COMMENT FRÈRE GORENFLOT VOYAGEA SUR UN ÂNE NOMMÉ PANURGE, ET APPRIT
DANS SON VOYAGE BEAUCOUP DE CHOSES QU'IL NE SAVAIT PAS.
Ce qui rendait Chicot si indifférent du soin de son propre estomac,
pour lequel, tout fou qu'il était ou qu'il se vantait d'être, il avait
d'ordinaire autant de condescendance que pouvait en avoir un moine,
c'est qu'avant de quitter l'hôtel de la Corne d'Abondance il avait
copieusement déjeuné.
Puis les grandes passions nourrissent, à ce qu'on dit, et Chicot, dans
ce moment même, avait une grande passion.
Il installa donc frère Gorenflot à une table de la petite maison, et
on lui passa par une sorte de tour du jambon, des oeufs et du vin,
qu'il se mit à expédier avec sa célérité et sa continuité ordinaires.
Cependant Chicot était allé dans le voisinage s'enquérir de l'âne
demandé par son compagnon; il trouva chez des paysans de Sceaux, entre
un boeuf et un cheval, cet âne pacifique, objet des voeux de
Gorenflot: il avait quatre ans, tirait sur le brun et soutenait un
corps assez dodu sur quatre jambes effilées comme des fuseaux. En ce
temps, un pareil âne coûtait vingt livres; Chicot en donna vingt-deux
et fut béni pour sa magnificence.
Lorsque Chicot revint avec sa conquête, et qu'il entra avec elle dans
la chambre même où dînait Gorenflot, Gorenflot, qui venait d'absorber
la moitié d'un pâté d'anguilles et de vider sa troisième bouteille,
Gorenflot, enthousiasmé de la vue de sa monture et d'ailleurs disposé
par les fumées d'un vin généreux à tous les sentiments tendres,
Gorenflot sauta au cou de son âne, et, après l'avoir embrassé sur
l'une et l'autre mâchoire, il introduisit entre les deux une longue
croûte de pain, qui fit braire d'aise celui-ci.
--Oh! oh! dit Gorenflot, voilà un animal qui a une belle voix, nous
chanterons quelquefois ensemble. Merci, ami Chicot, merci.
Et il baptisa incontinent son âne du nom de Panurge.
Chicot jeta un coup d'oeil sur la table et vit que, sans tyrannie
aucune, il pouvait exiger de son compagnon qu'il restât de son dîner
où il en était.
Il se mit donc à dire de cette voix à laquelle Gorenflot ne savait
point résister:
--Allons, en route, compère, en route. A Melun nous goûterons.
Le ton de voix de Chicot était si impératif, et Chicot, au milieu de
ce commandement un peu dur, avait su glisser une si douce promesse,
qu'au lieu de faire aucune observation Gorenflot répéta:
--A Melun! à Melun!
Et, sans plus tarder, Gorenflot, à l'aide d'une chaise, se hissa sur
son âne vêtu d'un simple coussin de cuir, d'où pendaient deux lanières
en guise d'étriers. Le moine passa ses sandales dans les deux
lanières, prit la longe de l'âne dans sa main droite, appuya son poing
gauche sur la hanche, et sortit de l'hôtel, majestueux comme le dieu
auquel Chicot avait avec quelque raison prétendu qu'il ressemblait.
Quant à Chicot, il enfourcha son cheval avec l'aplomb d'un cavalier
consommé, et les deux cavaliers prirent incontinent la route de Melun
au petit trot de leurs montures.
On fit de la sorte quatre lieues tout d'une traite, puis on s'arrêta
un instant. Le moine profita d'un beau soleil pour s'étendre sur
l'herbe et dormir. Chicot, de son côté, fit un calcul d'étapes d'après
lequel il reconnut que, pour faire cent vingt lieues, à dix lieues par
jour, il mettrait douze jours.
Panurge brouta du bout des lèvres une touffe de chardons.
Dix lieues était raisonnablement tout ce qu'on pouvait exiger des
forces combinées d'un âne et d'un moine.
Chicot secoua la tête.
--Ce n'est pas possible, murmura-t-il en regardant Gorenflot, qui
dormait sur le revers de ce fossé ni plus ni moins que sur le plus
doux édredon; ce n'est pas possible, il faut, s'il veut me suivre, que
le frocard fasse au moins quinze lieues par jour.
