Il était mort chef d’un haut tribunal, magistrat intègre dont la vie
irréprochable était citée dans toutes les cours de France. Les avocats,
les jeunes conseillers, les juges saluaient en s’inclinant très bas, par
marque d’un profond respect, sa grande figure blanche et maigre
qu’éclairaient deux yeux brillants et profonds.
Il avait passé sa vie à poursuivre le crime et à protéger les faibles.
Les escrocs et les meurtriers n’avaient point eu d’ennemi plus
redoutable, car il semblait lire, au fond de leurs âmes, leurs pensées
secrètes, et démêler, d’un coup d’œil, tous les mystères de leurs
intentions.
Il était donc mort, à l’âge de quatre-vingt-deux ans, entouré d’hommages
et poursuivi par les regrets de tout un peuple. Des soldats en culotte
rouge l’avaient escorté jusqu’à sa tombe, et des hommes en cravate
blanche avaient répandu sur son cercueil des paroles désolées et des
larmes qui semblaient vraies.
Or, voici l’étrange papier que le notaire, éperdu, découvrit dans le
secrétaire où il avait coutume de serrer les dossiers des grands
criminels.
Cela portait pour titre: