Par la radieuse journée, Cannes est blanche de soleil et la mer fulgure
d’écailles d’or.
Dans le salon du yacht _Diamond-Star_, galamment fleuri de buissons de
roses et d’œillets, Tante Million a fait honneur au lunch au champagne
(ma foi, excellent!) fourni par Colembert. Le propriétaire du yacht, M.
Perdriggers, en veston bleu aux ancres d’or sur les revers et casquette
plate, se manifeste plein d’égards.
C’est un grand gaillard rasé à l’américaine, avec une bouche amère et
des yeux d’un bleu aigu. Sa raideur correcte a impressionné
favorablement Mme Arsène Goulart et calmé les transes de Zoé Lacave qui,
sitôt sur le pont d’un bateau, défaille.
Mais Colembert n’est pas rassuré. Il sait que son ami Perdriggers--un
type extraordinaire!--est sous pression d’une formidable griserie
d’éther, et que cet état peut déclencher en lui les pires accès
d’extravagance. Il n’ignore pas que le capitaine Marius Boultabène a dû
plus d’une fois, en pareil cas, cadenasser dans sa cabine «le patron»,
qui, son ivresse cuvée, ne se souvient plus de rien et reprend sa vie
normale de gentleman accompli.
Précisément Perdriggers, dont le mutisme rigide devenait impressionnant,
s’est éclipsé; et voilà qu’on entend des ordres sur le pont, un bruit
d’amarres et de pieds nus résonne, et au long des hublots on voit
défiler, dans un glissement doux, la petite jetée et les maisons du
port. Un ronflement ébranle la coque du navire. Eh quoi? L’on part?
MADAME GOULART.--Qu’est-ce que cela signifie?
COLEMBERT, _aussi surpris qu’elle_.--Ce doit être une attention de
Perdriggers.
MADAME GOULART.--Une attention?
COLEMBERT, _sourire niais_.--Une petite promenade. Il nous conduit sans
doute aux îles de Lérins.
ZOÉ LACAVE.--Oh! mon Dieu, moi qui ne puis supporter la mer.
MADAME COLEMBERT.--Il fait très beau, la mer sera d’huile.
A cette évocation, loin de se rassurer, Zoé Lacave grimace. Colembert a
escaladé le pont. Il se heurte au capitaine Marius Boultabène, large
visage barbu de Triton, excellent pilote, mais un peu simplet. Il a
horreur du «plancher des vaches» et «se languit» qu’on ne tangue ni ne
roule au large.
COLEMBERT.--Que se passe-t-il donc?
LE CAPITAINE, _fort accent méridional_.--Une fantaisie de M.
Perdriggers. Nous allons à Palerme.
COLEMBERT.--Comment, à Palerme? Palerme en Sicile?
LE CAPITAINE.--Eh oui, il m’a dit comme cela: «Marius, on s’en va à
Palerme. Et grande vitesse!» Moi, je veux bien.
COLEMBERT.--Mais ma cousine ne s’attend nullement... C’est une trahison!
On n’enlève pas les gens comme cela?
LE CAPITAINE.--Té vé. Moi, je croyais que vous étiez d’accord avec le
patron.
COLEMBERT.--Jamais de la vie! Dites-moi, hein? Stoppez! Vous allez
stopper au plus vite!
LE CAPITAINE.--Je ne connais que ma consigne. Pourquoi ne voulez-vous
pas que nous allions à Palerme?
COLEMBERT.--Mais c’est insensé! Où est Perdriggers?
Le _Diamond-Star_ est sorti du port et, sur la mer d’huile qui clapote
d’un brin de houle, il pique du nez, puis roule à plaisir.
Perdriggers émerge de la cambuse, où, selon toute apparence, il a corsé
d’un grand verre de whisky son champagne à l’éther. Toujours aussi
correct, mais d’une rigidité agressive, les yeux fixes et le masque dur.
COLEMBERT.--Dites donc, mon vieux, c’est une farce?
Perdriggers ne répond rien.
COLEMBERT.--Ma parente en ferait une maladie, vous savez!
Silence obstiné de Perdriggers.
COLEMBERT, _lui tapant sur l’épaule_.--Voyons, voyons, Perdriggers!
PERDRIGGERS, _d’une voix mesurée, mais tranchante_.--Fermez!
COLEMBERT.--Comment!
PERDRIGGERS.--Fermez! Les mains dans le rang, d’abord. Fixe! Pas de
sédition! C’est moi qui commande, ici!
COLEMBERT.--Non, mais...
