exprimer aujourd’hui, ainsi qu’à madame la comtesse, mon empressé
dévouement.