M. du Tremble revint de Saint-Gengoult dans l'après-midi, les poches
pleines de nouvelles, les lèvres pleines de sarcasmes, heureux d'avoir
trouvé un moyen de rabaisser la fierté de sa femme; agité en même temps
par de sourdes colères et une jalouse rancune. Dès qu'il eut franchi la
grand'porte de la verrerie, il s'avança sur la pointe des pieds jusqu'à
la fenêtre de la salle basse, et avec toute sorte de cauteleuses
précautions, il se mit à épier Véronique à travers les vitres. La jeune
femme était assise près de la table, le dos tourné à la fenêtre, mais
elle ne brodait pas. Elle tenait dans ses mains la lettre de Gérard et
la relisait. A la fin, elle la posa sur la table et parut s'abandonner à
de pénibles réflexions, la tête penchée en avant et le front dans les
mains. M. du Tremble quitta son poste d'observation et entra
brusquement. Elle tressaillit, fit un mouvement pour cacher la lettre
dépliée, puis, honteuse elle-même de cette dissimulation, elle rougit et
resta immobile.
--Je vous dérange? dit le verrier en lui lançant un regard aigu.--En
même temps, ses lèvres frémissantes essayaient un sourire railleur, et
ses yeux ne quittaient pas la lettre sur laquelle la main de la jeune
femme était posée.
--Pas le moins du monde, répondit-elle d'une voix légèrement émue...
Elle plia la lettre et la glissa dans sa ceinture, puis elle ajouta:--je
vous attendais et votre dîner est prêt.
Il répéta de nouveau son diabolique sourire et s'assit dans son
fauteuil. Les jambes étendues, se frottant les mains, il la regardait
aller et venir avec une activité nerveuse. Il observait ses yeux pleins
de larmes, et il éprouvait une maligne jouissance à redoubler l'embarras
de Véronique par cette persistante contemplation. Quand le dîner fut
servi, il remarqua l'absence d'un second couvert, et lui demanda
pourquoi elle ne se mettait point à table. Elle répondit qu'elle n'avait
pas faim, et dépliant sa broderie, elle se mit à travailler.
--Ouais! reprit-il ironiquement, auriez-vous reçu de mauvaises
nouvelles?
Elle fit un geste négatif.--On le croirait à voir votre mine défaite,
continua-t-il en la regardant fixement; vos lèvres sont pâles et vos
yeux gonflés comme si vous aviez pleuré. Vous vous ennuyez crânement au
Four-aux-Moines... Hein?... Oh! n'en rougissez pas. La chose n'a rien
d'étonnant et le logis n'est pas d'une gaieté folle. La compagnie d'un
pauvre hère comme moi ne peut se comparer à celle des amis que vous
receviez chez votre oncle?
--Que voulez-vous dire? balbutia Véronique en relevant la tête
courageusement, dès qu'il eut risqué cette allusion qu'il accentuait
encore de son ricanement sarcastique.
--Rien, répliqua-t-il, sinon que le Four-aux-Moines n'est pas un paradis
et que, moi, je ne suis pas un ange.
Il lança un dernier éclat de rire et commença de manger. Il vidait son
verre à petites gorgées, et ses yeux ne quittaient pas le profil pâle de
sa femme, penchée sur sa broderie. Celle-ci, sans le voir, devinait la
persistance de ce regard cynique qui se promenait sur toute sa personne,
comme une chenille sur un beau fruit. Une angoisse douloureuse la
possédait tout entière; ses doigts tremblaient; elle suspendit son
travail, et, redoutant de laisser soupçonner son trouble, elle voulut
rompre ce silence qui l'effrayait. Elle chercha une diversion, parla de
la visite de Brûlant, des exigences des créanciers, avoua que sa bourse
serait bientôt vide, et demanda à Bernard s'il ne songeait pas
sérieusement à remettre la verrerie en activité.