PERDRIGGERS, _tirant de sa poche un revolver minuscule, mais
élégant_.--Un mot de plus, et je vous tue.
COLEMBERT, _livide de saisissement_.--Ah! bien, parfait!
PERDRIGGERS, d’une _voix éclatante_.--Capitaine Boultabène!
LE CAPITAINE, _accourant_.--Monsieur?
PERDRIGGERS.--Appelez-moi commandant! Bouclez-moi cet homme aux fers!
Quant aux deux femmes qui sont dans le salon, vous allez me faire le
plaisir de les flanquer à l’eau!
LE CAPITAINE.--Bouffre!
PERDRIGGERS.--Par-dessus bord! Et vivement!
LE CAPITAINE, _parlementait_.--Écoutez, monsieur Perdriggers...
PERDRIGGERS, _braquant son revolver_.--Un, deux! Quand je dirai trois,
je vous préviens que vous aurez une balle dans le corps!
Par bonheur, deux matelots, attirés par l’étrangeté de la scène et les
regards suppliants de Colembert, saisissent par derrière Perdriggers,
qui a le temps de lâcher deux coups de revolver sur Mme Arsène Goulart,
juste au moment où, émergeant de l’escalier, elle débouche sur le pont.
On désarme Perdriggers, on le ficelle avec les plus grandes difficultés,
comme un saucisson et on le descend dans sa cabine, tandis que Colembert
et sa femme se précipitent pour relever Mme Goulart qui, convulsive et
sur le dos, bat l’air de ses poings et de ses talons, en proie à une
effroyable attaque de nerfs.
ZOÉ LACAVE, _qui, verte et mourante de peur, s’est traînée aux pieds de
sa maîtresse_.--Madame! Madame! Comme elle a les mains froides! Elle ne
répond pas. Elle va mourir.
MADAME GOULART, _rouvrant les yeux, et d’une voix pâteuse_.--Qu’on me
débarque! Qu’on me mette à terre!
COLEMBERT, _empressé_.--Oui, oui. Le capitaine fait virer de bord. Nous
allons rentrer dans le port.
MADAME COLEMBERT.--Vous allez mieux! Quelle peur nous avons eue!
MADAME GOULART.--Pas tant que moi! (_Elle détourne d’eux ses regards
avec une rancœur indicible._) Zoé, ne reniflez pas comme ça; mouchez vos
larmes.
On entend les hurlements de bête fauve qu’exhale Perdriggers, en train
de se débattre dans sa cabine, impuissant et gardé à vue.
Dix minutes après, on s’apprête à débarquer, avec précaution, la tante
inerte et murée dans sa fureur et son ressentiment. A quoi l’exposait la
légèreté inconcevable des Colembert? Jamais elle ne leur pardonnera!
Qu’ils disparaissent au plus tôt de sa vue!
LE CAPITAINE, _de la pointe de son couteau, il a extrait de la toiture
du salon une des balles envoyées par Perdriggers; il l’offre galamment à
Mme Goulart_.--Peuchère! Gardez-la comme souvenir! Pas moins, un
centimètre de plus, ma pôvre dame, et vous receviez le pruneau dans
votre gaillard d’avant.
Mme Goulart prend la balle et ne répond rien.
Elle se refuse aux soins des Colembert et descend à quai, soutenue par
Zoé et un matelot.
Deux personnes mêlées au groupe de flâneurs et de badauds s’élancent
avec un double cri de joie et de combat. Ce sont les mélancoliques
Girolle qui, venus se promener à Cannes, se trouvent là
providentiellement pour recueillir la tante.
MADAME GOULART, _anéantie_.--C’est vous, mon bon Girolle! C’est vous, ma
chère Mélanie! Emmenez-moi! Vite! emmenez-moi dans un bon hôtel. Je suis
brisée...
M. GIROLLE, _qui flaire un drame rien qu’à l’aspect déconfit des
Colembert_.--Disposez de nous!
COLEMBERT.--Je vais vous expliquer!
MADAME GOULART, _révoltée_.--N’expliquez rien. Taisez-vous! Que je ne
vous revoie jamais! (_Souriant aux Girolle_.) Mes bons amis, mes chers
neveux, ne me quittez pas... Défendez-moi...
Mélanie et son mari, brandissant, l’une son parapluie, l’autre sa canne,
arrachent la tante aux Colembert, la fourrent dans une auto et
l’enlèvent avec un rire triomphant de représailles, l’ivresse de la
fortune qui leur revient.