Comme on le voit, frère Gorenflot était depuis quelque temps destiné
aux cauchemars.
Chicot le poussa du coude afin de le réveiller, et, quand il serait
réveillé, de lui communiquer son observation.
Gorenflot ouvrit les yeux.
--Est-ce que nous sommes à Melun? dit-il, j'ai faim.
--Non, compère, dit Chicot, pas encore, et voilà justement pourquoi je
vous éveille; c'est qu'il est urgent d'y arriver. Nous allons trop
doucement, ventre de biche! nous allons trop doucement.
--Eh! cela vous fâche-t-il, cher monsieur Chicot, de marcher
doucement? la route de la vie va en montant, puisqu'elle aboutit au
ciel, et c'est très-fatigant de monter; d'ailleurs, qui nous presse?
Plus de temps nous mettrons à faire la route, plus de temps nous
demeurerons ensemble. Est-ce que je ne voyage pas, moi, pour la
propagation de la foi, et vous pour votre plaisir? Eh bien, moins vite
nous irons, mieux la foi sera propagée; moins vite nous irons, mieux
vous vous amuserez. Par exemple, mon avis serait de demeurer quelques
jours à Melun; on y mange, à ce que l'on assure, d'excellents pâtés
d'anguilles, et je voudrais faire une comparaison consciencieuse et
raisonnée entre le pâté d'anguilles de Melun et celui des autres pays.
Que dites-vous de cela, monsieur Chicot?
--Je dis, reprit le Gascon, que mon avis, au contraire, est d'aller le
plus vite possible; de ne pas goûter à Melun, et de souper seulement à
Montereau, pour regagner le temps perdu.
Gorenflot regarda son compagnon de voyage en homme qui ne comprend
pas.
--Allons! en route, en route! dit Chicot.
Le moine, qui était couché tout de son long, les mains croisées sous
sa tête, se contenta de s'asseoir sur son derrière en poussant un
gémissement.
--Ensuite, continua Chicot, si vous voulez rester en arrière et
voyager à votre guise, compère, vous en êtes le maître.
--Non pas, dit Gorenflot, effrayé de cet isolement auquel il venait
d'échapper comme par miracle, non pas. Je vous suis, monsieur Chicot,
je vous aime trop pour vous quitter.
--Alors, en selle, compère, en selle!
Gorenflot tira son âne contre une borne, et parvint à s'établir
dessus, cette fois, non plus à califourchon, mais de côté, à la
manière des femmes: il prétendait que cela lui était plus commode pour
causer. Le fait est que le moine avait prévu un redoublement de
vitesse dans la marche de sa monture, et que, disposé ainsi, il avait
deux points d'appui: la crinière et la queue.
Chicot prit le grand trot: l'âne suivit en brayant.
Les premiers moments furent terribles pour Gorenflot; heureusement la
partie sur laquelle il reposait avait une telle surface, qu'il lui
était moins difficile qu'à un autre de maintenir son centre de
gravité.
De temps en temps Chicot se haussait sur ses étriers, explorait la
route, et, ne voyant pas à l'horizon ce qu'il cherchait, redoublait de
vitesse.
Gorenflot laissa passer ces premiers signes d'investigation et
d'impatience sans en demander la cause, préoccupé qu'il était de
demeurer sur sa monture. Mais, quand peu à peu il se fut remis, quand
il eut appris à respirer sa brassée, comme disent les nageurs, et
quand il eut remarqué que Chicot continuait le même jeu:
--Eh! dit-il, que cherchez-vous donc? cher monsieur Chicot.
--Rien, répliqua celui-ci. Je regarde où nous allons.
--Mais nous allons à Melun, ce me semble; vous l'avez dit vous-même,
vous aviez même ajouté d'abord....
--Nous n'allons pas, compère, nous n'allons pas, dit Chicot en piquant
son cheval.
--Comment! nous n'allons pas! s'écria le moine; mais nous ne quittons
pas le trot!
--Au galop! au galop! dit le Gascon en faisant prendre cette allure à
son cheval.
Panurge, entraîné par l'exemple, prit le galop, mais avec une rage mal
déguisée, qui ne promettait rien de bon à son cavalier.
Les suffocations de Gorenflot redoublèrent.
--Dites donc, dites donc, monsieur Chicot, s'écria-t-il aussitôt qu'il
put parler, vous appelez cela un voyage d'agrément; mais je ne m'amuse
pas du tout, moi.
--En avant! en avant! répondit Chicot.
--Mais la côte est dure.
--Les bons cavaliers ne galopent qu'en montant.
--Oui, mais moi, je n'ai pas la prétention d'être un bon cavalier.
--Alors, restez en arrière.
--Non pas, ventrebleu! s'écria Gorenflot, pour rien au monde.
--Eh bien, alors, comme je vous le disais, en avant! en avant!
Et Chicot imprima à son cheval un degré de rapidité de plus.
--Voilà Panurge qui râle, cria Gorenflot, voilà Panurge qui s'arrête.
--Alors, adieu, compère, fit Chicot.
Gorenflot eut un instant envie de répondre de la même façon; mais il
se rappela que ce cheval qu'il maudissait au fond du coeur et qui
portait un homme si fantasque portait aussi la bourse qui était dans
la poche de cet homme. Il se résigna donc, et, battant avec ses
sandales les flancs de l'âne en fureur, il le força de reprendre le
galop.
--Je tuerai mon pauvre Panurge, s'écria lamentablement le moine pour
porter un coup décisif à l'intérêt de Chicot, puisqu'il ne paraissait
avoir aucune influence sur sa sensibilité. Je le tuerai, bien sûr.
--Eh bien, tuez-le, compère, tuez-le, répondit Chicot, sans que cette
observation, si importante que la jugeait Gorenflot, lui fît en aucune
façon ralentir sa marche; tuez-le, nous achèterons une mule.
Comme s'il eût compris ces paroles menaçantes, l'âne quitta le milieu
de la route, et vola dans un petit chemin latéral bien sec, où
Gorenflot ne se fût point hasardé à marcher à pied.
--A moi, criait le moine, à moi, je vais rouler dans la rivière.
--Il n'y a aucun danger, dit Chicot: si vous tombez dans la rivière,
je vous garantis que vous nagerez tout seul.
--Oh! murmura Gorenflot, j'en mourrai, c'est sûr. Et quand on pense
que tout cela m'arrive parce que je suis somnambule!
Et le moine leva au ciel un regard qui voulait dire:
--Seigneur! Seigneur! quel crime ai-je donc commis pour que vous
m'affligiez de cette infirmité?
Tout à coup Chicot, arrivé au sommet de la montée, arrêta son cheval
d'un temps si court et si saccadé, que l'animal, surpris, plia sur ses
jarrets de derrière au point que sa croupe toucha presque le sol.
Gorenflot, moins bon cavalier que Chicot, et qui, d'ailleurs, au lieu
de bride, n'avait qu'une longe, Gorenflot, disons-nous, continua son
chemin.
--Arrête, corboeuf! arrête, cria Chicot.
Mais l'âne s'était fait à l'idée de galoper, et l'idée d'un âne est
chose tenace.
--Arrêteras-tu? cria Chicot, ou, foi de gentilhomme, je t'envoie une
balle de pistolet.
--Quel diable d'homme est-ce là! se dit Gorenflot, et par quel animal
a-t-il été mordu?
Puis, comme la voix de Chicot retentissait de plus en plus terrible,
et que le moine croyait déjà entendre siffler la balle dont il était
menacé, il exécuta une manoeuvre pour laquelle la manière dont il
était placé lui donnait la plus grande facilité, ce fut de se laisser
glisser de sa monture à terre.
--Voilà! dit-il en se laissant bravement tomber sur son derrière et en
se cramponnant des deux mains à la longe de son âne, qui lui fit faire
quelques pas ainsi, mais qui finit enfin par s'arrêter.
Alors Gorenflot chercha Chicot pour recueillir sur son visage les
marques de satisfaction qui ne pouvaient manquer de s'y peindre, à la
vue d'une manoeuvre si habilement exécutée.
Chicot était caché derrière une roche, et continuait de là ses signaux
et ses menaces.
Cette précaution fit comprendre au moine qu'il y avait quelque chose
sous jeu. Il regarda en avant et aperçut à cinq cents pas sur la route
trois hommes qui cheminaient tranquillement sur leurs mules. Au
premier coup d'oeil, il reconnut les voyageurs qui étaient sortis le
matin de Paris par la porte Bordelle, et que Chicot, à l'affût
derrière son arbre, avait si ardemment suivis des yeux.
Chicot attendit dans la même posture que les trois voyageurs fussent
hors de vue; puis, alors seulement, il rejoignit son compagnon, qui
était resté assis à la même place où il était tombé, tenant toujours
la longe de Panurge entre les mains.
--Ah çà! dit Gorenflot, qui commençait à perdre patience,
expliquez-moi un peu, cher monsieur Chicot, le commerce que nous
faisons: tout à l'heure il fallait courir ventre à terre, maintenant
il faut demeurer court à l'endroit où nous sommes.
--Mon bon ami, dit Chicot, je voulais savoir si votre âne était de
bonne race et si je n'avais pas été volé en le payant vingt-deux
livres; maintenant l'expérience est faite, et je suis on ne peut plus
satisfait.
Le moine ne fut pas dupe, comme on le comprend bien, d'une pareille
réponse, et il se préparait à le faire voir à son compagnon, lorsque
sa paresse naturelle l'emporta, lui soufflant à l'oreille de n'entrer
dans aucune discussion.
Il se contenta donc de répondre, sans même cacher sa mauvaise humeur:
--N'importe, je suis fort las, et j'ai très-faim.
--Eh bien, qu'à cela ne tienne, reprit Chicot en frappant
gaillardement sur l'épaule du frocard, moi aussi je suis las, moi
aussi j'ai faim, et à la première hôtellerie que nous trouverons sur
notre....
--Eh bien, demanda Gorenflot, qui avait peine à croire au retour
qu'annonçaient les premières paroles du Gascon.
--Eh bien, dit celui-ci, nous commanderons une grillade de porc, un ou
deux poulets fricassés et un broc du meilleur vin de la cave.
--Vraiment! reprit Gorenflot; est-ce bien sûr, cette fois? voyons.
--Je vous le promets, compère.
--Eh bien! alors, dit le moine en se relevant, mettons-nous sans
retard à la recherche de cette bienheureuse hôtellerie. Viens,
Panurge, tu auras du son.
L'âne se mit à braire de plaisir.
Chicot remonta sur son cheval, Gorenflot conduisit son âne par la
longe.
L'auberge tant désirée apparut bientôt à la vue des voyageurs; elle
s'élevait entre Corbeil et Melun; mais, à la grande surprise de
Gorenflot, qui en admirait de loin l'aspect affriolant, Chicot ordonna
au moine de remonter sur son âne, et commença d'exécuter un détour par
la gauche pour passer derrière la maison; au reste, par un seul coup
d'oeil, Gorenflot, dont la compréhension faisait de rapides progrès,
se rendit compte de cette bizarrerie; les trois mules des voyageurs,
dont Chicot paraissait suivre les traces, étaient arrêtées devant la
porte.
--C'est donc au gré de ces voyageurs maudits, pensa Gorenflot, que
vont se disposer les événements de notre voyage et se régler les
heures de nos repas? C'est triste.
Et il poussa un profond soupir.
Panurge, qui, de son côté, vit qu'on l'écartait de la ligne droite,
que tout le monde, même les ânes, sait être la plus courte, s'arrêta
court, et se roidit sur les quatre pieds, comme s'il était décidé à
prendre racine à l'endroit même où il se trouvait.
--Voyez, dit Gorenflot d'un ton lamentable, mon âne lui-même ne veut
plus avancer.
--Ah! il ne veut plus avancer, dit Chicot, attends! attends!
Et il s'approcha d'une haie de cornouillers, où il tailla une baguette
longue de cinq pieds, grosse comme le pouce, solide et flexible à la
fois.
Panurge n'était pas un de ces quadrupèdes stupides qui ne se
préoccupent point de ce qui se passe autour d'eux et qui ne
pressentent les événements que lorsque ces événements leur tombent sur
le dos. Il avait suivi la manoeuvre de Chicot, pour lequel il
commençait sans doute à ressentir la considération qu'il méritait, et
dès qu'il avait cru remarquer ses intentions, il avait déroidi ses
jambes et était parti au pas relevé.
--Il va, il va! cria le moine à Chicot.
--N'importe, dit celui-ci, pour qui voyage en compagnie d'un âne et
d'un moine, un bâton n'est jamais inutile.
Et le Gascon acheva de cueillir le sien.