M. du Tremble l'interrompit par un sifflement ironique:--Ah! ah! la
verrerie!... Jolie ressource, ma foi! Croyez-vous bonnement que je n'aie
qu'à dire à la porte de mes fourneaux: «Sésame, ouvre-toi!» pour y
trouver des trésors? Avant de réaliser ma découverte, il faudrait manger
beaucoup d'argent, et où en prendrais-je?
--Eh bien, répondit-elle, renoncez momentanément à votre idée, et
entreprenez quelque chose de plus facile. L'essentiel est de sortir de
l'impasse où vous êtes.
A ces derniers mots, il éclata:--Sortir de l'impasse! s'écria-t-il en
frappant du poing sur la table, travailler!... Eh! en suis-je
capable?... La solitude et la misère m'ont paralysé, je n'ai plus de
coeur au ventre.--Il avala un plein verre de vin, et d'un ton plus
animé:--Et cependant je dois sortir de l'impasse, comme vous dites
agréablement, je le dois... Et je m'en tirerais peut-être si vous
vouliez m'y aider.
Elle se tourna vers lui, et l'interrogeant à son tour avec ses grands
yeux expressifs:--Que faudrait-il faire? demanda-t-elle.
Le verrier s'était levé.--Il faudrait, dit-il avec véhémence, être comme
autrefois la chair de ma chair, ma compagne de tous les instants.
Elle frissonna involontairement, mais feignant de ne pas comprendre,
elle reprit:--Depuis que je demeure ici, ne me suis-je pas dévouée,
corps et âme, à vos intérêts?
Il sourit amèrement.--Vous m'avez donné à manger, répondit-il, et vous
avez payé mes dettes... C'est de la charité cela; mais c'est de l'amour
qu'il m'aurait fallu, et vous n'en avez jamais eu pour moi... Vous avez
sans cesse élevé entre nous une muraille de dédain... Si vous voulez que
je travaille, soyez vraiment ma femme.
A mesure qu'il parlait, les paroles le grisaient et l'exaltaient
davantage. Ses yeux, ordinairement voilés, étaient devenus
phosphorescents; ses lèvres étaient humides; sa voix, tantôt vibrante,
tantôt assourdie, avait des intonations singulières. Véronique le vit
s'approcher d'elle et elle se leva toute frémissante.
--Non, murmura-t-elle, ce que vous demandez est impossible.
--Et pourquoi? s'exclama-t-il.
--N'insistez pas! répondit-elle en se reculant vivement.
Dans le mouvement qu'elle fit, la lettre de Gérard, mal assujettie entre
les plis de son corsage, tomba à terre. Quand la jeune femme s'en
aperçut, le verrier avait déjà mis le pied sur le billet, et se baissant
pour le ramasser:--Qu'est-ce que ce papier? murmura-t-il avec une
intonation méchante.--Il déplia la lettre sans façon et ses yeux
tombèrent sur la signature.--Gérard La Faucherie! reprit-il en ricanant,
ha! ha! je m'en doutais... Voilà le pourquoi, et je n'étais qu'un
sot!... Vous avez donné votre coeur à ce marjolet que j'ai vu ici... Un
galant aux mains blanches et aux roucoulements de pigeon ramier!
--Monsieur! protesta Véronique indignée.
--Oh! vous avez beau vous en défendre, je sais tout... Vous aimez ce La
Faucherie.
--Eh bien, oui, je l'aime! répliqua-t-elle fièrement.... Il le sait et
il sait aussi que je ne lui appartiendrai jamais.
--J'entends bien, interrompit Bernard avec amertume, vous êtes trop
orgueilleuse pour devenir sa maîtresse, et comme je suis un obstacle,
vous comptez que je mourrai un jour ou l'autre... Mais j'ai le coffre
solide! s'écria-t-il en se frappant la poitrine.
Elle le regarda avec mépris et répondit:--Si j'avais pensé à ce que vous
dites, est-ce que je serais venue ici?... Avez-vous déjà oublié dans
quel état je vous ai trouvé?
--Non, certes! balbutia le verrier troublé... Je voulais dire que je
puis vivre encore longtemps, et que nous sommes dans un pays où le
divorce n'est pas permis.... Qu'espérez-vous donc?
--Rien... Je fais mon devoir; ne me le rendez pas trop pénible!
Elle était superbe de fierté dédaigneuse. Ses grands yeux d'émeraude
regardaient du Tremble de haut et d'un air de menace. Le verrier était
de ces gens qui s'enhardissent devant les faibles et rampent devant les
forts. Il s'attendait à de l'embarras ou à des pleurs, et il se sentait
rapetissé en face de cette nature énergique qu'il s'était vanté de
terrasser. En même temps que l'énergie de sa femme lui imposait,
l'expression passionnée des yeux de Véronique exerçait sur lui une
magnétique influence. Il murmura quelques phrases incohérentes, grogna
sourdement, et alla se rasseoir en face de son verre, qu'il se hâta de
remplir et de vider rageusement.
--Je le sais, reprit-il d'une voix subitement câline, vous êtes une
héroïne de roman, vous!... Dieu me garde d'oublier les services que vous
m'avez rendus... Je vous en prie, calmez-vous, bien que vous soyez
diablement belle quand vous vous fâchez... Que voulez-vous? je suis un
rustre, moi, mais je vous aime, et la peur de vous voir partir me donne
parfois une irritation qui me trouble la tête.
Elle secoua les épaules et dit d'une voix résignée et ferme:--Je vous ai
promis de vivre près de vous... J'y resterai tant que j'y serai
respectée.
--Parlons raisonnablement, Véronique, répliqua Bernard en se levant et
en revenant vers elle; ne comprenez-vous pas qu'une pareille association
est inacceptable aux conditions que vous y mettez?... Vous êtes belle,
vous êtes jeune; moi, je suis un homme, et il y a des moments où je ne
réponds plus de moi-même. Vous avez certainement fait un sacrifice en
venant ici, achevez-le et redevenez ce que vous étiez jadis... Oui,
poursuivit-il en s'échauffant, si vous voulez que vos promesses ne
soient pas une moquerie, mettez votre main dans la mienne et soyez
vraiment ma femme.
Il voulut lui prendre la main.--Non, dit-elle en se rejetant en arrière,
non, je ne puis pas!
--Ah! s'écria-t-il avec un éclat de rire amer, je l'oubliais, vous en
aimez un autre!--Il se mit à arpenter la salle et à se répandre en
sarcasmes.--Un autre! murmura-t-il entre ses dents, un beau fils aux
jolies manières... Aussi pourquoi me suis-je avisé de donner mon nom à
la fille d'un _sacré-mâtin_? Au lieu d'épouser une bourgeoise, j'aurais
dû prendre une fille des rues qui n'aurait pas fait la prude et m'aurait
aimé à ma façon!--Il revint à elle, les yeux allumés et le cerveau déjà
entrepris par l'alcool et la colère.--Vous ne pouvez pas?... C'est
bientôt dit, mais moi je prétends être aimé. Vous êtes ma femme et j'ai
la loi pour moi... Vous m'appartiendrez de gré ou de force!
--Vous ne ferez pas cela, s'exclama Véronique en essayant encore de
l'arrêter du regard; vous... un gentilhomme!
Il recommença son ricanement familier.--Je suis un verrier, et vous
savez ce que l'on dit de nous!--Il se plaça entre Véronique et la
porte.--Nous sommes seuls, reprit-il en s'avançant vers elle, tu es ma
femme, et je te veux!...
Véronique voulut se sauver dans la cour, mais il lui barra le passage et
lui saisit les deux mains. Elle sentait déjà le souffle de Bernard
effleurer son visage.--Laissez-moi! cria-t-elle avec un accent
déchirant.
Au même instant on entendit un bruit de pas dans la cour.--Le verrier,
surpris, lâcha subitement sa femme.--Vous vous trompiez, dit Véronique
haletante, la verrerie n'est pas déserte et je vais dénoncer aux
passants votre odieuse violence.
Elle courut à la porte avant qu'il eût pu faire un mouvement, l'ouvrit
toute grande, et tout d'un coup recula en poussant une exclamation
douloureuse. Gérard La Faucherie était debout sur le seuil.